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第12話　戻ってきた病弱令嬢

翌日の午後、本物のロザリンドが離宮へ現れた。

　白い馬車から降りた彼女は、薄絹のヴェールを揺らしながら不機嫌そうに周囲を見回した。咳ひとつして見せたが、足取りはしっかりしている。

「ずいぶん見違えたわね」

　第一声がそれだった。

「ご静養の役に立てたなら幸いです」

　私が答えると、ロザリンドは扇の陰で笑う。

「役目は終わり。あなたはもう下がっていいわ」

　あまりに早く本題へ入ったので、むしろ助かった。

「監査はまだ終わっておりません」

「わたくしが戻ったのだから問題ないでしょう？」

「問題だらけです。離宮の赤字、不正搬出、偽印章」

　ロザリンドの目が細くなる。

「そんな話、誰が信じるの？」

「帳簿と搬入札が」

　その瞬間、彼女の後ろにいたバスティアンが一歩前へ出た。

「セヴラン嬢、言葉が過ぎます。公爵家のご厚意でここまで面倒を見てもらいながら」

「厚意ではなく押しつけでしょう」

　私が言い返すと、室内の空気が凍った。

　だがもう、引くつもりはない。

「私は離宮を立て直すために働きました。替え玉として黙るためではありません」

　ロザリンドは顔色をなくし、すぐに扇を強く閉じた。

「本当に生意気。だから拾いものは嫌なのよ」

　その言葉に、マルグリットが初めてきっぱりと口を挟んだ。

「ロザリンド様。離宮の使用人の前で、そのようなお言葉は」

「黙りなさい」

「黙れません。食糧庫を満たしたのも、温室を戻したのも、エルマ様です」

　使用人たちの視線が一斉にこちらへ集まる。

　ロザリンドは、それを見て初めて自分の立場の危うさに気づいたらしい。

「……とにかく、帳簿は全部こちらへ渡して」

「お断りします」

　私は原票箱へ手を置いた。

「次に開くのは、監査官の前です」

　替え玉だった私が、本物へ初めて“いいえ”を言った瞬間だった。