白い花、十の夜。

あおらえば、叫。

　隠れた世界の帰宅

　噛まれた世界の離脱

　輝かしい夜の文

　哀しい夜の海

　希望のない土

　絶望しかない地

　来る筈のないあなた

　死という場所

　空が茜色に染まれば

　どんな場所でも居場所だった

「どうして、今期の山組役員はこんなにも集まりが悪いのかしらね」

　放課後の第三書庫室、家庭の事情で長期欠席中の琴乃（ことの）を除けば、ほぼ毎日五人はいないとイケないところに、五人集まることが少なくて。今日に限っては二人しか集まらなかったのだから。

「すいません……」

　安利麻は向かいの席で雑務をしている鞠子に謝罪した。元はといえば、一週間の欠席していた安利麻が原因でもあったのだから。

「大会の近い弓と病院へ行った結夏璃子は仕様がないとして、聖はサボりだし」

　鞠子はそんなことばをポロっと溢すと。

「病院って、どこか悪いのですか」

　安利麻は食いついた。

「悪いというか……。もう知っていると思うけれど、あの子、人に好意を抱けるのが百分未満じゃない。だけれど、六十分とかでは終わらないのよ。百分未満というのは、必ず百分手前で切れるという意味でね。だから、飽きっぽい性格と括れるものではなくて、まるで何かのタイマーのように強制的に終わらせられるようなものなんですって。詳しい名称は忘れてしまったけれど、好きって思うときに分泌される何かがすっと止まるそうよ。そして、止まってしまったら二度と分泌されることはない。とまあ、医学的なものがあるからね。だから、定期的に病院へ通って検査を受けているの」

　鞠子は安利麻の様子を伺いながら、静かに紅茶をすすりました。

「原因はあるのですか」

　安利麻は具体的には言い難さはあるものの、胸の辺りが少しざわついた。

「まあ、経緯があるのか、元々なのかは知らないけれど、理由はあるのでしょうよ。それに、好きでいたいものを好きでいられないのは、辛いことでしょうから」

　鞠子は神妙な面持ちで目を伏せたのだが。

「そんなものですか」

　安利麻はケロッとした顔で鞠子を眺めた。

「そんなものって……」

　鞠子は訝しげに安利麻を見つめると。

「私は知りませんから」

　と、自分の方が辛い境遇のように語ったのだが。

「あなた、何か勘違いをしているんじゃない？」

　鞠子は少しの苛立ちから、少し見下した表情を安利麻に向けました。

「といわれますと……」

　安利麻のそのことばに、鞠子が抱いた苛立ちは、安利麻のそのあどけない顔のせいなのか、はたまた別の私情か。ただ、このとき鞠子は安利麻へ死に至ることばを吐けた。いや、吐こうとしていた。けれど、止めた。それは、安利麻に対して積もっていた感情の中に、憧れという名の絶望が好奇心によって期待へと変わったのかもしれない。

　鞠子は一瞬、だけれど確実に長考した。どうするべきか。彼女は、安利麻は気付いているのだろうか。彼女自身が言った矛盾に。人を好きになって、その感情が消えたあとに残るものは無。そして、その無の向こう側にあるもの、それは、彼女を傷付けるだろうか。ならば……。

「安利麻ちゃん、あのさ……」

　鞠子はそう言いかけた瞬間、止まった。鞠子は何かを伝えたくて、でも、何も伝えたくなくて。それは鞠子の私情に過ぎないわけで。鞠子はそんなものに対して揺らいでいる自分が、一番気にくわなかった。東海林鞠子が自分の世界も知らずに、ただ宙を舞っているだけの存在に過ぎずにいる。プライドの高い鞠子だからこそ、それが自身にとってどれだけ自分を傷付けたかわからない。自分に対しての侮蔑ははかりしれず、故に鞠子は口をつぐむという選択をしたのだった。そして、謝罪の念を込めて安利麻を見た。

「なんでしょうか」

　目の前にいる、世間知らずを存在で表しているような可愛らしい少女に、自分は何てことばをかけようとしていたのか。考えただけでもゾッとしてしまった。鞠子は、鞠子自身のあり方として、二つ下の後輩の心を守ることへと切り替えた。

「なるほど。東海林先輩は神埼先輩が好きなんですね」

「えっ？」

　安利麻の唐突に放たれたことばは、今の鞠子を刺すには造作もなかった。

「私にも好きという感情はあります。東海林先輩は神埼先輩のことになると可愛い顔をするから好き。郡山先輩はおっとりしているけれど芯が固いところが好き。結夏璃子はなんかからかいたくなるんです。私もアンベリールにいたら、結夏璃子みたいな子を娘（フィーユ）にしただろうな、って先輩なんですけれどね。結夏璃子に対する好きは懐かしさから来るのかも知れませんね」

　安利麻はただ淡々と語った。だから、鞠子も肩の荷がすっと降りた。

「聖は？」

　鞠子は落ち着いた口調で、安利麻に訊ねた。

「神埼先輩ですか……。あの方はことばが好きです。あの方のことばに包まれると、なんと言いましょうか。自分の弱さをさらけ出せるから、好きですね」

　安利麻が語るその表情は、とてもやわらかくて。それでいて朗らかで。だけれど、少し切なさが醸し出ていて。少しあからびた顔は近場を遠い目で見つめているようだった。

「それって……」

　そんなものを見せられては、鞠子は気付かずにはいられなかった。安利麻が聖に抱くそれは、彼女が求めている好きに近いということに。鞠子は悩んだ。その事実を彼女に伝えるべきかどうかということを。それは泡沫の想いを多分に含んでいて、それは焔の熱情を幾ばくか秘めていて、それは即ち恋に似ていても、でも恋になりえなくて。一度払拭して、何度も何度も払拭したのにまとわりついてきて。それはまだ未熟だけれど愛しい、恋に成り得るものだということを。ただ安利麻は聖にその感情を抱くことを望んでいなかった。だからこそ、鞠子は口ごもった。ちっぽけな自尊心じゃない。単純に、安利麻を想ったが故の判断。だからこそ、安利麻は気付いてはイケないことに近付いてしまいながらも、歩みを止めなかった。

「恋……なんですか」

　安利麻は怯えたチワワのような顔で鞠子を見つめると、紅潮させながらあたふたしだした。

「あっえっ……だって……神埼先輩は女で……だったら、わ、た……わた……私！　いやー！」

　安利麻は頭を抱えながら絶叫したあとに、電源が落ちたように静かに机に伏せた。

「ちょ、ちょっと大丈夫？　安利麻ちゃん！」

　鞠子は慌てて安利麻の元に駆け寄った。

「いや……、ダメです。ありえません。私が女性である神埼先輩を好きになるなんて……」

　安利麻はぐでっとしながら、乾いた声でぼやいた。

「まあ……」

　鞠子はそんな安利麻を見て決心した。

「不思議よね、聖って。あんなちゃらんぽらんなのに、みんなの視線や変化には敏感で。彼女の前では少し弱音を吐いてしまうし。仕様がないわよ。だって、魅力的なのですもの」

　鞠子の顔は、西陽のせいか、晴れやな顔を向けるも、少しあたたかい色をしていた。

「東海林先輩が神埼先輩に向ける好きは、私が東海林先輩に向ける好きとは違うのですか」

　安利麻は狐につままれたような顔で鞠子を見上げました。

「好きが憧れと混同したようなもの。細かく分けたら種類は違うのだろうけれど、多分、これも恋なのかもね」

　鞠子は恥ずかしさを一所懸命に堪えながら、安利麻に優しく微笑みかけた。このとき安利麻はどこかに違和感を覚えた。その顔は、安利麻の知っている、誰かに似ているような、似ていないような。そんなことをぼんやり考えていたら、あることに気付いた。

（ああ、そうか……、だからこの人、苦手なんだ）

「東海林先輩」

「何？」

「私は東海林先輩が苦手です」

　安利麻は、しれっとそんなことを言うと。

「お互い様ね」

　鞠子は笑っていた。二人はそのあと、一言も喋ることはなく雑務をこなして、最終下校時刻五分前に第三書庫室の鍵をかけた。

　夕陽で視界にはぼんやりとオレンジ色のフィルタがかけられた世界に、安利麻は結夏璃子と歩いたときとは違う世界を感じた。それは他でもない、東海林鞠子が隣にいるからである。安利麻にとって、鞠子は特殊な存在だった。鞠子を見るとアンベリールを思い出し、鞠子といると居心地の悪さを感じて、鞠子と話すと気分が下がる。その理由を知ってしまった安利麻は、どうにもこの空間がいやだった。それは、言い様のない安心感を引っくるめて全部だった。

「私、東海林先輩が苦手でした」

　安利麻の口から溢されたことばは、そんな一滴のため息から始まった。

「私は安利麻ちゃんのこと、好きだけどな」

　鞠子は特に表情を変えずに言った。

「そうですね。きっとそうだと思いました」

　安利麻は再びため息を溢すと、間を開けずにことばを続けた。

「私の母に似ているんです」

「安利麻ちゃんのお母様に？」

　鞠子は少し驚いてみせたが、それは安利麻（ありま）　和子（かずこ）を知らない鞠子だからこその反応だった。もし仮にアンベリール内でこんな発言をしたら、想像を絶する宗教戦争が起こるだろう。

「安利麻ちゃん、お母様と上手くいっていないの？」

「上手くいくもなにも、物心ついたときには世界を飛び回っていたので、殆ど会ったことがありませんから。母の話は、お父さんからのノロケ話と、アンベリールの教師やシスター、あとは一部の生徒からの神話や伝承みたいな話で。本人からは、わりとな頻度で送られてくる巨大生物を抱き抱えている写真と脈絡のない手紙。もし東海林先輩がそんな情況だったら、自分の母を何者だと思われますか」

　安利麻はゲッソリした顔で鞠子を見た。

「う、う～ん……」

　鞠子は視線を反らしてこめかみをかいた。

「入学式早々、教師やシスターに拝まれたらどうしますか。全力で、“和子様は処女懐胎よね！”と言われたらどうしますか？　父の名前を伝えて発狂されたり、失神されたり、謎の歓声が沸き上がったらどうしますか！」

　安利麻は狂乱しながら鞠子に問い詰めた。

「いや……、それは……」

　鞠子は迫り来る安利麻を両手で距離を保ちながら落ち着かせた。

「それに……、お父さんの好きな人ってだけでもいやだったのに……」

　安利麻は小声で少し拗ねていた。ただ、不覚にも鞠子ですらそれを可愛いと思ってしまったので、言及出来なかった。

「あ～あ……。なんか結夏璃子に会いたくなっちゃった」

　唐突に出現したそのことばは、安利麻の意識から遠いものだった。

「唐突ね」

　流石の鞠子も、こんな脈絡のないことばに呆れてしまったのだが、振り返って考えてみると、そのとき挙げた名前は心からの叫びだった可能性があって。だからこそ、鞠子はことばを考えを改めた。

「私がお母様なら、差し詰、聖はお父様なのかもね」

　鞠子のことばは安利麻の一番奥を容赦なく突っついた。それは、鳥かごの中にいるカナリアをアイスピックで容赦なく突っつくようなもので。ただ、それは安利麻にとって痛いものでも、死に至らしめるものではなくて。例え血だらけになろうとも、安利麻にとっては痛くて血が出ている、そんな感覚でしかなかった。それがわかっているからこそ、鞠子はそんなことばで刺せたのだった。

「なるほど、私が東海林先輩と母に思うものが同じであるように、お父さんに対する想いと神埼先輩に抱く好意は同じなのかも知れませんね。なるほど、なるほど……」

　安利麻は深々と考えていたのだけれど、鞠子は安利麻が何を考えているのかはわからなかった。

「となれば、私は神埼先輩に恋のような感情を抱いているのは納得出来るけれど……」

　安利麻はどんどん堂々巡りの迷宮に入っていった。

「多分、この家族構成なら、結夏璃子が弟で、安利麻ちゃんはブラコンのお姉ちゃんって感じじゃない？」

　鞠子はただ、その現状をことばにしただけだった。だけだったけれど、その瞬間、それを後悔した。安利麻はそのことばを受けきれる器がなかったようで。

「うそ……」

　安利麻はただ、それだけ呟いたあと、声を一切出さずに大粒の涙をポロポロと溢していた。

「どうしたの？　安利麻ちゃん！」

　鞠子は慌てて安利麻の肩を抱くも、安利麻はことばを発することなく、静かに、無声のまま涙を流していた。

　鞠子はそのまま安利麻を抱き締めて、背中を擦り、声を出すまでなだめた。五分くらいだろうか。安利麻はすっとした声で話し始めた。

「私はやはり、結夏璃子が好きなのでしょうか」

　ため息混じりで発せられたことばは、異様なまでに落ち着いていた。

「嫌いな人に会いたいと思うのは、とんでもない憎しみからでしょうけれど。好きな人に会いたいと思うのは、とても恋しいことよ。安利麻ちゃんは、結夏璃子にどっちの気持ちを抱いているのか、わかるでしょ」

　鞠子はそうなだめるも、安利麻は力なく膝から崩れ落ちた。

「どうして……。私は、共学まで来て、同性を好きになってしまうのでしょうか……」

　安利麻のそのことばは、悲愴感を多分に含めていた。

「あっ、あははははは……」

　鞠子はそれに対して、力なく笑うしかなかった。ただ、鞠子は優しかった。だから、安利麻は近付いたのに気付かずに済んだのだ。安利麻が勘違いしているそれに。でも、本当は早い内に気付くべきだったのかもしれない。もっと早く、なるべく早く。そうしないと、今みたく手遅れになってしまったから。

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　ぶつける場所が必要だった。今まで人並みの恋はしてきたけれど、同性を好きになったのは聖が初めてだった。

「お疲れさまです」

　繁華街の路地裏。分厚いドアを開けると、普段なら耳を塞ぎたくなるような爆音が身体を苛める。

「遅い！　ウミ！」

　ドラムとベース、それにギター、まとまりのない音がピタッと止まり、皆一様に私を見つめる。

「ごめんなさい、少し野暮用があって」

　私はここではウミと呼ばれている。東海林という苗字の中から海だけ取られ、海と呼ばれ出した。ここに集まったのは、皆中学の同級生でベースのハルこと小早川（こばやかは）　春樹（はるき）、ギターのユキこと斉川（さいかわ）　真雪（まゆき）、そして。

「野暮用って、山組じゃなかったのかよ」

　唯一同じ高校に進学したドラムのコマこと小牧（こまき）　雅吉（まさよし）で組んでいるバンド『まらかね』。バンド名の由来は当時のハルの口ぐせである、「マジで楽して金儲けしたい」からとったもので。文化祭の有志での出し物の際、バンド名が決まっていなかった私たちがそれで揉めていたとき、ユキが勝手に決めて勝手に決まったものだったけれど。どうにもこうにも、「まら」というのが私には無理で。当時生徒会長だった私は、私から想像もつかないゴスロリの格好をして、ウィッグを被り金髪ツインテールにして、仮面を被って唄った。

　ただ、そんな流れで始まったこのバンドだけれど、私にとってはかけがえのない場所だった。

「そんなことより、ウミ。ちゃんと歌詞書いてきたんでしょうね」

　ユキの少しキツイ口調も心地良くなった。

「高村光太郎が書いたんじゃないかってくらいの、ラブソングに仕立てたわよ」

「いやー！　私の曲にこっぱずかしい愛の詞（ことば）を乗せるなんてー！」

　ユキは頭を抱えながら仰け反りはじめた。

「最近そういうの多いよね。なんかあったの？」

　ハルがこっそりコマに耳打ちするも。

「知らねーよ」

　とコマは一蹴した。

「とりあえず、あわせましょうか」

　私はマイクを握り、スタンドの位置をあわせると、各々は自分の持ち場についた。

　ユキの作った曲は、最近やっとまとまりが出来てきた。和声を学んだ私にコード進行を突っ込まれたのが、相当気にくわなかったんだろう。進行を意識してからのぎこちなさは取れて、今は綺麗な旋律を奏でている。ユキの曲は気持ちいい。

　だから、私は。

「ワンッツッスリーフォー！」

　思う存分叫べる。遠慮のいらない人が作った曲で、遠慮なく叫べる。ことばを音に乗せて、詞を曲にあわせて。

　バンドはいい。ある程度聴けるものにすれば、ライブで人は聴いてくれる。私の叫びを聞いてくれる。バンドをやっていない他の人はどうしているんだろうか。

　これは、高校ではコマしか知らない私の秘密。ライブではウミとして仮面をつけて叫ぶ。私を東海林鞠子として見る人には、絶対に見せたくない、聞かせたくない、私の叫び。

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