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第6話　帳簿から消えた砂糖

茶会用の砂糖は、離宮にとって見栄そのものだ。

　だからこそ、誰かはそこを狙った。

　私は原票と在庫表を突き合わせ、砂糖樽の搬入日を一覧にした。届いたことになっている量の半分しか倉庫に入っていない。しかも不足が出るのは、いつも王都からバスティアンが来た週だ。

「砂糖だけでこれなら、他も同じですね」

　マルグリットが苦い顔で頷く。

「香辛料、茶葉、蝋燭、高級布。贅沢品ほど消えます」

「離宮名義で買って王都へ流す。よくある手口です」

　私は請求書の端を指で叩いた。ここにも飾り罫。妙な几帳面さは隠れない。

　その夜、ユリウスが詰所から木箱を持ってきた。中には押収品の古い封蝋が並んでいる。

「偽印章の見本です。比較に使えるかと」

「こんなものまで貸してくれるんですか」

「貸すのではなく、預けます」

　私は箱の中の一つを見て息を止めた。公爵家の紋章に似せた粗悪な印だ。

「同じ工房かもしれません」

「追えますか」

「帳簿だけなら無理です。でも市場の支払い記録と合わせれば」

　そこまで言って、私は笑った。

「明日は買い出しに出ます」

「護衛をつけます」

「隊長自ら？」

「あなたが倒れたら、離宮が倒れます」

　即答だった。

　その事実の言い方があまりにまっすぐで、私は一瞬言葉を失う。甘いことは何一つ言わないのに、妙に大切に扱われている気がした。

　私は視線を帳簿へ戻した。

「では、離宮のために倒れないようにします」

「ええ。お願いします」

　短い返事なのに、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　消えた砂糖の先には、たぶんもっと大きな穴がある。

　けれど今の私は、その穴へ落ちるためではなく、中を照らすためにここへ来たのだ。