白い花、十の夜。

よわしくて、静。

　安利麻が教室に戻ると、教師から「もう具合はいいのか？」と訊かれた。多分、具合が悪いという体にされたのだと直感的に思い、「はい」と答えて席に着いた。クラスメートは特に何事もなかったようにしていたので、安利麻はホッ胸を撫で下ろした。安利麻にとって、自分のゴタゴタなど御免被りたかったからだ。今の安利麻にとって問題なのは、聖に「結夏璃子が好き」みたいな告白じみたことをしてしまったことである。

　知らなかったとも言わない、気付かなかったとも惚けない。でも、ことばにしてそれを理解してしまったら最後。もう安利麻は、自覚するしかなくて。でも、何故あのタイミングで聖に言ったのか、自分でもわからなかった。ただなんか、目を覚ましたとき、記憶喪失の振りまでしたのに、聖が「恋人だよ」と言ってくれなかったことに、どこか苛立ちを感じてしまった。ただ、別に嘘を言ったわけではない。でも、当て付けがなかったわけではない。けれど、嘘でもない。いつしか安利麻は結夏璃子を目で追っていたこと、それをことばにして振り返ればそれは認めたことになる。

　誰かを好きであると認めると、それは世界が変わることと同義である。最初の内は視界に入るだけでホッとしていた。結夏璃子がいるだけで、景色が少しスパイシーに感じていた。でも、それに慣れ、結夏璃子がいない景色を眺めていると、次第に味気ないものに思えてきて。だから、直ぐに探して視界にいれた。安利麻にとって結夏璃子は麻薬だった。勿論麻薬をやったことはないけれど、多分こんな感じなんだと思った。安利麻が知っている範囲で例えるならば、塩と脂と炭水化物をニンニクで化合したアノ合法ドラッグことラーメンのようなものだ。

　ことばにするとこんなにも楽になれることに気付いた安利麻は、いつしかいつも結夏璃子を探すようになっていて。授業中も、どこかに結夏璃子を探していた。数学の時間のときは、「こういう問題、結夏璃子は解けるのかしら？」と思うと訊いてみたくなったり、英語の時間は「この挿絵の子、ちょっと結夏璃子っぽい」と思うとクスりと笑ったり、現国の時間は「結夏璃子ならきっとこんな台詞に対して、ああ答えるな」とか思うと言ってみたくなったり、体育の時間は短距離走をしていると「ボルトに勝てるって、どんな足よ！」とか思って自分の限界に挑戦してみたり。あの瞬間から、安利麻の中で結夏璃子が世界の中心に立っていた。

　また、それに気付いたか気付かずかで結夏璃子も「璃亜ちゃん、お昼にしよう」とか、「璃亜ちゃん、集まりに行こう」とか、しまいには五分休みにも「璃亜ちゃん」と来るようになっていた。ただ、こうまで露骨だと、弓のときのような問題が起こる懸念もあったが、結夏璃子は不思議感が漂うその取っ付きにくさから、他の山組会員のようなカリスマ的人気はなく表だっての嫌がらせみたいなものはなかった。ただ、「憧れの先輩にも、取っ付きにくい先輩にも可愛がられている」ということで、同級生の女子たちからはかなり浮いた存在になっていった。

　そして、山組でもこの関係をよくないと思っている面々がいた。

「ちょっと、そこの二人。くっつき過ぎじゃない？」

　鞠子は、結夏璃子に終始べったりついている安利麻を注意したが、あまり聞く耳を持たなかった。勿論、安利麻が安利麻であるが故、業務は完璧にこなしていた。正確さもさることながら、スピードは他四人の合計と同等といったもので。「くっつき過ぎ」という一点以外は、注意できなかった。そして、業務が終わると二人はそそくさと帰っていく。人目もはばからずに、結夏璃子の腕に抱きつきながら。

「あの二人、何があったの？」

　鞠子は呆れきってため息も出なかった。

「安利麻ちゃん曰く、結夏璃子に対して素直になるんだとか」

　聖はマグカップの持ち手のところを、指で転がしながら答えた。

「ってか、誰なんだろ？　安利麻ちゃんの運命の人」

　そして、弓は未だにそこに執着していた。

「そうそう、結局どうなったの？」

　鞠子ははたと思い出して、弓に訊いた。

「どうもこうも、一位が途中で帰っちゃったんだもん」

　弓はつまらなさそうにぶつくされた。

「安利麻ちゃんと相思相愛なのに、勿体無い。……ってか、それか、埋蔵金がどうどかってこと」

　聖は閃いたように手を打った。

「埋蔵金？」

　鞠子は訝しげに聖に訊ねると。

「そっ、埋蔵金。安利麻ちゃんが言っていたの。埋蔵金があることはわかったけれど、埋蔵金は見つけられなかった、的な」

　聖はあっけらかんと答えた。

「ところで、何故帰っちゃったってわかるの？　はじめから来ていなかったかもしれないし」

　鞠子は弓にそう訊ねると。

「あのシステムは、位置情報を頼りに、半径百メートル内にいる人たちで集計して、発表のときは大音量のファンファーレが鳴るのよ。離れていても、告知は出るのだけれど……」

　弓は二本の指でスマートフォンをつまみながら、ぶらぶらともてあそんだ。その仕草をじっと見つめていた鞠子は、はっとあのことに気付き、おそるおそる口を開いた。

「イベントの日、実は私の鞄の中に結夏璃子のケータイが入っていたのよ……」

「どういうこと？　って、まさか……」

　鞠子のその発言に対して弓の反応を待たず、聖の表情は一瞬にして凍りつき、声を失った。

「聖？」

　鞠子はいち早く聖の反応を察して、一連の流れとことの重大さに気付いた。

「結夏璃子！」

　聖は怒りに満ちた表情で、両の手の拳を固く握りしめ、くちびるを震わせた。その反応に、弓はかなり動揺し聖をなだめようとした。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　結夏璃子は、そんな……」

　ただ、弓も自分の中で考えをまとめようとすればするほど、その答えは聖と一致していった。

「そうね。結夏璃子の好意は、いかなるものも百分持たない。あまりにも安利麻ちゃんに固執していたから、てっきり安利麻ちゃんは例外で、結夏璃子が唯一百分持つ好意が芽生えたのかとも思って見守っていたのだけれど……」

　鞠子はうなだれながから頭を抱えた。

「ワタシ、結夏璃子と話してくる！　どういうつもりなのか！」

　聖は勢いよく立つと、椅子をひっくり返したが、それを直さずに書庫室を出ようとした。

「ちょっと、聖！」

　鞠子は聖を制止しようとした、その瞬間だった。

　ガラガラとゆっくり開いたドアは、聖が手をかける前だった。

「お待ち下さい、お姉様方」

　そこには後光を浴びて立ち塞がる梢がいた。

「退きなさい、梢ちゃん」

　聖はやわらかな口調だったが、目は鋭く澄んでいた。

「行ってどうされるのですか？」

　梢は一切の怯みを見せずに、立ち塞がっている。

「このまま行けば、安利麻ちゃんは傷付く。そうなる前に、結夏璃子から離す！」

　聖は梢の腕を掴むも。

「おやめください！　マリア様が何に苦しんでいるのか！　何があったから今こんなことになっているのか！　何が今のマリア様を形成しているのか！　あの時何も知ろうとしなかったのに、今更どうされるおつもりですか！　貴方のような人が！」

　梢はドスの効いた声で怒鳴り散らしたあと潤んだ瞳で見つめられた聖は全てを悟って、下くちびるを噛み締めながら静かに椅子に戻った。

「でも、どうするんだよ……。安利麻ちゃんは……。よりにもよって結夏璃子だなんて……」

　聖の声は震えていた。

「そうなのよね……」

「結夏璃子か……」

　鞠子と弓もうなだれた。

　ただ、それほど結夏璃子を好きになるということは、危ないことだということなのだろうか。勿論、そんなことはない。結夏璃子は普通ではないが、普通の女の子とくくって問題ない範疇の存在だ。魔法も使えなければ、剣も振れないし、自由奔放、だけれど人見知りしやすいタイプで、特に男の前ではダメダメという感じで。いつも笑顔でいるようなタイプではなく、怒りもすれば、泣きもする。ただ純粋、それだけの存在であった。ただし、結夏璃子の場合、一点を除けばという話である。それは、「好き」という感情が百分持たないというもの。恋ははしかのようなものとはよく言ったもので、結夏璃子の「好き」ははしかのようなもの。一度経験してしまった「好き」は、二度とかからない。そう、二度と……。それは病気、いや、寧ろ呪いとでもいった方がしっくり来るだろうか。そんな結夏璃子が今安利麻の隣にいるという状況は、三人にとって違和感でしかなかった。そして各々の願いは一様に「結夏璃子は安利麻とならば例外である」だった。それが唯一の救いでもあったのだ。だがしかし、結夏璃子のスマートフォンが会場を離れる鞠子の鞄の中に入っていて、それが故

意だとした場合、聖はそのことを考えると最悪なシナリオが頭に浮かんだ。

　是が非でも止めたい。

　そう思っている聖は、今すぐにでも飛び出したいのだが、梢の出現により動けずにいた。

　こんなことになるならば……。

　聖の中で、そんなことばが頭の中で宙を舞っていた。自分の在り方に重きを置いて、安利麻のことを知ろうとしなかった自分を責めた。それは土俵に入るのがコワくて、他人と近付くのがコワくて。聖は結夏璃子がやろうとしていることがよくわからないけれど、安利麻はその弱さから結夏璃子に依存することになっていたとしたら、それを共有することで、少なくともこんな疎外感を味わうことはなかったかも知れない。

　無力さだけが宙に舞い、途方もない絶望に覆われた感情の波が、聖をドン底に落とし込んだ。おそらく、この状況を知らなければ、何度繰り返そうが梢から安利麻の過去を聞くことはない聖だが、それでもなお、後悔が輪廻のように下くちびるを刺激した。ただ、梢の口振りが聖の行動力を最大限に抑制したのは変わらぬ事実である。

　そんな日々がしばらく続いた。梢はあの後、再び現れることはなく、学校も休んでいるようだった。そこから推察するに、ただ聖に釘を刺しに来た、そんな感じだった。

「どう思うよ、今の状況を」

　放課後の集まりのあと、一目散に帰宅した安利麻と結夏璃子がいなくなった第三書庫室で、聖は頬杖をつきながら口を開いた。

「梢ちゃんに止められたんだから、仕方ないでしょ。私たちより、梢ちゃんの方が安利麻ちゃんと付き合い長いんだから」

　鞠子は紅茶をすすりながら答えた。

「というか、わたしは寧ろ聖があの程度で止まったことにビックリだったかな。聖なら強行突破するもんだと思っていたし。何か弱みでも握られた？」

　弓は書類を片付けながらぶっきらぼうに言った。

「まあね……」

　聖はなんら隠す素振りもなく、不機嫌に呟いた。

「私はそっちの方が気になるわね。大事な安利麻ちゃんを差し置いても守らなきゃイケない、聖の弱みというものに」

　鞠子はニヤつきながら身を乗り出した。

「知りたい？」

　聖は淫靡な顔つきで鞠子を覗き込んだ。

「興味はあるわ」

　鞠子は強気な調子で返したが、内心ドキドキだった。ただ、鞠子は真っ直ぐ聖を見つめていた。絶対に視線を反らさないように、強く強く「何を言われても構わない、全て受け止める」という覚悟と重しを胸に、鞠子は強く聖を見つめていた。すると、その姿勢に聖は浅いため息を溢すと、静かに口を開いた。

「ここを受験したあとだったかな。多分としか言いようがないけれど……」

　聖の声色は、二人が今まで聞いたことのない声色で、少し怯んだ。

「神埼聖という一人の少女は、夜中の三時に入水自殺をはかったんだ……」

　淡々と語られる聖の話に二人は耳を傾けた。

「遺書を読む限り、理由は至極バカらしいものだった。幼なじみの彼氏が事故で死んだんだって。男なんて星の数ほどいるのに、彼女はそのたった一つの星を失っただけで命を断つ決意をしたみたいだ……。また、同時刻同じ場所で一人の男が入水自殺をはかった。理由は、今考えればバカげたものだったが、彼にとっては生きることを放棄することに等しかった。彼は三歳の頃からテニスを習っていて、将来の夢はテニスプレイヤーだった。彼は形振り構わず朝から晩までテニスをやっていた。わりと才能はあったのか、業界では一目おかれるプレイヤーだった。そんな彼は、十六の夏、何の関わりもない通り魔に襲われ、その夢を閉ざされた……。起きたのはベットの上、目は動く、意識はある、喋れる、できないことは、首から下を動かす、それだけだった……。ただ、諦めの悪い彼は、死ぬ気でリハビリをした。そして六年後……、指先すら動かせなかった彼は、杖をつかえば歩けるようになった。箸は持てずとも、フォークは持てるようになった。両手を使えばゆっくりだけれど文字が書けるようになった。ボタンのある服でも時間をかければ着替えができるようになった。そう、

そこまでが限界だったんだ……。彼はもうコートの上に立つことはできない。そう悟ったとき、死を選んだ。とまあ、そんな二人がなんの因果か海で出逢ってあら大変、身体が入れ替わっちゃった！　んでまあ、そのままお互いよしとして暮らしている。それは俺も彼女も、その方がシアワセだと感じたからだ。彼女は彼女で、俺の身体でもやりたい夢があるとかで頑張っているみたいだし、俺は俺で女子高生を楽しんでいる。今思うと、テニスができないってことより、今までのことが無駄になるってのがイヤだったんだろうな。多分、彼女もそんなもんだろ……。お互い、人生がリセットされて、過去と今が完全に分離されたら、生きていけたんだ。今までの積み重ねがあるから生きていけるんだとしても、その積み重ねが全部無に還ったとき、積み重ねが消えても過去は消えない。どんなに積み重ねても今は全てがゼロ地点、それが無くなればマイナスからのスタートになる。積み重ねたものが高ければ高いほど、マイナスは大きくなる。でも、違う人生なら関係ないからね。生きようって思えたんだ」

　聖は一気に喋り尽くすと、前の二人を見たのだが、一人いなくなっていた。

「せいー！」

　すると横から、ものすごい勢いで弓が飛び込んで来た。

「せいー！」

　だらしなく涙を垂れ流しながら、弓は聖に抱きついていた。ただ、そうは問屋が卸さないといった表情で、鞠子は聖を睨み付けていたが、その後小さくため息をついた。

「騙していて、ごめん……」

　聖は鞠子に深々と謝罪するも、鞠子は再びため息をついた。

「聖、あなたはどうしてこうも口から出任せがでるのかしら」

　鞠子は呆れた顔で聖を哀れんだ。

「あっ、やっぱ無理あるかな」

　聖はすっとぼけた顔で鞠子から視線を反らした。

「せーいー！」

　そして聖の脇から、ドスの効いた低い声が静かに上がった。

「ゆ、弓さん？」

　聖は全力の作り笑顔をするも、黒いオーラをまといし赤目のヴァルキュリアと化した弓は静かに立ち上がった。

「よくも騙したわね！　わたしの涙、返せー！」

　弓は勢いよく聖に飛びかかるも、聖はひょいとかわし。

「騙されるなよ、こんなんで」

　ケタケタと笑い声を上げながら挑発するものだから。

「聖！」

　弓は聖を追いかけ、高校三年生になる二人は幼子のように机の周りで追っかけっ子をしだした。

「はあ……」

　その様子に、鞠子は深いため息をついたのだが、ふと、気になることがあった。何故聖は、こんな見えすいた嘘をついたのか、それがどこか引っかかっていた。この可笑しな嘘は、咄嗟についたものなのか、それとも用意されていたものなのか。前者だった場合、何かしらの真実が含まれている可能性がある。後者だった場合、「誰にも知られたくない弱み」を隠すため、端からこういう展開に持っていく仕込みということになる。どちらであるのか、それは鞠子にとって重要なことであった。

　聖は昔の話をしない。それどころか、この学園以外での交友関係はほぼないと思える。それは、聖が過去を切り離しているから、そんな気がしてならなかった。鞠子は一度だけ、聖の過去に触れたことがある。町で男子高生とすれ違ったときだ。あれくらいしか、聖の過去らしいものに触れたことはなかった。聖が過去に触れられたくないのはなんとなく気付いていた。ただ、鞠子は梢はそれを知ってることが少しイヤで。だから少し、意地になっていた。多分これを知って承認することで、鞠子は聖と今以上の仲になれるのだと思っていた。だからこそ、聖がついた嘘、その本当の意味が知りたいのだ。

　このとき鞠子はそんなことを思っていた。アレを知るまでは……。

　いつの間にか、聖と弓の姿はなく、開けっ放しの扉と机の上に置かれた二つの学生鞄から推察するに、そのままの勢いで飛び出したのだと思った。最終下校時間が、刻一刻と迫る中、鞠子は机の上に放置された書類をまとめるために、弓の分と聖の分を自分のところに引き寄せた。そしておもむろに、聖が処理していた書類に目を落としたのだが、その瞬間、鞠子は力無く机に突っ伏した。気味の悪い薄ら笑いを浮かべた。

「そういうことだったのね……」

　鞠子が見た文字、それは。

『今年の演劇部は学園祭でとりかえばや物語をやります』

　そう書かれた書類だった。

「ハア……ハア……ハア……」

　中庭で大の字に寝ている弓は激しく息を切らしていた。

「お疲れさま」

　そんなところに、聖は自販機で購入した水を弓に渡した。

「なんで……ハア……、そんな……ハア……、平気な……の？　こっちは……ハア……ハア……、毎日……、走り込みもしているのに！」

　弓道部といえ、弓たちは毎日五キロの走り込みをしていた。そんな弓がこんなに息を切らしているのに、聖はあっけらかんとしていた。

「ま、難しく考えないでよ」

　聖はそのことばを遮るように、透き通る笑顔で横流しにした。

「何故、飛び出さなかったの？」

　弓は呼吸を整えると、静かに起き上がった。

「以前、梢ちゃんに言われたんだ。安利麻ちゃんの過去を知って欲しいって。でも、ワタシは聞かなかった。他人から好きな人の過去を聞きたくなかったから。ワタシも、他人から好きな人に自分の過去の話されたくないし。でも、こんなことになれば聞いておくべきだったなって……。それが御法度でも、自分が許せなくなっても、土俵で際にも行けずに、観客席にいるしかない虚無感はなかったのかもって……」

　聖は寂しそうな顔で、夕陽の向こう側を見つめた。

「わたしは、聖のその姿勢は好きだな。自分を守って、大事なものを掴むことすらできなくなっても、まだ想って……。それなのに、資格がないとか言ってさ……。さっきの話だけれど、無駄の積み重ねでもさ、どんなものでも絶対値かければ値は大きいわけだし。きっとそれは、土俵際に立てない観客席でも、投げる座布団は増えているはずだよ」

　弓は無防備な笑顔を聖に向けると。

「いい女だよ、弓は。軟弱な男は弱くするだろうけれど、しっかりした男なら盾にも矛にもなるような、素敵な女だよ」

　聖は染々そんなことを言うと、ふっと立ち上がり、弓に手を差しのべて立たせてから、二人は会話なく第三書庫室に戻った。

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