かえひれて、妄。
鞠子と聖が帰ったあとも、安利麻の一問一答は小一時間ほどやり、結果残ったのは十二人でエクストラポイント獲得者は五人だった。
「結構残っちゃったかな……。まあいいわ！ 脱落した四十五人には、残念賞として毎日安利麻ちゃんが起こしてくれる、安利麻ちゃん目覚まし時計をプレゼント！ ボイスは帰ってからのお楽しみっ！」
弓は盤面に安利麻の写真が貼り付けられている目覚まし時計を手に叫んでいた。
「はいっ？」
安利麻がそれに驚くのは無理もない。だってそれは全く身に覚えのないものであったからだ。そして、そもそも盤面に貼ってある写真は、全く記憶にない雌豹のポーズをしているものだった。
「何なんですか、それは！ というかこんな写真、いつ撮ったんですか？」
安利麻は壇上で喚いているも、群衆の歓声に掻き消されてしまっていて、また弓も可笑しなテンションになってしまったようで、その一メートルほどの距離が霞んで見えてしまうほどの距離を感じていた。
弓のその様子は、一番ノってきたときのロックバンドのライヴのような、そんな感じだった。
「キャラ変わりすぎです……。というか、そんな写真、いつ撮ったのですか」
安利麻はため息まじりにぼやくと、結夏璃子がちょんちょんと小さく安利麻の肩を突っついた。安利麻はそれに気付き振り向くと、結夏璃子は動画が再生されているスマートフォンを渡した。そこに映し出されていたのは、ある日の第三書庫室の様子で、ノートパソコンの前に座っている弓が陽気に口笛を吹きながら何かの作業をしていて、それを覗き込む聖と鞠子も映っていた。
「えっぐ……」
弓の口笛以外に入っていた音声は、聖のその言葉と、鞠子の深いため息だった。弓はパソコンで、いつ撮られたかわからない安利麻の写真を少しの加工だけで雌豹のポーズにさせ、これまたいつ撮られたわからない別の写真を参考に、いかがわしい表情にされた。
「んで、音声はっと」
弓がそう呟くと、普通の会話の音声から安利麻の声を抜き、「た」「お」「う」「て」「も」「あ」「な」と二つの「き」を抜き出して、並べかえて、ピッチ補正やらなんやらを色々やって。
「もう起きてよ……あ・な・たっ」
という音声を作り出していた。
「ってことは、そんな音声が入っているの……」
安利麻は動画の一部始終を観ると、深いため息をしたあとに両手で頭を抱えた。
「弓先輩ってすごいよね」
結夏璃子はあっけらかんとそんなことを言うが、これはもう凄いのなんのっていうレベルではなく。もはや犯罪の香りすらするレベルだった。
振り返ってみると、そもそも今までの弓は統一性がなかった。おとなしく立つ姿は少し影が薄く控え目な口調、でも弓道部部長で、幼馴染みの彼氏持ちのリア充で、愛の為に愛を信じて不良グループに単身で突っ込んでいく男らしさ、犯罪級の画像と音声の加工技術、そしてこんな催し物を即日開いてしまう行動力、そしてこのワケがわからないノリ。それらを統合すると一つの答えしか出てこなかった。
「もしかして、郡山先輩って山組で一番ヤバイ？」
安利麻は結夏璃子にそう訊ねると。
「うん」
とだけ答えた。
「うんって……」
安利麻は小さく笑うと、なんか弾けたような気持ちになった。もうどうでもいいというか、安利麻は弓に対する好奇心だけが渦を巻いていた。ヤバくて変な人が開いた催し物だったら、とても面白い人に出逢えそうな気がしたからだ。安利麻はそう思うと、この催し物に対して前向きな姿勢になれたし、純粋に楽しめた。
スマートフォンはおろか、携帯電話すら持っていない安利麻は、弓に渡されたスマートフォンから状況を確認していた。スマートフォンの画面には、残った人数と一位とビリのエクストラポイントが表示されていた。安利麻はこれからこの人たちとデートをするのだが、デート時間はエクストラポイントを参照して設けられる。一番短い人は三十分だけれど、長い人は三時間となっていた。
とりあえず、最下位の人から安利麻はデートをすることになった。
「よ……、よろしくお願いしますっ！」
最初の相手は海組の人だった。安利麻は記憶を辿ると、その人は確か、弓の馴れ初めを聞いて泣いていた人だった。
「よろしくお願いします」
安利麻は屈託のない笑顔を向けた。
そんな感じで安利麻はとりあえず七人とデートを済ませた。その中には、名前も顔も知らない人がいたり、顔だけは知っていたり、名前と顔が一致する人もいた。また、中には。
「お姉さまと呼んでくれない？」
そんなことを言う女子も混じっていた。ここに参加するということは、公然の前でガチ百合宣言をするのも同様ということになる。彼女は相当の覚悟で来たに違いないと、安利麻は真摯に受け止めようとしたが。
「ざっけんな！ 里佳子！ 一体何人の男子の憧れを手駒にすれば気が済むんだ！」
というヤジから、彼女は既にガチ百合宣言は済ませていたようだった。ただ、こうして色々な人と話してみると、自分が認識していなかった人が、自分と趣向が似ていたり、価値観があったりしていたのに驚いた。
「えっ……」
八人目は安利麻もよく知っている人物、海斗だった。
「よろしく」
海斗は透き通る声で安利麻に声をかけた。
「こちらこそ」
安利麻はそれをかわすように、小さく呟いた。
「なんか凄いね、これ」
「そうね、凄いわね」
そんな会話のあと、二人は言葉に詰まった。
「とりあえず、あそこでお茶を飲もうか」
海斗はすぐそばにあった喫茶店を指すと、安利麻はコクりと頷いた。海斗はホットコーヒーを、安利麻はホットミルクティーを頼んで、支払いは弓より渡されたデート費用から捻出された。二人は店内奥にある陽の当たらないソファー席に着いた。
「この前、俺に言ったこと覚えている？」
海斗はコーヒーを二度すすった後、安利麻に訊ねた。
「やったことは覚えているけれど、話した内容までは覚えていないわ」
安利麻はミルクティーを一度すすってから答えた。
「そっ」
「そう……」
二人の空気は、真白なシルクのカーテンのように軽くて、でも、その白さ故に小さな汚れでも直ぐに目立ってしまった。安利麻はそれが少し苦しかった。
「好きな人は出来た？」
「出来たらこんなことしていないわよ」
「だよね」
安利麻は何故か、海斗に対して素っ気ない態度を取ってしまっていた。ただそれは、安利麻にとって海斗は特別な存在であると裏付けるようなことで、海斗はそれが少し誇らしく、そして寂しくもあった。
「今日、なんでオレがここに参加したか、お前はわかるか？」
海斗は真剣な眼差しで安利麻を見つめた。
「わかるわよ。きちんと失恋する為でしょ」
安利麻は無意識の中でポツリと呟くと、海斗がハッとした顔をし、その顔を見て安利麻も自身の言葉の内容に気付いた。
「きちんと失恋か……。確かにそうかもしれないな。オレは今、お前のことが好きかわからない。執着心は前より増しているけど、好意は薄くなっている気がする」
海斗の口調はどこか寂しさを帯びていて、安利麻はどこか切なくなった。だからこそ、きちんと向き合うことにした。
「海斗くん、私のことを好きになってくれてありがとう。だけれど、私は多分、あなたのことを好きにならない」
安利麻がそう言うと、海斗は悲しい顔も、切ない表情も、寂しい仕草も見せずに、ふっと息を吐いてから。
「ありがとな」
と笑った。ただそれを見た安利麻は、悲しい気持ちで、切ない表情も浮かべ、寂しい口調で。
「うん」
と笑顔で答えた。すると海斗は席を立ち、そこから一度も安利麻に顔を見せずに立ち去って行った。時計を見ると、まだ五十分しか経っておらず、終了時間までまだ三十五分あった。
「この時間は、私への罰かな……」
安利麻はテーブルに伏せながら、飲みかけのコーヒーを眺めた。
三十五分後、安利麻が渡されたスマートフォンが震えたので店を出た。
そして、これから残りの四人とデートする。次の人は、知らない人だった。雑貨屋巡りをして、公園でクレープを食べたけれど、顔はよく覚えていない。
その次は名前と顔と役職は知っていた。サッカー部の部長だった。部活説明会のときにいたから覚えていた。大層なイケメンだった。だけれど、彼女は今までいたことがないとかで、些か緊張していたのは可愛らしかった。
その次は名前しか知らない人だった。文芸部の部員で二年生だった。名前を知っていたのは、文芸部の会報誌を読んだからだった。彼の文章を読んだとき、一瞬、目を疑うような程、文体が安利麻のものと似ていた。だから、会ってみたかった。安利麻と感覚が似ていたし、価値観もかなり近かった。だから、楽しく話せた。だけれど、海斗とのやり取りが尾を引いていたから、心がそこにはなかった。
他人に拒絶される感覚は、あまり清々しいものではない。ましてや、好意を抱いてくれた人から拒絶されるのは心が痛い。勝手に好きになられて、勝手に幻滅して、勝手に拒絶される。安利麻がその間取った行動は、自分を見せただけ。安利麻の在り方は何も変わっていないのだ。それなのに、こうも態度を変えられると、安利麻はあの時のように自身の存在を否定したくなる。だから、自分と似ている存在の彼にも、疑念を抱いていた。
「楽しかったわ」
安利麻は彼との二時間をそう言って終わった。
「はあ……。流石に疲れたわ」
安利麻は弓たちのところに戻ると、ベンチに腰掛けた。
「それは体力が？ それとも心が？」
結夏璃子はミネラルウォーターを差し出しながら訊いてきた。
「ねえ、結夏璃子。完全な少女って、想像つくかしら」
安利麻は流し目に結夏璃子を眺めました。
「完全な少女？」
結夏璃子は軽く首を傾げた。
「少女というものは、不完全な女って感じがしないかしら。不完全が前提となる存在、その完全なものがあるとしたら、それはどんな存在だと思うかしら」
安利麻は結夏璃子にそう訊ね直すと。
「うーん……」
結夏璃子は腕を組み、眉を潜めながら考え込んだ。
「いつか、答えを聞かせて頂戴」
安利麻はそう言って立ち上がり、最後の人とのデートに向かったのだが。
「郡山先輩。最後の殿方はどちらでしょうか」
安利麻は郡山にそう訊ねたのだが。
「そ、それが……」
弓は少し困った顔をしていた。
「……えっ？ 一位の人がいない……。それはどういうことでしょうか。電話とか出来ないのですか」
色々とあったが、それでも安利麻は、一位の人がどんな人か気になっていたので会いたかった。
「プライバシーの問題だから、わからないのよ。システムは、ＴＬＳに似た方式でわたしが組んでいて、その暗号キーは６５５３６回暗号化しているから、実際の情報はサーバー上にも上がっていないに等しいの。アプリケーションを通して登録されている端末にアナウンスは出来るけれど、連絡は取れないのよ」
弓はそんなことを言いながら困っていたが、安利麻はふと弓のある言葉に引っ掛かりを持った。
「わたしが……組んだ……って、セキュリティーシステムは郡山先輩が組んだのですか」
安利麻は呆気に取られていると、弓はあっけらんと。
「そうよ」
なんて言うもんだから、安利麻の中で弓の変態ランクが上がったのは言うまでもない……。
そんな感じのあっけない幕切れで催し物は終わった。最後は何故か安利麻の一本締めだったのだが、弓の華麗なるＭＣのおかげでそんなことに対して、誰も疑問を抱かなかった。
催し物は夕方には終わり、三人は帰路についた。
「それにしても、どなたなのかしら……。一位の人って……」
ただ、煮え切らない安利麻は、そんなことをボンヤリと呟いた。
「気になるよね～」
結夏璃子は林檎飴を頬張りながら、言葉とは裏腹に口調は大して気になってはいない様子だった。
「本当にわからないのですか、郡山先輩」
ただ、やはり安利麻は気になるようで、再度弓に訊ねたが。
「……あっ、うん。わからない……」
弓はどこか上の空といった感じで、空をボンヤリ眺めてた。
「まあ、あそこで出ていったら針のムシロ、明日からいじめられっ子確定だしね」
結夏璃子はあっけらかんと笑うも、安利麻にとってはかなり気になる事項のようで。
「そんなもの、私が守るのに……」
大国の姫君を預かるナイトのような顔付きで、寂しげに呟いた。
「……」
ただ、全く話に加わろうとしない弓に対して、安利麻は結夏璃子に対して些かの疑念を抱いた。
「どうしたのですか、郡山先輩」
「えっ、あ、ううん。何でもない……」
取り繕うような反応に、安利麻は少し厳しい顔付きになり。
「そう思えませんが……。もしかして、郡山先輩は何かご存知なのではありませんか」
問い詰めるように弓に食い下がったが。
「わからないわよ、わたしにも……。じゃあ、わたしはこっちだから。またね」
弓は複雑な顔を見せてから、分かれ道で別れた。
「はい……」
安利麻は釈然としないながらも、行き場のないモヤモヤだけが宙ぶらりんと浮いていて。
「また明日っ！」
結夏璃子は元気よく手を振った。弓はその声にハッとし、振り返って無理矢理作った笑顔で小さく応えた。
安利麻達と別れた弓は、小さな歩幅を十分ほど積み重ねてから、スマートフォンを手に取り、「ふう……」と浅いため息を吐いてから電話をかけた。
「もしもし。……篤司。――うん……、今日、これから会える？ ――ありがとう」
電話の相手は弓の彼氏であり、海組の会長である篤司だった。弓は約束だけ取り付けると、静かに電話を切った。
弓は篤司に会うまで、そのイヤな予感をどうにかして、「わたしの考えすぎだった。てへっ」にしたかったのだが、考えれば考えるほど、その渦の中に引き込まれるイヤな予感が現実味を帯びてきて。すがるように電話をしてしまった篤司に、それを伝えてもいいのかも悩んでいた。
ただ、集中していると時間が短く感じるもので、弓は考えがまとまらないまま、篤司の家に着いてしまった。弓はため息混じりでチャイムを鳴らすと、インターホンは出ずに玄関のドアが開いた。
「どうしたんだよ？」
篤司が部屋着のまま弓を迎えると。
「ちょっと、いいかな？」
弓ははにかんだ笑顔を向けた。
「まあ、入れよ」
篤司は少し煮え切らない表情で弓を迎え入れると。
「うんっ」
取り繕うように作られた笑顔のまま中に入った。
弓はそのまま篤司の部屋に通され、小さなテーブルの上にはいつも通り、弓が使っているコップの中にカルピスが注がれていた。弓はそれを二口すすると、静かに呼吸を整えて、ことばを探した。
「あのね、例えば……、例えば…よ…、例えば……」
弓は自身の中にある問題を、どうやったら問題点だけを掬って、プライバシーを守れるかを考えたが。
「まわりくどいのはナシにしようぜ」
そのクドイ言い回しに、篤司はしびれをきらした。
「でも……」
単刀直入に話せる事案ではない為、弓はことばを紡げずにいた。
「まあ、言いたくないって話なら、別に話さなきゃいいけどよ。お前は自分で解決できそうなときって、一人で解決するだろ。でも、俺に話したいってことは、どう足掻いても一人じゃ解決しないってことだ。まあ、お前が解決できないことを俺に話したところで、解決できないだろうけど。でも、一人じゃ抱えらんないことを抱えちまったんだろ？ なら話せ。で、一緒に考えよう」
篤司は少し照れながらも熱く弓に語ると、弓も少し照れながら。
「篤司……、ありがとっ」
と満面の笑みで応えた。
「べ、別に、俺はお前の彼氏なんだから！ 当たり前だろ！」
そんな笑顔を見ると、篤司も顔を赤らめた。それを見た弓は少しほっこりとした気分になり、一呼吸してから意を決した。
「今日ね、安利麻ちゃんの恋人探し大会だったの」
弓のその調子はいつも通りのやわらかさを帯ながらも、口調は少しきつめだった。
「らしいな。海組からも何人か行ったらしいし」
篤司はいつも通りの調子であわせた。
「プログラミングはわたしが組んでやったのだけれど。んでね、男子の解答は事前のものだったけれど、採点、順位はあの範囲内にいた人しか反映されないようプログラミングしたの。つまり、あのアプリケーションは、位置情報を元に、同一範囲内でしか集計されないプログラムなのよ」
弓はまるで同級生と四方山話をするような口調で話していたが、やっていることは一般の高校生のそれではなかった。
「つまり？」
ただ、篤司も弓との付き合いは長いので、こういう話をつるっと飲み込んでしまう器はあった。
「一位は間違いなく、あの場所にいた。だけれど……」
「名乗り出なかったと」
「というより、呼び出しの時に居なかったって感じなのよ」
弓は神妙な面持ちでテーブルに肘をついた。
「恥ずかしがって名乗りでなかったとかは？」
「それはないわ。それを考慮して、大音量でファンファーレが鳴るシステムにしたし」
「途中で帰ったってことか？ なんか用事でもあったんだろ」
「それがね、途中で帰ったのは鞠子と聖だけなの」
ここで篤司は、弓が話すことに迷っていた意味を理解した。
「つまり、東海林さんか神埼のどっちかが、安利麻ちゃんと相性抜群ってこと？ でも結局、それって気が合う程度のことだろ」
篤司はフラットにそんなことを言うが。
「違うのよ！ わたしは本気で安利麻ちゃんに恋を、愛を知ってもらいたかったから、一位には細工をしたのよ……」
弓は段々と語気が弱々しくなっていった。
「細工？」
「一位の算出方法は、安利麻ちゃんと気が合う程度のことではなく、本当に恋人として抜群な関係である人を算出するプログラムだったの……」
「って、ことは……、どういうことだ？」
「安利麻ちゃんが好きになる人は鞠子か聖で、鞠子か聖は安利麻ちゃんが好きになるってこと。つまり、その……鞠子か聖、どっちかが安利麻ちゃんと付き合うっていうか……、付き合った方がいいというか……付き合うべきというか……」
弓はか細い声でそう呟いた。
「なるほどな。それに、ダマで参加したってことは、気があるってことだよな」
篤司はなんの疑問も驚きもせずに、すんなり受けとった。
「そうだけれど……」
弓は再びか細い声で小さく身を潜めると、篤司は浅いため息をつき。
「……なるほどな」
鋭い眼光で弓を見ると。
「ふぇっ？」
少し驚き肩をピクリとさせた。
「お前の中での考えはこうだ。東海林さんは神埼が好きで、お前はできれば東海林さんの想いが何かしらの形で救われることを望む。だけれど、神埼は安利麻ちゃんが好きで、安利麻ちゃんは神埼を好きになる。友達の恋は救われる前に傷付くのが目に見えているが、可愛いと思っている後輩にどういった形でも恋を知って欲しいってことの板挟みなんだろ」
篤司は自信満々に語ると、弓は少しトロンとした目付きになった。
「凄いね、篤司は」
その表情に篤司は顔を赤くし、そっぽを向いた。
「他のヤツらのことはわからんけど、お前の事はわかるからな」
ことばを言い終わった篤司は、ちらっと弓を見たら、弓もまた赤くなってうつ向いていた。
二人の間に甘ったるい空気が充満し、暫しの沈黙のあと、口を開いたのは弓だった。
「どうしたらいいのかな？」
それでもやっぱり気になるのは友達と後輩のことのようで。
「まあ、様子を見るしかないだろ……」
篤司は口調は少し冷めていた。
＊＊＊＊
弓と別れた安利麻と結夏璃子は、同じ住所にある自宅マンションへと向かっていた。
「誰なんだろうね、璃亜と相性がいい人って」
結夏璃子はノンキな調子で言うが、安利麻は釈然としない生返事で「うん……」としか答えなかった。
「会ってみたいよね」
「うん……」
「どうしたの？ やっと恋ができるのに」
結夏璃子は訝しげな顔で思い詰めている安利麻を覗き込んだ。
「どうして、出てきてくれなかったのかな……」
そのことばは、切なさや寂しさといった意味が多分に含まれているが、そのどれもを自然に飲み込んでしまうようなもので、とぼとぼと途方に暮れるように淡々と歩いていた。
「ねえ、璃亜ちゃん……」
立ちすくむ結夏璃子を置いて、安利麻はすっと先を歩き続けていて。結夏璃子はその背中にふと、こんなことばをかけた。
「硝子の靴を頼りに探す気分はどう？」
結夏璃子は、そのことばが宙に舞ったあと、ふわりと地に落ちたことを確認したあと歩きだしたのだけれど。そこにはもう、安利麻の姿は見えなくなっていた。
結夏璃子はそこから少し歩くともうマンションに着いていて。エレベーターを使わずに階段でゆっくりと上がっていき、自宅のドアを開け玄関を潜ると同時に、自宅の固定電話が鳴った。
「結夏璃子、電話よ！ 東海林さんって方から」
結夏璃子の母は、帰ってきたばかりの結夏璃子を電話のところまで呼び寄せた。
「もしもし、結夏璃子ですが。――あっ。道理で見当たりないと思ったら、そんなところに入っていましたか。――すいません。みんなには内緒にしていもらえませんか。――あっ、今から取りに行ってもよろしいですか。――はーい」
そんな軽い口調での電話を切った。
「何？ またどこか行くの？」
隣でその会話を聞いていた母はそう訊ねると。
結夏璃子はイヤホンをして、携帯タブレットで曲をセットしてから。
「うん、ちょっと忘れ物」
とにこやかにはにかんでから再び玄関から出た。
「ふろいでしぇーねるげってるふんげっ……」
結夏璃子は所々あやふやな歌詞を軽快に口ずさみながら、第九を聴いていた――。
「もう……、気を付けなさいよ」
「善処します！」
結夏璃子が辿り着いた場所は鞠子の家で、鞠子からスマートフォンを渡された。
「全く……。なんで結夏璃子のケータイが私の鞄に入っているわけ？ って、あなた、ケータイ二台持ちだったっけ？」
鞠子は、結夏璃子が二台のスマートフォンを手にしていたことに疑問を抱いた。
「いえいえ。こっちは動画撮ったり、音楽聴く用です。ポケットWi-Fiがあればネットに繋がるから、地図検索がわたしをここまで案内してくれました」
結夏璃子はにこやかにＶサインを決めると、鞠子はなんとも言えないため息をつき。
「なるほどね。本当、便利な世の中よね」
「ですね」
「じゃ、また明日」
「はーい！」
そう言ってわかれ、結夏璃子はドアが閉まるのを確認すると、電池が切れたスマートフォンにモバイルバッテリーを挿し、電源を立ち上げて映し出された画面を見た。
「いっちばーん」
結夏璃子は再び鼻歌混じりで帰路についた。
＊＊＊＊
