白い花、十の夜。

ふりかえば、恥。

　おばあちゃんが死んだ

　ガンだった

　みんな泣いた

　お母さんは今まで見たこともないくらいの涙を流していた

　こんなに泣いているのだから

　お母さんは後を追うんじゃないかと思った

　だけれどお母さんは後を追わなかった

　そのときわたしは

　少し大人になった

　今日の放課後、結夏璃子が璃亜を迎えに行ったら、そこには既にいなくて。クラスの人に訊いたら、海斗に告白されてデートに行ったらしく、ぼやけた頭で山組の集まりに出ていました。

（いつだったかな、この風景に璃亜ちゃんがいたのは）

　結夏璃子はそんなことを思いながらも、誰もそれに対して文句が出ないのは、璃亜の穴を梢が埋めているからで。梢は朝の集まりから放課後の雑務まで、璃亜の代わりに来ては黙々と仕事をこなしていました。そして、梢の物腰のやわらかさはこの山組の空気感にはあっていて、何一つ違和感を抱かせませんでした。

　ただ、結夏璃子の中では、ことばにできないモヤモヤが渦を巻いていました。

　そして、その日の夜。

　ピンポン。

　藤津宅に訪問者が現れました。

「結夏璃子、お友だ……、後輩の子が来たわよ」

　リビングでくつろいでいた結夏璃子は、母から玄関へ来るように催促されました。結夏璃子はその訪問者があらかた見当はついていました。いつもならば、その訪問者があらわれれば飛び出すように走り出すのに、何故かそのときはゆっくりとした足取りでした。

「結夏璃子……」

　ただ、玄関で立ち尽くす璃亜を見て、結夏璃子は慌てて璃亜の元に駆け出しました。

「ど、どうしたの璃亜ちゃん！」

「ねえ、結夏璃子。好きって、何？」

　璃亜はただ淡々と、掠れて消えてしまいそうな声でした。

「今日、海斗くんとデートをした」

「告白されたんだってね」

「好きって何？」

　璃亜は顔を上げると、今にも泣き出しそうな顔で結夏璃子にすがりました。

「結夏璃子には百分未満でも、好きはあるのでしょ？　なら……、なら私に教えてよ！　私は……、私は好きが知りたいの！　私には好きがないから……」

　そしてまたうつむき、小さくなりました。

「わたしにもわからない。確かに、わたしは好きがあるみたいだけれど。好きって気持ちは好きになったときにしかわからないし、わたしの場合は百分と持たずに消えちゃうから」

　結夏璃子は優しく愛でるように璃亜の頭を撫でました。

「だからさ、訊いてみようか」

「ふえっ？」

　璃亜は結夏璃子の顔を見上げると。

「絶賛、ラヴ中の人に」

　結夏璃子は満面の笑みで璃亜に諭しました。

＊＊＊＊

　次の日の朝。朝の集まりの少し前。校門で立ち尽くす一人の少女は、とある人を待っていました。

「聖様。少しよろしいでしょうか」

　呼び止めたのは梢で。

「何？」

　呼び止められたのは聖でした。

　梢は聖を体育館裏まで連れていって、その大きな瞳で聖を見つめていました。

「何故、お聞きにならないのですか」

　痺れを切らした梢は聖に昨日の続きを訊ねました。それは昨日の電話で、一方的に切られた電話の真意でした。

「聞くって何を？」

　ただ、聖はそれを素知らぬ様子で聞き返しました。

「マリア様の秘密です」

　少し仏頂面になった梢に、聖はすっとぼけた顔でこう答えました。

「必要性を感じないから」

「あなたのことばはマリア様を傷つけます。いいえ、壊します」

「って言われてもなあ」

　梢のことばに、聖はこめかみをかきながら苦笑しました。

「以前、マリア様とデートをしたとき、その予兆を見ました」

「あれ……、なの？」

　聖は腕を組み、訝しげに構えた。

「あれは前兆です。あなたのことばはマリア様の思い出してはイケない記憶を掘るのです」

「それはイケない記憶なのかい」

　聖のあまりにも無表情な顔に、梢は一瞬怯みました。

「あの方が、どんな想いを抱いてアンベリールを離れ、ここに来たのか。あなたは知るべきだと思います」

　ただ、梢も頑なな思いがあるわけで。それでも聖に主張をしました。

「わかった……。安利麻ちゃんには思い出してはイケない記憶がある。それは安利麻ちゃんの好きが関係しているもので、ワタシのことばは安利麻ちゃんを刺激する。ってことでしょ」

　聖は観念したようで、ため息混じりで表情を和らげました。

「ええ」

「それだけでいいわ。安利麻ちゃんの過去を知る必要はない」

　ただ、聖は璃亜の過去を聞こうとはせず、その場を立ち去ろうとしました。

「知って欲しいのです！　あなたには……」

　梢の渾身の願いも。

「ごめん。人の過去をその人以外から聞きたくはないんだ」

　聖は聞くことをしませんでした。

「そうですか……」

「梢ちゃんは、ワタシに何を期待しているの？」

「勘違いしないで下さい。わたくしは恐れているのです。あなた、神埼聖という存在を。ただ……」

　梢は声の調子を落としてそう言い。

「あなただけが、マリア様を守れると思っていますので。わたくしは二週間ほど用事で家に帰ります。その間、マリア様にその記憶を戻させないために、よろしくお願いします」

　と続け、静かにその場を立ち去りました。

　その後、梢は璃亜にスタジオの鍵を渡し、姿を消しました。それは、はじまりの風のような、終わりの凪のような、そんな感じでいました。

　一人残された聖は、ただ立ち尽くすのも意味がないと思い、朝の集まりへと第三書庫室へ向かいました。そこに開かれた風景は、聖にとってとても不気味な悪寒を感じさせました。

「というわけで」

「郡山先輩、よろしくお願いします」

　結夏璃子と璃亜は弓に向かって三つ指をついて頭を下げていました。

「な、なんで私が！」

　そんな二人を前にあたふたしている弓は見物でした。これが現山組の本来の姿かと思うと、聖は可笑しく思うと同時に、少しほっこりしました。

「実際、絶賛ラヴ中の先輩は郡山先輩しかいらっしゃらないので」

　璃亜の真剣な眼差しは、発せられたことばと少しギャップがあって。それもどこか面白い光景でした。

「絶賛ラヴ中って……」

「お願いします」

　結夏璃子と璃亜は声を揃えて再び頭を下げました。

「おーおー。何がはじまったの？」

　聖は途中からではあったけれど、一通りの流れを見たあと、鞠子の隣の席に座りました。

「おそかったわね、聖。今丁度、面白いものがはじまったところよ」

　鞠子は失笑しながら、聖の肩に手を置きました。

「面白いもの？」

「安利麻ちゃんと結夏璃子が、弓に土下座しながら好きについて教えを乞うているところよ」

「青春だねえ」

　聖は老けたような調子でわざとらしく染々と言いましたが、実のところ、訝しげに構えていました。それは、先ほど梢が予見した通りのことが起きていたのですから。

「異性に対しての好きっていうのは……、だから、その……、その人が、なんていうのかな～」

　聖がそんな予見を託されていたとは露知らず、弓はこの下級生の二人を相手に、四苦八苦しながらも真面目にことばにならない想いの言語化に勤しんでいました。

「その人の子を孕みたいとか？」

　璃亜は真剣な眼差しのままそんなことを訊ねると。

「は、はらっ、孕、はらっ……」

　弓は璃亜のことばで目を回してしまい。

「璃亜ちゃん！」

「違うのですか？」

　璃亜は自分の発言の何が不味かったのか、頭の上にクエッションマークを浮かべていました。

「ち、違うわよ！　いや……、行く行くは子供は欲しいけれど……って、何言わせんのよ！」

　弓はもうわけがわからないような、そんな感じで一人ノリツッコミを入れるようになってしまって。

「何言ってんのよ」

　外野にいた鞠子は深いため息をつきながらも、語尾が少し上がっていました。

「鞠子、助けてよ……」

　守ってあげたくなるような女の子のすがるような目で、弓は鞠子を見ました。

「あははっ。まるで、子供に悪戦苦闘する若妻みたいだね」

　そんな光景を隣で見ていた聖は爆笑していました。

「聖まで……」

　弓は普段なら全く期待しない聖なのに、それでも切り離されたことが純粋に悲しかったみたいでした。

「あっ、神埼先輩」

　でも、弓の声に耳を集中していた璃亜は、その発言で聖の存在に気付きました。

「よっ、安利麻ちゃん」

　聖はいつも通り、気さくに返事をしました。

「神埼先輩も、教えてくれませんか？　好きって何なのか」

　璃亜の眼差しは真剣そのもので、聖の場合、海斗との事情を知らない分、余計にその眼差しの真意は純粋に刺さりました。梢との約束では、聖のことば、特に好きというジャンル内に入っているそれらは、璃亜を壊すおそれのあるということ。ただ聖は、もしそれらが聖の秘めている想いにリンクしている場合のみだとしたら、それらはフラスコの中にいる小さな隣人にしか過ぎないということになってしまう。そして、璃亜は自分の本当の想いを向けるに値する相手なのか。聖はそんなことを考えているから、早速約束を半分破ってみました。

「それは、安利麻ちゃんがワタシに抱く感情のことだよ」

　聖はいつも通りの軽い感じで、璃亜に言いました。

「私は、異性に抱く感情の好きを訊いているんです」

　璃亜は膨れっ面をして聖を見つめました。

「ワタシを好きなのは否定しないんだね」

　聖のそのことばは、今の聖にしかわからない意味を多分に含んでいました。

「好きでもない人と一緒にいるほど、私は変わり者ではありません。私は異性に対しての好きが知りたいんです」

　璃亜は何故か聖からの返しを必死に求めました。それは、彼女の中でも秘めた何かがあったのかも知れません。

「やけに異性ってところに拘っているけれど、その理由は？」

　鞠子が少し口を挟むと。

「女が男を好きになるのは普通のことですよね」

　璃亜はケロッとした顔で鞠子に言いました。

「普通はね。ただ、それは一般論であって、安利麻ちゃんに適するかはわからない。愛しているっていう感情を同性にしか抱かない人もいる」

　聖はそんなことを言うと。

「私は同性愛者ではありません！」

　璃亜は語気を強くして、机をバンと叩きました。

「やけに言いきるね。根拠は？」

　からかうような口調で聖は挑発的に訊ねると。

「私は今まで一度たりとも同性を想って慰めたことはありませんから」

　璃亜は腕を組んで堂々と言い切りました。

「え？」

「えっ……」

「ひえっ」

「はっ？」

　そのことばを受けた璃亜以外の四人は、いきなり放り込まれた璃亜のことばに動揺を露にしました。

「な、なななな、なっ、何を言ってんの！　璃亜ちゃん」

　結夏璃子は激しく動揺していましたが。

「え？　だって、皆やるものではないのですか？」

　ずっしり構え、ケロッとした表情をしている璃亜は、とても同じ話題をしているとは思えませんでした。

「ノーコメント」

　鞠子は口元を震わせながらも平静を装いながらそう言うと。

「右に同じ」

　弓は動揺を抑えてうつ向きながらそう言い。

「……」

　結夏璃子は表情を悟られないようにうつ向きながらも、髪で顔を隠しましたが。

「まあ、ワタシはやるけれど」

　聖はあっけらかんとそう言い放ちました。

「ちょっと聖！」

　鞠子は顔を紅くして身を乗り出しました。

「というか……、安利麻ちゃん。そういうこと、人に言ったらダメよ……」

　弓はこれからの璃亜を考え、諭すような口調で注意をしました。

「何故ですか？」

　だけれど、糠に釘、暖簾に腕押しといった具合に、璃亜はあまりに納得していなかったようで。だからこそ、一同、その瞬間に気付きました。璃亜はそれが何なのか知らないのではないか、ということに。

「それはね……」

　弓は顔を紅くながらも、璃亜の耳元でその詳細を説きました。

　その弓のことばが璃亜に流れれば流れるほど、璃亜の顔色は熟れたトマトのように紅くなりながらも、その表情はことばにならないものへと変化していきました。

「はええええー！」

　その大きな声は室内に響き渡りました。幸いなことに、防音処置がとられていたので、教職員がすっ飛んでくることはありませんでしたが。

「あのマッドクイーンめー！」

　璃亜は狂気を多分に帯びている声色で、遠いあの日を睨んでいました。

「どうやら事情があるみたいね」

　鞠子はなだめるような口調で璃亜に訊きました。

「私の名誉のために言い訳をさせていただくと。アンベリールには、家系という文化がありまして。端折りますと、特定条件の元で上級生が下級生を娘（フィーユ）として迎え入れて導くというものでして」

　璃亜はとくとくと説いていきました。

「なんか漫画みたいね」

　弓は苦笑いを浮かべました。

「私をフィーユとして迎え入れたのは、学園一の変わり者と称される七五三（しめ）　弥伊子（やいこ）様だったのですが。その方をフィーユとして迎い入れていたのが、アンベリールの生徒会執行役員『五輪の花』の一人であられ、通り名は灰色の輝き（ミスリル）と呼ばれている、万波（まんば）　理流子（りるこ）様でして。そして、私はマッドクイーンと呼んでいました」

「名前の理流にかけているのね。元々は『指輪物語』に出てくるシンダール語で意味は灰色の輝き。それが何故マッドクイーンに？」

　鞠子の質問に、璃亜は深いため息を吐きました。

「基本的に、プティトフィーユ（フィーユのフィーユ）は猫可愛がられるのですが、マッドクイーンのそれは常軌を逸していまして」

　璃亜は再び深いため息をつきながら、話しを続けました。

「とある事情で、入学して早々脚光を浴びた私はとにかくモテまくりで。毎時間デートの誘いが来て、毎日デートの繰り返し。ちやほやされるのは悪い気分ではありませんし。デートといっても、学食でご飯を一緒にしたり。図書館で一緒に勉強したり、本を読んだり。学内を散策したり、寮の部屋で消灯時間までお喋りしたりと、そんなものでした。ただ、そんな私を見て、マッドクイーンはこう仰ったのです。あなた、もしかしてレズ？　と。私は否定をしました。そうしたらあの方はこんなことを言ったのです……」

　璃亜は顔を熟れた苺のようにしながら、勢いをつけました。

「男性を想いながら秘部をまさぐり、凄いことになったら証明できると！　だから私は……」

　璃亜はその行為が同性愛者ではないと証明するものではないと知った今、恥ずかしさのあまり顔をうつ向かせ、身を細くして、肩を震わせていました。

「もういいよ、安利麻ちゃん……」

　弓は璃亜にかけより、優しく肩を抱きました。

「これって、セクハラよね」

「パワハラでもあるな」

　鞠子と聖はひっそりとした声で確認をしました。

「だから、私は……、私は……」

　それでも璃亜は話すことを止めませんでした。

「璃亜ちゃん……」

　結夏璃子も心配そうに璃亜を見つめましたが。

「あのマッドクイーンめ！　ここまで私に恥をかかせやがって！」

　璃亜はバカデカイ声で喚きました。

「り、璃亜ちゃん？」

「あ、安利麻ちゃん？」

　結夏璃子と弓はそのギャップに目を丸くさせましたが。

「あの方はいつもそう！　私に恥をかかせて楽しそうに笑って！　ああ、むしゃくしゃする！　殴り込みに行きたい！」

　璃亜は頭をかきむしりながら暴れだしました。

「へえー。安利麻ちゃんをそこまで乱す人って、どんな人だったの？」

　そんな璃亜をまったりとした目で眺めていました。

「マッドクイーン理流子様は、質の悪さは梢並みで頭の良さは学園一。私が激昂するまで弄り倒して、爆発したのを愉しそうに眺めるとても不愉快な方で。他の生徒やフィーユの弥伊子様にもおっとりゆるふわなお姉様なのですが、私と二人きりになると人格が変わるのです」

　璃亜は一頻りアンベリール時代の悪夢を話してゲッソリしたあと、暫しの沈黙のあとに踏ん切りをつけたように顔を上げました。

「まあいいです。それで、何の話でしたっけ」

　ただ、何の話をしていたかは忘れてしまっていたようで。

「好きって何？」

　横から聖が答えました。

「そうそれです。東海林先輩はわかりますか」

　璃亜はいきなり鞠子にふりました。

「ふえっ？　私？」

　鞠子はすっとんきょうな顔で自身を指しました。

「私も、経験がないから一般的なことしか言えないわよ」

　鞠子は落ち着いた表情に戻して紅茶をすすりました。

「ないの？」

　聖は鞠子の顔を覗き込みましたが。

「もし私が恋をしていたとして、片想いで居続けるタイプだと思う？」

　鞠子は自信に満ち溢れた顔で聖に聞き返しましたが。

「勝算がなければ戦わない主義っぽい」

　聖はおどけた口調でそう言うと、鞠子は少し戸惑った様子でしたが、表情は一切崩さずに。

「勝算がなければね」

　そう言うと、ゆっくり紅茶をすすりました。そんな横顔を聖はしっとりとした顔で眺めていました。

　そんなこんなで、何の雑務も片付かないまま、朝の集まりはこうして幕を閉じました。

＊＊＊＊