白い花、十の夜。

さしかえば、友。

　鞠子と別れた安利麻は、ただひたすらからっぽの頭の中に浮かんだ景色を歌として口ずさんでいた。ただひたすら何も考えず、何も思わず。それが今の安利麻に出来る最大限の現状維持方法だった。実際掬われたそれが、間違った場所なのか、心の一番奥なのかはわからない。わからないけれど、それは確かに自分の中にある可能性であり、少なくとも真偽はともかく心のどこかであることは間違いなかったのだから。

　自宅のマンションまで着くと、七階の一室を見上げた。

「どのくらい眺めていれば、結夏璃子は気付いてくれるのかしら」

　微かに漏らしてしまったその声は、何故だか安利麻の中のどこにも留まらなかった。だからこそ、何も想わずに、何も感じずに、自室へと向かうことができたのだった。

　部屋に入り、電気をつけると留守電が入っていることに気付いた。安利麻は一人の空間であることをいいことに、細いながらも少し筋肉がついている白く長い指でするりとタイをほどくと、スカートのファスナーをおろしその場で脱ぎ捨て、ブラウスのボタンを一つずつ乱雑に外し、自家製サングリアをワイングラスに注ぎ、ソファーにもたれかかるように腰掛け、留守電を確認しながらサングリアを口に運んだ。

「あっ、私、郡山と申しますが、安利麻さんのお宅でしょうか――」

「郡山先輩、なんの用だろう」

「えっえーっと……。明日の日曜日朝十時に公園前駅に来てください！　待ってます！　ダメだったら連絡下さい！」

　弓はしどろもどろした口調でありながらも語気を強くして叫んでいた。

「なんだろう……。まあ、山組の中でも郡山先輩はまともな方だから、大したことないでしょう……」

　安利麻は可愛らしい欠伸を一回すると、まるでクロロホルム嗅がされたかのように、小さくなって意識を落としていった――小さくて眠れる空を見上げながら、その日を迎えた。黒い服、黒い箱、白い花、哀と愛の二相流、シビアな街での無意識な固体。動かない物に対して、何かを想い、何かを感じ、全てを捨てるまでの間隔、それはまるで西洋の人形を燃やしている感覚にも似ている。一部が残り、一部が滑り落ちる不思議な情景は、あの日の空気が鼻孔を擽りまだ落ちないクチナシの香り。涼やかなのに、情動が抑えきれない。今にも怒号に変わる超感覚は、盆と正月が誕生日をさらって逃げていく感じ。この世界には太陽がもう二度と昇らないことを、あの人が教えてくれた日。だからこそ私は叫んだ。壊した。明日世界が終わるのだ、あとのことなんてどうでもいい。世界が終わった日に、世界が終わらないことがどうしても赦せなかった。だから私は――

　寝覚めは悪かった。夏といえど冷房をタイマーにしなかったから、最早この空間はアラスカと何ら変わらなかった。

「いや、アラスカの方が寒いか。行ったことないけれど」

　テーブルの上に置かれたワイングラスの中には、真っ赤な血の海に木苺とコケモモがプカプカと浮かんでいる。安利麻はそれ呆けた目で眺めていると、口内から鈍い違和感があることに気付いた。

「エリザ……」

　安利麻は静かにワイングラスを手にとると、その中身を口一杯に含んでから、一気に喉へ通した。常温だからこそ、喉を通ったときに鼻へ爽やかな香りが通り抜けた。ただその残り香のあとに鈍い鉄の味が舌を汚していて、それを拭いきれずにいた。

「またやったのね……」

　安利麻は深いため息をついて、左手の親指の付け根に目を落とした。するとそこには、小さな歯形の奥に赤く滲んだ液体が垂れていた。口の中の鉄臭い正体は自分の血だった。これは安利麻がたまにやる、寝ているときの癖からだったのだけれど。それは決まって何かの夢を見たあとだったということは知っているのだけれど、その夢の内容は一切記憶に残らなかった。だから安利麻は、覚えていない夢を見たあとに、このような行動をしているのだと把握していた。ただ、血が滲むまで噛んだ痛みですら起きない夢、そんな夢が何故か全く気になろうとはしていないのも事実だった。

「ってイケない。もう八時じゃない」

　安利麻は傷口を消毒して、ガーゼをあててから包帯を巻いて、身支度を整えてから家を出た。

　休日の公園前駅は、確かにいつも混んでいるのだけれど。今日に限っては男子比率が異常に高く、皆が皆、立ち止まってソワソワしていた。安利麻が改札を出ると、その人たち、総勢五十人はいるだろう男子諸君は一斉に安利麻を見て固まった。そして安利麻も総勢五十人の群衆を前に、一瞬表情を曇らせたが、絶望的な笑顔で自身の運命を受け入れた。

「安利麻ちゃん！」

　群衆の向こう側には屈託のない笑顔で大きく手を振る弓と、げっそりした顔の鞠子、無感情な笑顔の聖とその後ろには挙動不審な結夏璃子がいた。安利麻は四人に近付くと深々と一礼して、声を裏返しながら無理のある笑顔を作った。

「わかりました。要は、『クイズ☆正解は五年後！　パパは誰でしょう？』をやる気ですね」

　その表情は、借金の方に売られていく生娘より朗らかで、山神の為に人柱となった巫女よりも絶望的で、世界を憂いている乙女より少女だった。

「弓、あなた！」

　安利麻のことばを理解した鞠子は血相を変えて弓を問い詰めるも。

「え？　え？」

　事情のわからない弓は意味がわからずに困惑していた。

「安利麻ちゃんの子かあ……。可愛いんだろうなあ……」

　聖は遠く星を見上げて呟いた。

「ち、違いますー！」

　弓は大声を張り上げた。

「違うの？」

　結夏璃子は首を傾げた。

「当たり前でしょ！　そんな鬼畜、するわけないでしょ！」

「っち、つまんないの……」

「聖！」

　弓は聖を睨み付けた。

「安利麻ちゃんが恋をしたいっていうから、これだけ集めたら一人くらいはいるんじゃないかって思ったの！」

　弓は大声で説明するも。

「でも、ここに集まった連中は、みんな安利麻ちゃんに種付けしたいんでしょ？」

　聖は男連中にも聞こえるように言うと、過半数は肩を振るわせた。

「ビュアっラブよ！」

　弓は息巻いてそう言うが、聖が反らしている視線の先にいる男共の過半数は目を伏せた。

「別にいいですよ」

　そんな中、安利麻はふとそんなことを言った。

「ママは女子高生。なんか良いじゃないですか」

　安利麻はあっけらかんとそう言うも。

「ダメよ！」

　鞠子は間に入って遮った。

「山組全員が集まって、こんな大々的に行われた行事。それでそんなことが起こったら、大問題よ」

「わたしとしても、それは反対！」

　弓がそれに乗っかった。

「で、どうするの？」

　ただ聖はそれをうすぼんやりと貫いた。実際問題、この群衆をどう処理するかは難儀なわけで。一人頭十分と割いてインターバルを加味しなくても、五百分、八時間二十分かかるわけだ。

「わたしは考えました！」

　弓は堂々と腰に手をあて構えると、拡声器を取り出した。

「いくわよ！　野郎共！」

　それは弓のあのか細い声に似つかわしくない言葉だったが、群衆は大いに盛り上がった。

「では参ります、第一問！　の正解を発表します！」

　弓は安利麻が今まで見たこともないテンションで、出題された覚えのない問題の解答を発表しようとした。すると群衆はスマートフォンを片手に安利麻を凝視していて、安利麻はそれに少し臆していたが、その瞬間、左とじされている数枚の紙を渡され、そこに目を通した。

「三番です」

　と答えて、少数だが落胆の声が聞こえた。

　用紙に書かれていたものは、「恋人とのデート！　ランチの支払いはどうする？」というもので、一番には「男が払う」、二番は「お金を持っている方が払う、」三番は「割り勘」、四番は「その他」とあり、安利麻の用紙には「ないと思うものを答えよ」と書かれていたが、事前に配られていたスマートフォンのアプリに同じ質問を答えさせられていたが、唯一違うのは「自分ならどうするか」というものだった。要するに、安利麻の「ない」と自分の「あり」が合致してしまった者はその時点で失格が確定する仕組みだ。

　勿論、これはただの振り落とし形式のものではなく、エクストラポイントもあり。それは安利麻の「あり」と自分の「あり」が一致した場合、その後に控えている安利麻とのお試しデート時間獲得のチャンスとなり、「その他」を選び記述し、それが安利麻と一致した場合は追加でデート時間を一時間貰えるという仕組みになっている。

　そして安利麻が答えた「あり」は「その他」で内容は。

「じゃんけんとか、おみくじとか、そんなのがいいわね」

　というものだった。正解者がいるのかどうなのかもわからないが、イチイチ大盛り上がりするに、鞠子は片手で頭を支えながら。

「私は帰るわ。なんか具合が悪くなってきたから……」

「鞠子、男臭いところ苦手だもんね」

　聖は半笑いで言うと、鞠子は少し不機嫌面をして。

「聖こそいいの？　大切な安利麻ちゃんが、知らない男に取られちゃっても」

　とカマをかけてみたが、それは暖簾に腕押しだったようで、聖は何も答えずに笑っていた。

「鞠子、具合が悪いっていうから、ワタシ送ってくわ」

　鞠子は自身の放った言葉を上部だけ掬われ、直ぐ様、拒否しようとしたが、聖に取られた腕から小刻みな震えを感じ取ると、鞠子はそこに身を委ねた。

　聖に腕をひかれながらも歩いた道は、数えられる程少なくて。実際、数えてみたら二回だった。一回目は、聖と帰っている道中、同い年くらいの男子高校生とすれ違った瞬間で。聖は俯きながら足早に歩き通り過ぎた。そのとき、普段明るくて、お調子者で、軽率な聖が横顔すら見せずに一方的に歩いていて。痕が残る程に力強く握られた鞠子は痛くても「離して」なんて言えずにいた。それは、痕がついても、握っていれば安心するならして欲しい思ったからだ。

　そして二回目、それはこの間の安利麻とのデートのときだった。最後、鞠子と結夏璃子は見つかって、聖に掴まれて引かれたあのとき、聖の手は震えていた。

（聖、あなたは何を想っているの？）

　多分、声は届かないのだろうと思った鞠子は、触っているのに遠く感じる聖の手に向けて、腕から念じてみた。ただ、ただの人間である鞠子も聖も、その想いが伝わることなどなかった。でも鞠子は気付いてしまっていた。この三回目は一回目の安心感など抱かくこともなかった。