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第30話　白い廊下の足音

その夜、私はユリウスと浴場棟の白い廊下で張り込んだ。

　石壁は月明かりを薄く返し、夜の離宮は妙に静かだ。遠くで温室の硝子が鳴る音だけが、小さく響く。

「冷えますか」

　ユリウスが自分の外套を差し出した。

「帳面を抱えているほうが落ち着きます」

「あなたらしい」

　その言葉に少しだけ笑った瞬間、廊下の奥で足音がした。軽い。けれど迷いがない。

　現れたのは離宮の臨時書記だった青年で、腕には布包みを抱えている。ユリウスがすぐに道を塞ぐと、青年は青ざめて膝をついた。

「焼けと言われたんです」

　布包みの中には、月光色の搬入札の控えが束になっていた。未使用のものまである。

「誰に」

「セルヴァン卿付きの書記官に……浴場用品の帳尻を離宮側へ寄せろと」

　私は紙束を一枚ずつ数えた。番号の欠け方まで揃っている。離宮の管理がずさんだと見せかけ、王妹殿下の視察で失点させるつもりだったのだ。

　青年は震えながら続けた。

「温室の硝子の件も、同じ人が……」

　私は息を止めた。まだ起きていないはずのことを、彼はなぜ知っているのか。

「壊す手配が、明日だと言っていました」

　白い廊下を抜ける風が、一気に冷たくなる。

　不正は帳面の上だけでは終わらない。数字で勝てないと分かった相手は、今度は現場そのものを壊しに来る。

　私は紙束を抱え直した。

「先に直しましょう。壊される前に」

　ユリウスは短く頷いた。

「なら、今夜はここからが本番です」