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第14話　近衛騎士が差し出した証拠

深夜、予想通り旧会計庫の鍵が壊された。

　物音で飛び起きた私は上着を羽織り、回廊へ出る。すでにユリウスと二人の騎士が地下への階段を封鎖していた。床にはこじ開けられた錠前。だが箱は空だ。

「遅かったですね」

　私が言うと、ユリウスは小さく頷いた。

「相手も」

　捕まえたのはバスティアン付きの従者だった。脅されて鍵を壊したと、震えながら白状する。

「帳簿を持ち帰れば、公爵様から褒賞が出ると……」

　やはり公爵家ぐるみだ。

　翌朝、ユリウスはさらに一通の書簡を私へ渡した。公爵の私印入りで、離宮予算の一部を王都別邸へ“臨時転用”せよと命じている。宛先はバスティアン。

「どこで」

「昨夜の従者が隠し場所を話しました。バスティアンの鞄です」

　私は書簡を読み、ゆっくり息を吐いた。

「これで主犯が確定します」

「まだ、ロザリンド嬢がどこまで知っていたかは曖昧です」

「でも、知らないふりはできません」

　私は書簡を畳んだ。

「監査官へ全部出します」

「その前に、あなたへ確認したい」

　珍しく、ユリウスの声に迷いが混じる。

「監査が終われば、あなたは王都へ戻される可能性があります」

「戻りません」

　私は即答した。

「もう誰かの名を着る仕事は終わりです」

　すると彼は、ようやく少しだけ表情をゆるめた。

「聞けてよかった」

「どうしてですか」

「守る場所が、離宮だけではなくなったので」

　胸が熱くなる。けれど今は、その意味を噛みしめるより先にやることがある。

　私は書簡と封蝋を並べた。

「では、守るために終わらせましょう」

　ユリウスは静かに一礼した。

「命じてください、エルマ殿」

　その瞬間だけ、替え玉でも会計官でもない、私自身の名がまっすぐ立ち上がった気がした。