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第22話　白いリネンの入札会

最初に洗ったのは、客間用リネンの見積書だった。

　白布は清潔に見える。だからこそ、ごまかしも紛れ込みやすい。数量、幅、糸の密度、洗い替えの日数。必要数を積み上げると、セルヴァン卿の見積額は三倍近かった。

「中庭で量ります」

　私がそう告げると、マルグリットは少しだけ楽しそうに目を細めた。

　離宮の中庭へ洗濯台を並べ、納入候補の商人たちを集める。王都のヴォルフェルト商会は艶のある布を積んできたが、巻きを解くと端の織りが甘い。長さも帳簿より短い。

「見た目は立派です」　

　商人が笑う。

「客は端まで数えません」

「私は数えます」

　私は秤へ布を乗せ、長さを測り、洗い水の吸い方まで見た。すると地元の織元が持ってきた質素な布のほうが、耐久も吸水も上だった。

「王家用なのに地味すぎませんか」

　ヴォルフェルトの男が言う。

「療養に必要なのは光沢ではなく、毎日きちんと洗えることです」

　沈黙のあと、周囲の職人たちが少しずつ頷いた。

　私はその場で公開入札へ切り替え、単価と納期を全員の前で書き出した。最終的に採用したのは、地元の織元三軒による分納案だった。費用は見積書の半額以下。洗い替えも十分回せる。

　作業が終わるころ、ユリウスが布巻きを一つ肩へ担いだ。

「会計官というより戦術家ですね」

「白布は油断すると負けます」

「なら、私は荷運びで援軍を出します」

　そう言って当然のように荷を運ぶ姿が可笑しくて、私は思わず笑ってしまった。

　離宮の夏支度は、派手な飾りより先に、白い布の正直さから始まった。