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第8話　王都からの催促状

市場の朝は、王都より正直だ。

　値札と品が合っていなければ誰でも怒るし、良い品にはちゃんと人が集まる。私はその空気が嫌いではない。

　ユリウスと護衛二名を連れて露店を回り、まず茶葉の相場を確かめた。帳簿で請求されていた額の三分の一で、同等品が買える。やはり差額は抜かれている。

「この印の商会、最近見ましたか」

　私が請求書を見せると、香辛料商の老婆が鼻を鳴らした。

「その名前なら王都の事務官が使う幽霊商会さ。実際にはうちから買って、書類だけ別名義で回してるんだろ」

　あっさり核心が出た。

　私は銅貨数枚で帳場記録の写しを譲ってもらい、心の中でバスティアンへ冷たい帳尻をつけた。

　帰りの馬車で、ユリウスが封書を差し出した。

「公爵家からです」

　中身は短い。

『余計な節約はするな。離宮は体面を保てばよい。監査まで穏便に』

　穏便に、というのはつまり、数字を見なかったことにしろという意味だ。

「無理な注文ですね」

「従いますか」

「いいえ」

　即答すると、ユリウスの目が少しだけ和らいだ。

「あなたはそう言うと思っていました」

「残念でしたか」

「安心しました」

　馬車の揺れの中で、その言葉だけがはっきり残る。

　離宮へ戻ると、私は市場の写しを旧会計庫の箱へしまった。証拠は増えてきた。足りないのは、誰の前でいつ出すかだけ。

　そして三日後の茶会が、その最初の舞台になる。

　替え玉のまま終わるつもりはない。

　せめて去るときには、誰が何を盗んだのか、きっちり数字で置いていく。