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第16話　偽の印章と盗まれた予算

監査当日の朝、礼拝堂の床下から最後の箱を取り出した私は、その底板が二重になっていることに気づいた。

　薄板を外すと、革袋が二つ。中には金貨と、粗悪な公爵家印章が入っていた。

「現金まで隠していたのね」

　私が呟くと、マルグリットが顔を覆う。

「離宮の冬支度費……」

　袋の封札には、その名目が残っていた。本来は石炭と毛布に回るはずの金だ。足りなかった理由がようやく完全につながる。

　さらに印章の柄を確かめると、温室費の偽請求書に押されていたものと一致した。

「これで偽造の実物まで揃いました」

　ユリウスが箱を持ち上げる。

「監査官へ直接渡します」

　そのとき、礼拝堂の入口にロザリンドが立っていた。顔色は悪いが、目だけは激しく揺れている。

「返して。それはお父様を守るためのものよ」

「離宮の冬支度費です」

「公爵家が傾いたら、わたくしはどうなるの」

　その言葉に、私は静かに答えた。

「離宮の使用人だって、飢えたらどうなるのですか」

　ロザリンドは唇を震わせた。

「だって、みんなそうしているじゃない」

「いいえ。みんながしているのは、あなたの後始末です」

　沈黙が落ちる。

　彼女はそれ以上何も言えず、壁に手をついたまま視線を落とした。

　私は責め立てなかった。ここで必要なのは勝ち誇ることではなく、事実をそのまま置くことだ。

「もう終わりにしましょう、ロザリンド様」

　私のその言葉に、彼女は初めて泣きそうな顔をした。

　けれど泣いても、消えた予算は戻らない。

　私は箱を抱え直し、礼拝堂を出た。

　終わらせるための朝だった。