にくらえて、洛。
鞠子が第三書庫室に来たのは、二人分の騒がしい足音が遠ざかっていくのが聞こえたときだった。「まさかね……」とは思ったが、室内に結夏璃子しかいなかったのを見て、聖が自分から動いたのだと、なんとなく察した。
「こんにちはっ」
結夏璃子が鞠子に気付くと、どこかスッキリした表情が溢れていて、舞台に聖が上がったのだと確信した。
「珍しく一人なの？」
鞠子はフラットな様相ではいたものの、その視線はずっと結夏璃子の様子を注意して見ていた。
「はい……。聖先輩が璃亜ちゃんを連れ去ってしまったので……」
結夏璃子はシュンとした表情をするものの、それが演技だということを鞠子は見抜いていた。だってそれは、先ほどのスッキリした表情から結び付けることができないものであって、そのどちらかが他人に見せるための偽りの仮面であるとするならば、それは明らかに後者なのだから。
「そうね……、聖はいつも自分勝手よね……」
鞠子はそう吐き捨てると、昔、聖から貰ったシャーペンを優しく握って書類整理をした。
弓が第三書庫室に来たとき、そこには鞠子と結夏璃子しかいなかった。ちょっと前まででは不思議な光景ではないのだけれど、今の状況から考えるとこれは不自然なことだと悟った。それは、あれだけ引っ付いていた安利麻が結夏璃子の側にいないということで、そして、それに関係するのかは定かではないが聖もいないということに不自然さが醸し出され、何かしら事態が動いていることは感じ取れた。
だからこそ弓はあるものの準備をしていた。ただ、自分の判断でこれをやろうと決めてはいたものの、自分がこれをやっていいものなのか悩んでもいた。あきらかな第三者である自分が、人間関係をよかれあしかれ崩すことになるからだ。それはきっと、自分は傷付かず誰かを傷付けることになる。だからこそ、自分の判断でやると決めたことを自分の判断でよいものか悩んでいた。そんなときだった。
弓の携帯電話が静かに振るえ、液晶に表示されていたのは「聖」という名だった。弓は、そっとテーブルから離れると、窓際の一番隅まで行き、電話を取った。
「もしもし」
弓は小声で話すと電話口から「もしもし」との返答があった。ただ、声の調子から自身が想像していたことが現実的に起きていることを察した。
「一緒なのね……」
弓がそう呟くと、聖は「うん、今一緒」と覇気はあるものの、歯切れの悪い口調で言った。
「いいわよ」
弓はその一言に多分の意味合いを含めると、聖は直ぐ様「何企んでんだ？」と訊いてきたから。
「誰かの幸せ」
と答えると、「わかった、お前を信じるよ」と言って聖は電話を切った。
ただ弓はドキドキしていた。これから自分から仕掛けて今ある人間関係を崩そうというのだから。
身体は芯から熱くなって、胸は微妙に締め付けられながら鼓動を早くしていた。風が吹けばどこか涼やかで、止めば暑くて。廊下から足音が聞こえるとドキッとする。それが一人のものだと気付くと安堵に近いものが過った。また、複数の音を聞くとまたドキッとして、足音の数なり会話の声から違うものだとわかると再びそれが過る。そして、会話のない二人分の足音が、段々近付いて来るときは心臓が張り裂けそうになって、第三書庫室を過ぎるとまたそれが過る。ただ、これを何度か繰り返すと、次第に「もう来て！」と願うようになっていた。そしてそれは、一瞬の出来事だった。
あまりに静かすぎる足音は、校庭から聞こえる雑踏に書き消され、弓が油断していた一瞬の隙を突いて、ドアが開けられた。
安利麻たちが第三書庫室に着くと、不思議な顔をした結夏璃子が笑顔で「おかえりー」と二人を出迎いたけれど、その笑顔の裏には憎しみしかないのだと思うと、安利麻はどういった顔で何を返せばいいかわからなくて「う、うん……」という生返事だけしかできなかった。
ただ、先ほどと違うのは、そこに鞠子と弓がいたことだ。二人ともどこかソワソワしていて、聖はそれを横目に自分の席に着いたが安利麻は立ったまま動けずにいた。
そんな安利麻の様子を聖は苦虫を噛み潰したような表情で見ていて、その様子を鞠子は表情を曇らせながら見ている。そして、それらを見ている弓は浅いため息をつくと、今一度、頭の中を整理した。
弓は、ただ佇んでいる安利麻をこのままではイケないと思いながらも、「これをしたらやろう」「こうなったらしよう」「これが片付いたら行こう」と目の前の書類、誰かの行動、時計の針、それらをキッカケにして自らで設けたタイミングを、自らで先延ばしにしながら弓は動くことができなかった。そして次第に、本当に良いのだろうかと疑念を抱き始めた。本当にやって良いものなのだろうかと。何度も今の現状を確認しながら、頭の中で自問自答していた。弓の中では、幾ばくかの「めんどくさい」「このままでいよう」そんな気持ちがなかったわけではない。実際、みんなが少しずつ我慢すればなんとかなる空気感なわけで。誰か一人を悪者にするような事態は、はたしてよいものだろうかと疑問を抱いてしまっていた。
ただ、今一度、安利麻を見るとそんな気は払拭された。目の前に、歩くことも椅子に座ることもできない女の子がいて、その子は俯きながら佇んでいて。あんなに綺麗で素敵で強そうに見えていたその子が、そんな風になっていることに対して、自分が何かできるのならば、多少の痛みはみんなで分ければいいのだと、弓は結論付けた。
だからこそ、弓は携帯電話を取り出して、何回かクリックしたあと静かに携帯電話を置いて、目を閉じた。その瞬間だった。
「パンパカパーン！」
どこからともなく鳴り響く声は、安利麻の声だったけれど、驚いた表情をしている安利麻の口はその動きをしていなかった。ただ一瞬、一瞬だけ結夏璃子は今まで見せたことがないハッとした表情をしてから、椅子の横に置いていた自身の鞄を見た。
「おめでとう！ 私と一番相性が良いのはあなたよ！」
そのあか抜けた声は場の空気にあわず、結夏璃子は静かに鞄を引き上げテーブルの上に置くと、携帯電話を取り出した。
「バレちゃいましたか」
結夏璃子のとり作った笑顔は陰もなく、聖は苛立ちを募らせていた。
「どういうこと？」
安利麻はか細く静かな声で結夏璃子に訊くと。
「わたしたち、相性良いみたいだよ！」
と軽くＶサインをするも、安利麻は下唇を噛んだ。
「そのスマホ、あの日、私が肌身離さず持っていた鞄の中に入っていたものよね？」
鞠子すらそんなことを言い出し、場の空気がさらに重くなった。
「何でなんでしょうね」
結夏璃子はあっけらかんとした姿勢を崩さないものだから、安利麻は勢いよく噛みつくように口を開いた。
「どうして惚けるの！ いつからそうなの！ 何がイヤなの！ 何で一緒にいてくれるの！ 何で気にしてくれるの！ どうしてそんなに踏み込むの！ どうして……」
安利麻は一通り怒鳴り散らしたあと、ことばを濁しながら静かに俯き、そして声を震わせながら。
「どうして、私を憎んでいるの？」
俯いた安利麻の足元に、一滴の涙が落ちた。結夏璃子はそれを見た瞬間、冷めたような素振りで息を吐くと、椅子の背もたれに寄りかかりながら天井を仰いだ。
「あーあ、バレちゃったか……。上手くやれていたつもりなんだけどね……」
そんなことを無感情に口ずさむ。
「そうだよ。わたしは璃亜ちゃんが憎かったの。ちょっと綺麗でかわいいからってお高くとまって、自分は特別な存在だと思っているところとか。大体、お嬢様学校から来たから、普通の学校に馴染めていないし。もう、戻ったら？ ここに璃亜ちゃんの場所はないよ」
それを言い放ったとき、その場にいた三年生は愕然とした。あの結夏璃子が、こんなに人を傷付ける暴力的な発言をしたことが、意外以外の何物でもなかった。そして結夏璃子は静かに席を立ち、安利麻の横を素通りして教室を出た。
ガタンと扉が閉まったあと、安利麻はその場に崩れ落ちた。
「安利麻ちゃん！」
聖はすかさず安利麻に駆け寄り、優しく抱きしめていた。
「これでよかったの？」
結夏璃子は、校門で立ち尽くしている一人の女子生徒に声をかけた。
「ええ、最高した。これがお礼の品です」
その女子生徒、百合梢は結夏璃子に書類の入った厚手の茶封筒を渡した。
「別に、梢ちゃんの為にやったけじゃないんだけど……」
結夏璃子は表情を一つ乱さずに、茶封筒から書類を取り出した。
「霧津弥 奏子の行方と林 梨沙子の死の真相、この二人とはどういった関係で？」
梢はあまり興味が無さそうに訊ねると。
「幼なじみの女の子と近所のお姉ちゃん」
結夏璃子はぶっきらぼうに答え、書類に目を通した。
「やっぱりそうか……」
結夏璃子はそう呟くと、書類を茶封筒に入れて鞄にしまった。
「じゃあ、わたくしはマリア様を回収してきます」
梢はすっと立ち去ると、結夏璃子は振り返って梢に訊ねた。
「梢ちゃんにとって、璃亜ちゃんは何なの？ 好きなんじゃないの？」
そのことばは、先ほどと違い真摯な表情だった。
「好き？ いいえ。マリア様はわたくしの最高傑作になる作品です」
笑顔で答えた梢だけれど、その表情はどこかさびしさをまとっていた。
梢は真っ直ぐ第三書庫室に向かった。
「梢ちゃん！」
梢は第三書庫室へ入ると、鞠子が声を上げたけれど、梢は軽い会釈だけで何も言わずに安利麻に近づき腕を引いた。
「どこに連れていくの！」
聖は梢の腕を掴んで、その動きを止めた。
「一緒に来られますか？」
梢は聖の手をすっとほどくと、不気味な笑顔をした。そのあとは、安利麻を物のように抱えて、第三書庫室を出ていき、そのあとを聖がついていった。
その光景を見ていた鞠子と弓はお互い顔をあわせ首を傾げた。
「今の気持ちは？」
弓は好奇心の欠片もなく、心配している様子で鞠子に訊ねた。
「私も帰るわ」
鞠子はすくっと立ち上がると、鞄に手をかけた。
「鞠子……」
弓はうろたえたながら立ち上がった。
「弓に見せたいものがあるの、着いてきて」
振り返って見せた鞠子はどこかほがらかに表情をしていて、弓は拍子抜けをしてしまった。
二人は校門を出ると、鞠子は直ぐに携帯電話を取り出して、何かを打ち始めた。その表情は、弓の知らない鞠子で、弓は狂気すら覚えた。
校門を出て、駅に向かい、電車に揺られること十五分程度、降りた駅はこの辺りで一番の繁華街だった。
「よしっ！」
鞠子は勢いよく携帯電話をしまうと、鼻歌混じりで風俗街の方へ向かった。
弓とて、昔は篤司奪還の為によくこのような場所に来ていたし、ここよりタチが悪いような場所だっていった。ただ、そんなような場所にあの鞠子が向かっているということに驚いていた。
「ここよ」
鞠子に通された場所は、薄気味悪い地下室で、壁はボロボロの薄暗い階段を下っていった。日の光が届かず、振り返ると小さくて弓は少し不安になった。
すると鞠子が急に止まり。
「お疲れさまです」
とカウンターのオジサンに一声かけて、自動ドアを手動で開けて、何室もある部屋に目もくれず、まっすぐに一番奥の部屋にある重たい扉を開けた。
「遅い！」
ギターのチューニングが終わった真雪は、本日の新曲の確認をしていた。
「って、誰？」
そして直ぐに、後ろの弓に気付いた。
「郡山……、なんでここに？」
一番奥でドラムの練習をしていた雅吉は、鞠子が連れてきた意外な客人に驚きを隠せずに立ち上がった。
「弓があまりにも心配するんですもの。見せてあげなきゃね」
そう言うと、鞠子はヘアゴムで髪を後ろにくくり、マイクスタンドの前に立った。
「練習なしでいいの？」
ベースの春樹は怪訝な顔で鞠子に訊くも。
「お客さんもいるしサプライズ感が欲しい」
鞠子はわざわざマイクで喋った。
「ヴォーカリストとしては失格ね」
真雪は呆れた顔で、でも楽しそうにうなずいた。
「では、行くよ！」
鞠子が少し声色を変えると、真雪は慌てだし。
「って、歌詞見せてよ！」
と熱烈に抗議したが。
「サプライズ感！」
と鞠子はマイクを下ろさなかったので、真雪は渋々スタンバった。
「ワンツッスリッフォーッ！」
ベースはニ短調からはじまるフレーズを十六小節分鳴らすと、ドラムがハイハットを静かに二回鳴らした。その後、激しくそれでいて静かなバスとスネアの早打ちはクレッシェンドしていき、単一的な音を奏でていたベースは緩やかな、それでいて激しい音色を奏でると、ドラムは機をはかったように響き渡るバスドラとスネアの中でハイタムとロータムとフロアタムを巧妙に捌き、その間に足でも小さくハイハットの音を挟んでいた。
ドラムがシンバルを鳴らしたのを最後に、一頻りその二重奏が終わると、いつから鳴っていたのかわからないギターの歪なノイズの中、鞠子が深く息を吸い込む音をマイクは拾っていて。耳が慣れてノイズが聞こえているのに何故か一瞬無音だと錯覚したその瞬間――。
「それで、いい！」
その叫びはこれから始まるパーティーの合図だったようで、ベースとドラムは息を吹きかえしたように音を奏で、ギターは舞台に立った。
八小節ほど奏でているそれらの音は個別なのに、集束していくかのように交わり、気付けば一本の曲を奏でだした。
「言っても世界は無機質で単純で
神様なんかいない未来 それが一番いい」
その中に、鞠子は自らの道を開けるように、そして深く交わるように唄いだした。
「寝ても覚めても変わらないのは行き着いた
あなたが居る世界 これがいい！
それでいい！
それがいいっ！」
鞠子の歌声は三人の旋律に乗り、激しく暴れていた。そしてまた叫び声を上げると、三人の音に身を任せた。
「見分けるまもなく力付いていく
あなたのいるその世界だけが
今いる世界がキュート過ぎて
吐き気を催すヘドロみたいだね
それがいい！
それでいい！
それがいい？
それがいいっ！」
鞠子が叫び終わると、その空いた穴を埋めるかのようにギターはそこに音を乗っけた。
「声もかけることはいつも簡単で
あなたの側は気が楽で
気持ちを伝える気はなくて
だって私の気持ちがわからない
あなたが好きなのかわからない ただ
それがいい！
それでいい？
それがいい！
それでいいっ？
大体あなた変なのよ
もうよくわからない
なんでそれがいいの？
なんでそれでいいの？
ホントそれがいいの？
もうどうでもいいの！
もうあなたはそれでいいっ！」
鞠子は思いっきり唄っていて、飛び散る汗は宙を舞ってきらびやかに輝いて、普段とは全く別の人に思えた。
昔、結夏璃子が鞠子のことを「黒いビオラ」と例えたことがあったけれど、今の鞠子は本当にそんな風に見えたから不思議であった。
「以上！ 自己完結失恋パーティーでしたっ！」
鞠子はにこやかにそう叫んだとき、弓は何となく気付いてしまった。鞠子の聖に対する憧れのような感情から恋心が消えたことに。
「いやいや、ないから……」
真雪は呆れてものも言えない様子だった。
「そうかな？ 即興にしては上手くいった気がするけれど……」
鞠子はケロッとした口調で口を滑らすものだから。
「即興？ あんた、今の即興なの？」
真雪は鞠子に突っかかった。
「まあ、ほんの二十分前から書きはじめて、出来たのがほんの数分前……」
鞠子は「しまった……」という表情で、視線をそっと宙に反らした。
「あんたね！ 何週間前にデモ渡したと思っているの？」
ただ、真雪は誤魔化される気はさらさらなくて、鞠子を問い詰めた。
「二週間前？」
鞠子は視線を反らしながら舌を出した。
「正確には二週間と四日前よ！ それを今！ ほぼ即興って！」
真雪はそれでも食い下がる。
「いや、あっはっはっは……」
鞠子は気まずそうに苦笑いを声に出した。
ただ、弓にとってこの光景は意外以外の何物でもなかった。普段とは全く別の鞠子に、どっちが本当の鞠子なのかと野暮な疑問は持たなくととも、それでもやっぱりこの鞠子は弓が今まで認識していた鞠子像とはかけ離れていたもので、それはつまりどこか拍子抜けしたような安心感に繋がった。
「で、お客さん。感想は？」
真雪の鋭い眼光は弓にも向けられた。
「えっ、あっ……。すごかったです！ カッコ良くて！ 素敵でした！」
弓はいきなり振られたことに慌てふためくも、素直で真っ直ぐな感想を述べると
「あっ、そっ……。ありがと……」
真雪は素っ気ない生返事でそっぽを向いたあと、頬を紅く染めた。
「へえー、そうするとユキはかわいくなるんだね」
春樹は真雪を茶化すと。
「うっさい！」
と一蹴したあと、大事なことを聞きそびれていた真雪は振り返って鞠子に訊ねた。
「で、この曲名は？」
すると鞠子はすっとした表情で、息を整えたあと。
「自己完結失恋パーティー！」
マイクに向かって思いっきり叫ぶと、マイクがハウリングして、スタジオ内には耳を塞ぎたくなるような音が響き渡った。
「何それ？ さっきの曲名だったの？」
真雪は大笑いをしながら好き勝手にギターを鳴らし、すると今度は雅吉がドラムで暴れだし、春樹もベースを茶化すように入れた。すると、鞠子は叫び声をあげ、各々が好き勝手に自分の鳴らしたい音を鳴らしたあと、誰からともなく他の曲を演奏しだした。
鞠子は何かを吹っ切るかのように唄って、唄って、弓はその姿を見て安心していた。
＊＊＊＊
梢は安利麻をピアノスタジオにぶちこんだあと、傷心して脱け殻のようになっている安利麻に対して、何かを耳打ちすると安利麻は震え上がったり狂ったようにピアノ弾き始めた。
曲にもなっていない音を連ねている安利麻を一人にして、梢はピアノスタジオを出た。
「梢ちゃんに、訊きたいことがある」
「何でしょうか」
外で待っていた聖は、梢と対面していた。ただ、聖が鬼の形相をしていたのにも関わらず、梢は優雅に紅茶をすすっていた。
「梢ちゃんにとって、安利麻ちゃんは何なの？」
聖の質問に、梢はそっとティーカップを置くと。
「わたくしにとって、マリア様は何なのか……ですか――」
梢は窓の向こう側に見える空を眺めて何かを思い出していた。
