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第23話　離宮総監の名で迎える客

王妹殿下の前に、まず王家侍女長ラヴィニアが下見へ来た。

　王都でも評判の厳格な人だと聞いていたが、実際に現れた彼女は、噂以上に視線の鋭い四十代の女性だった。客間の窓、階段の段差、浴場までの導線。何ひとつ見落とさない。

「ロザリンド嬢は」

　最初の質問がそれだった。

「本日の案内は、総監代行エルマ・セヴランが務めます」

　私が答えると、ラヴィニアは一瞬だけ眉を上げた。けれど何も言わず、私の後について客間へ入る。

　私は見栄えではなく運用を説明した。寝具の洗い替え数、療養食の時間、温室から浴場までの距離、雨天時の動線。帳面どおりに準備したことだけを話す。

「装飾は控えめですね」

「療養では眩しすぎる色と強い香りが負担になるそうです」

「調べたのですか」

「必要でしたので」

　ラヴィニアは客間の机へ置いた献立表と、食物制限の記入欄つき台帳を見比べた。

「……実務型ですね」

　褒め言葉かどうか分からなかったが、次の言葉で十分だった。

「王妹殿下は、こういう整え方を好まれます」

　案内の最後、彼女は振り返った。

「あなたは公爵令嬢ではないのですね」

「違います」

「それで？」

　私は少しだけ息を吸った。

「それでも、この離宮を回す責任者です」

　ラヴィニアはごく小さく頷いた。

「では、その名で報告します」

　その一言で、肩の奥に残っていた古い緊張が少しだけほどけた。誰かの名でごまかさず、私の名で迎えた最初の客は、ちゃんとそれを見ていた。