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第31話　王妹殿下の視察日

視察は予定より半日早く始まった。

　王妹殿下セレスティアは大仰な行列ではなく、侍女長ラヴィニアと護衛数名だけを連れて現れた。三十代半ば、穏やかな目元の奥に、ひどくよく人を見る光を持つ女性だった。

「薔薇離宮を案内してくださるのは」

「総監代行エルマ・セヴランです」

　私は一礼した。もう声は震えない。

　セレスティア殿下は客間の薄い香りを確かめ、浴場の手すりを撫で、温室の薬草棚を長く眺めた。豪華さより、整え方を見る人だとすぐに分かる。

「静かでいい場所ですね」

「休むための場所にしたかったので」

「そのとおりです」

　昼食には薄い薬草湯と白身魚の蒸し煮を出した。殿下は一口食べ、侍女長と目を合わせる。

「胃が驚かない味です」

　それは私たちにとって、何よりありがたい評価だった。

　食後、私は月光色の搬入札と証言の件を伏せずに伝えた。視察前日に不正があったと告げるのは賭けでもある。けれど隠して信頼を失うほうが、高くつく。

　セレスティア殿下は静かに聞き、やがて言った。

「誤魔化さない責任者は、宮中では珍しいものです」

　そしてロザリンドがつけた客名簿へ視線を落とした。

「こちらは」

　ロザリンドが自分の名で一歩前へ出る。

「補助をしております」

　殿下はその返事に、わずかに笑った。

「良いことですね。自分の役目を、自分で言えるのは」

　視察の最後、殿下は私へ短い許可状を渡した。

「この方針で準備を続けてください。贅沢ではなく、回る仕組みを優先すること」

　その紙の重みで、ようやく私たちのやり方が王都の前でも立ったのだと実感した。