10/40

第10話　夜の執務室と二人分の紅茶

茶会の前夜は、いつだって眠れない。

　私は執務室で確認表を見直していた。座席、茶葉、菓子、警備、会話の流れ。どれも小さな綻びから崩れる。替え玉として場を繕ってきた年数は、こういう夜にだけ役に立つ。

　扉が二度叩かれ、ユリウスが入ってきた。手には湯気の立つカップが二つ。

「まだ起きていると思いました」

「見回りのついでですか」

「半分は」

　もう半分を尋ねる前に、彼は片方を私へ差し出した。甘くない紅茶。今の私が砂糖を節約していることを知っている味だ。

「ありがとうございます」

　一口飲むと、肩の力が少し抜けた。

「本当は、明日で終わるかもしれないと考えています」

　私がぽつりと言うと、ユリウスは黙って椅子を引いた。

「茶会で失敗したら、私はただの替え玉です。公爵家は全部私に押しつけるでしょう」

「失敗しなくても、そのつもりでは」

「ええ。だからこそ、先に証拠を握っておきたい」

　彼は机上の札束と写しを見た。

「十分戦えます」

「でも、名前が足りません」

「なら、私が証言します」

　即答だった。

　私は息を止める。

「それは、公爵家に逆らうことになりますよ」

「離宮の警護責任者です。見たことを述べるだけです」

　また事実の顔で、そんな大きなことを言う。

「あなたはずるいですね」

「なぜ」

「優しいことを、全部職務のように言うから」

　すると彼は、少しだけ視線を伏せた。

「……そうでないと言ったら、明日の判断を鈍らせますか」

　胸が大きく鳴った。

　私は紅茶を置き、ゆっくり首を振る。

「いいえ。むしろ、最後まで立っていられます」

　その夜、執務室には暖炉より静かな熱があった。

　離宮を守るための戦いなのに、なぜか私はもう、一人ではないと思えていた。