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第9話　市場で拾った本当の値段

茶会の準備は、値段の見直しから始まった。

　私は仕入れ先を三つに分けた。茶葉は市場の老舗、焼き菓子用の蜂蜜は近隣農家、花瓶用の葉物は離宮の庭から。見栄のために遠方の高級品を買うのはやめ、代わりに説明できる品質を揃える。

「殿下はお気づきになるでしょうか」

　侍女のリナが不安そうに聞いた。

「気づかれたら説明します。離宮の薔薇と地元蜂蜜を使いました、と」

「怒られませんか」

「怒る人は、怒る理由を最初から持っています」

　だったら隠すより、こちらの筋を通したほうがましだ。

　午後、ユリウスが温室へ顔を出した。彼が持ってきたのは古い搬入札の束だった。

「詰所の倉庫から出ました。捨て忘れかと」

　見ると、離宮へ入ったはずの石炭と砂糖が、途中で王都別邸へ回された記録が残っている。署名欄は公爵家執事名義。これなら“意向”ではなく、具体的な流用だ。

「完璧です」

「まだ揃っていません」

「ええ。でも、線はつながりました」

　私は札を重ねながら言った。

「あなたがいると、数字が現場へ降りてくるんですね」

「あなたがいると、現場が数字になる」

　珍しく長い返答に、私は思わず手を止めた。

「それ、褒めていますか」

「事実です」

　また事実。

　けれどこの人の“事実”は、嘘の多い場所ではとても頼もしい。

　茶会前夜、私は応接間の中央へ白薔薇を飾った。派手ではない。けれどよく手入れされた静かな美しさは、離宮そのものに似てきた気がした。

　明日、誰が来ても揺らがないように。

　私は帳簿を閉じ、まっすぐ背を伸ばした。