白い花、十の夜。

そめしれて、動。

「何故、来てくれなかったの……」

　安利麻は白いキャミソール一枚だけの姿で、ソファーの上に小さく三角座りをし、自家製サングリアを口にしてながら、そんなことばかり考えていた。

　安利麻は気が沈んだとき、いつもこのサングリアを口にしていた。これは父がよく作っていた母の好物で、これを口にすると安利麻は深い海の底に誘われる気分になった。昔から母は渋味が少し出始めた紅茶に、このサングリアを数滴垂らして飲むのが好きだったと父は嬉しそうに言っていた横顔は、記憶の底に沈んでいながらも直ぐに取り出せていた。安利麻はその横顔から、あれが恋で、それが愛で、そして自分がいるのだと思った。だから、二人が並んで楽しいそうに飲んでいると、無理矢理その間にわって入った。こんな素敵な二人の宝物であると自覚したかったからだ。安利麻にとって、恋は素敵なもので、愛は綺麗なもので、そこから生まれる一輪の花がその証しだと思っていた。だからこそ、安利麻はそれを手にできそうな距離に置かれて手にできなかったことに、この上ないモヤモヤ感を背負っていた。

　寝たのか寝ていないのかすら定かではない頭で、安利麻は煮えきらない心をグッと抑え込み。気にしていない素振りを決め込もうと鏡の前で何度も素顔を試みたものの、上手くいかずに百面相をしていた。

「徳川の埋蔵金があるって知っていて生活するのと、知らずに生活するの、どっちの方が楽なんだろうか……」

　安利麻はそんなことを鏡の中の自分に問いかけてみたが。

「ゲシュタルト崩壊をするつもりはないからね」

　鏡の中の自分に忠告してから、安利麻は学校へ向かった。学園前駅から学校へ向かう途中、同じ制服の人たちが増えていって、この中に自分の運命の人がいると思うと、少しよそよそしくなって、ソワソワして、不思議な気分になった。

「おはよっ、安利麻ちゃん」

　安利麻が歩いていると、隣に聖が並んだ。

「おはようございます」

「昨日はどうだった？」

「埋蔵金の存在は確認できましたが、埋蔵金は見つかりませんでした」

「何それ？」

　聖は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしていたが、安利麻はよそよそと教室へ向かった。

　安利麻が教室のドアを開けると、そこには異様な空気が舞っていた。安利麻を見るやいなや、ヒソヒソ話をするのは女子が多かったし、男子は男子で安利麻を好奇な目で見ていた。安利麻は小さくため息をつくと、席につき、一限目の準備をした。

「ねえ、安利麻さん」

　そんな安利麻に突っかかってきたのは、いつかの読者モデルのチカだった。

「あなた、随分良いご身分ね」

　流石にあんな催し物が行われたら、よく思わない女子は少なくないだろう。

「今のご時世、たかだか高校生に身分の差なんてないと思うのだけれど」

　安利麻は旋風を切るような口振りで、チカを見据えた。

「調子に乗ってんじゃないよ！　ちょっと顔がいいからって、あんなことをやって！　なんなのよ！」

　チカは安利麻の態度が気に入らなかったようで、凄い剣幕で捲し立てて声を荒らげた。

「なんなのって言われてもね……」

　安利麻はそんな怒号になんの怯みもなくため息をつくばかりだった。

「ふざけんな！　アンタの、あのくだらない集まりに行った男子を好きだったって子が、いっぱいいるんだ！　人の気持ちを考えろ！」

　チカは激しい口調で怒鳴り立てると、流石に安利麻もイラっと来たのだが、それは言われたことに対してではなく、不安定な感情のときに側で金切り声をあげられたことに対してだった。

「そうね、気配りが足りなかったわ。だからこそあなたに伺いたいのだけれど、例えば、あなたがサハラ砂漠で迷子になっているとしましょう。地図もない、磁石もない、水筒の中身はとうに無くなり乾ききってしまっている。とにかくあなたは水が欲しくてたまらない。そのとき、神が現れて“この砂漠のどこかにオアシスはある”と告げられて、あなたはどうするかしら」

　安利麻はすっとチカを見つめた。それは、安利麻が自分に突っかかっていた存在である、チカに期待した表れでもあった。

「はあ？　何言ってんだよ！　今はそんなこと言っててんじゃねーんだよ！」

　ただ、チカはそんな安利麻の期待などつゆしらず、一蹴してしまい。故に安利麻は、小さいながらも少し芽吹いたチカに対する興味も一瞬で枯れた。

「そうね。所詮、人なんて他人の気持ちを考えたところで理解はできないわよ。昨日の私や今のあなたのように」

　そんな安利麻の返しに、チカの怒りはピークになり、思いきり振り上げた左手を安利麻の頬に向けた。

　バチン――という鈍り音と共に、安利麻の左頬には真っ赤な手形がつき、髪は一瞬宙を舞ったあと、表情を隠したまま動きを止めた。

「さっきまでの威勢はどうしたの？　もしかして、ちょっとぶたれただけでビビっちゃった？」

　チカは安利麻を挑発しながら様子を伺ってはいるものの、全く動きを見せない安利麻に苛立ちを隠せずにいると。

「何とか言えよ！」

　チカは再び安利麻に向かって手を振り下ろそうとしたが。

「やめなさい」

　第三者がその腕を掴んだ。

「なによっ！」

　チカがその手を振りほどこうと振り替えると。

「弓先輩……」

　その手の主は、チカが入っている部活の部長であり、あの企画人でもあった。

「はあ……。山組でああいうイベントがあるのは、中等部からいる人たちならば理解あると思っていたし。まあ、高等部受験組が安利麻ちゃんに絡んでも、チカたちがいるから大丈夫だろうと思ったんだけれど。でも、チカたちに負担をかけるのもあれだし、心配になって見に来たら、まさかこんなことになっていたとは……」

　弓は落胆気味に肩を落とした。

「弓先輩、違っ、これは……」

　チカは先ほどの威勢はどこへやら、穴の空けられた風船のように一気に萎んだ。

「昨日のイベントが気に食わないのなら結構。そういう人たちもいると思う。だけど、中等部からいるチカなら、その文句は安利麻ちゃんにではなく、わたしに来るべきことだと理解しているでしょ」

　弓はこれまでになく冷たい口調でした。

「ち、違います……、これは……」

　チカはそんな弓の態度に怯えているものの。

「まずすべきことは、わたしに対する釈明ではなく、手をあげた安利麻ちゃんに対する謝罪でしょ」

　弓は物静かにそう言うと、チカは覇気なく謝罪をしたが、安利麻はぶたれた直後の体制となんら変わりがなかった。それに感付いた弓は心配そうに安利麻を覗き込むと、安利麻の机の上に紅い水溜まりができていて、それは口の中からぽつんぽつんと垂れていたものが作り出していた。

「ちょっと、安利麻ちゃん！」

　弓は急いで安利麻を抱きかかえると、一目散に保健室へ向かった。それはまるで、か弱い女子高生がお姫様を抱えているような構図でもあって。客観的に見たらそれは映画のワンシーンにも思えた。弓はパッと見、山組ではあまり目立たない存在である。圧倒的なカリスマ性、そして純和風てきなテイストの鞠子や、日本人離れした目鼻立ちがくっきりとしているのに、中身はオジサンだが圧倒的な存在感のある聖に挟まれているのだから、それは当たり前であった。ただ、イベント事以外ではあまり目立たない弓だが、イベントに関してはとんでもない行動力を発揮している。そして、弓道部部長としての常にトップの成績で、学力は学年でトップ三、そして面倒見の良さなど、下級生は勿論、同級生からもかなり慕われている存在であった。また、彼氏持ちがオープンになっていて、「ベストカップル」の名を欲しいままにしていた。とまあ、弓自身、かなりの人気者であり、それは鞠子や聖にはあまりない親しみやすさを携えつつ、純粋な「女の子」という存在という点で憧れの対象でもあった。そんな弓が安利麻という「憧れの先輩の中心にいきなり入ってきた気に食わない美少女

」を、抱えて校内を走り回っているという光景を見れば、それは瞬く間に学校中の噂になる。

　となれば必然的に彼女の耳にも届くわけで。

「安利麻ちゃん！」

　保健室に飛び込んでくるのは必然であった。

「聖……」

　聖は慌てて駆け寄り、弓に何があったかを訊いてきた。

「うん。ちょっとね……。昨日のことで……、チカとゴタゴタしたみたいで。チカの平手がアゴに入って軽い脳震盪らしい……」

　弓はバツの悪そうな顔をするものの、聖の顔が見れなかった。

「そっ……」

　聖は弓の話を耳の端で聞きながら、安利麻を見つめていた。その表情は何とも言い難いもので。

「ねえ、聖……」

　思わず弓は声を漏らしていた。

「何？」

「わたし、ぶたれると思った」

「何で？」

　聖は怪訝そうな顔で弓を見た。

「憂さ晴らし四割、責任者として六割」

　弓がそう答えると、聖は小さな声で「別に……」と呟いた。聖の綺麗なブロンドの髪が、朝陽に照らされきらびやかに光っていて、それは何処と無く近寄りがたい雰囲気を醸し出していた。それは神々しいということばを体で表していると言っても過言ではなく、何者にも怯まない精神を持っている弓でも、今の聖に声をかけるのは躊躇してしまっていた。それでも弓は、今一度心を奮い立たせ、聖に声をかけた。

「あのさ……」

　弓は少しためらいながらも、聖の顔を見た。するとそこにはいた聖はいつも通りの聖で、それに緩和されたことを勢いの後押しするような気持ちで声を張った。

「鞠子のこと、好き？」

　そんな弓の意気込みを知らない聖は、その問いかけに。

「友達としてなら好きだよ」

　と受け流すような笑みと、突き返すような目をしながら答えた。

「じゃあ、安利麻ちゃんは？」

　再び、弓ははっきりとした調子で訊くと、聖は表情を一切変えなかったけれど、数秒の沈黙を経て。

「……好きだよ」

　と静かに言った。それは、鞠子に対する言い様とあきらかに違っていて。その反応は弓を急に苛立たせた。

「じゃあ、なんで逃げたの？」

　弓が激しい口調になったのは、友達である鞠子が抱いていた長年の気持ちを思ってと、安利麻のあの悲しげな顔を憐れんでの気持ちがあったからだ。どっちかがシアワセな気持ちになれば、どちらかが悲しむ。だけれど、それははっきりさせなきゃ何れも前に進めないことだ。だからこそ、弓は聖が逃げたことに厳しく追及したのだが。

「逃げたって？」

　一方の聖は、なんのことだかはてさっぱり。心当たりがない弓からの追及に困惑していた。だけれど、それは聖の性分とでもいうのか、さっぱりとした表情は挑発的にとられ、艶やかな調子はすっとぼけているようにとられてしまう。

「昨日のイベントから。参加していたんでしょ？」

「してないよ……」

「嘘……、つかないでよ……」

　心当たりのない質問に、決めつけで発射されるのは聖にとって耐えがたい苦痛でもあったが、今にも泣き出しそうな弓の口調に、聖はやっとことの重大さが見えてきた。弓が泣きそうになるときは、決まって他人を想ってのことだった。純粋で真っ直ぐで、眩しくて、ちょっとイラッとするその表情に、篤司は何度やられているか聖は知っていた。だからこそ、聖は感情を荒ぶらせずに優しい口調で弓と向き合った。

「嘘なんかついてないよ」

「嘘よ！　わたしはわかっているんだから！」

　弓は未だにそのことに対して揺らぎない確信めいた口調で迫ってくる。

「いやいや、本当に……。ちゃんと踏み出さないと始まりもしないのに、踏み出せないでいるんだもの。軽い気持ちで歩き出さないよ」

　その言葉に、弓は聖が嘘を言っていないことに気付くと、ぐったりとうなだれながら「嘘……」と小さく呟いた。

「だから嘘じゃないって」

　聖は少し戸惑いながらも、弓の頭を優しく撫でた。

「じゃあ、鞠子が？」

　今度の弓は鞠子の名前を持ち出して、聖を戸惑わせた。

「どういうことだよ」

　話の筋道が全く見えない聖は、とりあえず弓をなだめようとするも。

「ちょっとわたし、行ってくる！」

　鉄砲玉のように勢いよく飛び出した弓を聖が掴めるわけもなく、そのまま真っ直ぐで保健室を出ていった。

「ああ、ワケがわかんないよ、あのスケバンは。頭は良いんだろうけれど、考え事をしているときは、自分の中である程度考え尽くしたことを口に出して訊いてくるから、余計ワケがわからない……。ただ、やっぱり楽しいわ……」

　そんな弓の後ろ姿を眺めながら、聖は染々呟いた。

「それにしても、可愛い顔で寝てんな」

　聖はぼんやりと呟いてから、安利麻の頬に向かって手を伸ばした。ただその手は、頬の直前で止まり、行き先を頭へと変えて優しく撫でた。柔らかな髪は撫でている方も気持ちよくなってしまい、無防備である女の子にこんなことをしてしまっている自分に、多少の背徳感を抱きながらも聖は手を止めることができなかった。誰にも見られていない、本人すら気付いていない、そんな空間で欲望を抑えられるほど、聖は恵まれた世界にいなかった。このままお姫様が目を覚まさなければ、ずっこの時間にいられると思えば思うほど、業の深い自分に嫌気がさした。

「んっんんー」

　そんな聖の邪な思いを察したのか、安利麻は少し身をよじらせながら重たいまぶたを擦った。

「おはよっ、安利麻ちゃん」

　瞬間的に手を離した聖は、優しい笑顔で安利麻を迎えたのだが。

「ここは何処？　私は誰？」

　浅き夢からから覚めた安利麻は、焦点のあっていない目で聖に問いかけた。

「じょっ、冗談だろ……」

　初めての経験で困惑する聖に安利麻は屈託のない顔をしながら首を傾げ、自身の頭上から微かに残っている優しげな温もりを感じたのか、手で確かめた。

「撫でていて、くれたのですか？」

　訝しげに構える安利麻の質問に、聖は返す言葉に困惑していると。

「あなたは、誰なのですか？」

　安利麻は真っ白なキャンパスのような顔で聖に訊ねた。

「あなたは何故、あたたかさを下さったのですか？　もしかして、私はあなたの大切な人でしたか？」

　安利麻は無防備にも顔を近付け、聖はたじたじになりながらも、一つの邪な感情が横切った。今ここで、安利麻に対して恋人と言ってしまったらどうなるのだろうか？　もし仮に、それを安利麻が受け入れてくれたらどうなるのだろうか？　安利麻は「女性とは付き合わない」と言っていたが、それは安利麻にとって何かしらの過去が影響しているからではなかろうか。もしそうだとしたら、記憶を失った今の安利麻なら、受け入れてくれるのではなかろうか。こんな変な自分を。自身の秘密を明かさずに、安利麻と付き合えるのではなかろうか。鞠子は多分きっと許してくれるだろう。彼女は強いから、多分、「よかったわね」と涙を隠しながら言ってくれるだろう。そして自分はそれに甘えるだろう。自分を偽ったままで安利麻と恋人になれるとしたら、聖は何も失わずに済むのだ。唯一無二の友達と、憧れていた恋人、それを手に入れられる絶好のチャンスではなかろうか。

「ほ……、あっ……わ、ワタシ……」

　聖はその言葉を自身の底の底から引っ張りあげようとした。

「ええ、冗談です」

　安利麻は急にシャキッとした顔になり、ふっとベットの上に戻った。

「あっ、そう……」

　聖はどこかホッとした様子で胸を撫で下ろした。ただ、安利麻はベットの上に座りながら、窓の外の遠い空を眺めながら。

「たまに思うんです……」

　語るように口を開いた。

「記憶が無くなってしまえばいいのに、と。今までの記憶を全部無くせばきっとそれは、素敵なことなんじゃないかって。そしたら多分……」

　安利麻は物静かにうつ向きながら、布団をぎゅっと握りしめて。

「結夏璃子に対して、もっと素直になれるかなって……」

　紅潮させた顔を精一杯の勇気であげて、照れ隠しのために一生懸命な作り笑いを聖に向けた。聖はこの時、気付いてしまったのだ。安利麻の気持ちに。あれだけ「男がいい」と言っていた少女が言葉にして、他人に向ける程の勇気が意味するものを。だからこそ、聖は、この安利麻を受け止めることが精一杯の愛情表現だと悟った。でも聖は知っていた。その気持ちは絶対に成就しない願いだと。だからこそ聖は、安利麻の頭をくしゃくしゃに撫でたあと、優しげな眼差しで見つめてから立ち上がった。

　くしゃくしゃにされた髪を、安利麻は一生懸命手グシで直して、直し終わったときにはもう聖の姿はなかった。

「あっ……」

　時計を見ると短針は十を指そうとしていて、安利麻はゆっくりと起き上がると教室に向かった。

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　時刻はそこから遡ること一時間前。鞠子の元へ、弓がボルト並の速さで辿り着いた時間だ。

「鞠子！」

　教室に入ると、弓は鞠子を呼び止め、自身の席に行き鞄からスマートフォンを取り出してボタンを押した。それは、先日の催し物で一番の人が強制的にならされるファンファーレの起動スイッチだった。

「な、なによ？　どうしたの？」

　弓はスマートフォンを見ると、画面には「優勝者確認」「ファンファーレまであと参、弐、壱」とカウントダウンされていき、「零」と表示される瞬間、鞠子の方を見た。

「うん？」

　鞠子は事情が掴めず、顔に「？」を浮かべたまま首を傾げたのだが、弓は自信満々に鞠子を見つめた。

「だから何よ……」

　一向に鳴り響かないファンファーレに違和感を感じ、おそるおそるスマートフォンを見ると「完了」との文字が浮かび上がっていて、鞠子が優勝者ではないことを知ると膝から崩れ落ちた。

「だから、何なのよ……」

　事情がわからない鞠子はただその姿をしんみりと見つめているしかなかった。

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