13話―「命懸けの隠れん坊」
俺とシュカは森の中に逃げ込めると瞬時に作戦を立てた。
相手は魔術師達である以上弱みは接近であろう、しかし近づくにもどういう系統の魔法を使うのか一切分かっていない。
ただ見るからに攻撃系の魔法である気がした。
その可能性も含め距離を取られる事や長時間の闘いは不利になるだろう。
だから俺達は――。
アスケイル筆頭に森の中に入る。
「さぁ～、探しちゃうわよ～。 しっかりと隠れられたかしら～？」
余裕をこいた一歩。 気づかぬ罠に。
アスケイルの視覚は急に天と地が逆さになり、1本の縄で足を括られ宙吊りになる。
その刹那、アリムは木々の間から飛び出しアスケイルの傍に居た魔術師の真横に一直線に一閃を放つ。
「ぐッッ！」
そのレイピアは相手の懐を捕らえ裂き切った。
裂いた魔術師を横目に次の魔術師に瞬時に飛び掛かる……が、付与された小刀によってアリムの二撃目を受け止める。
「このガキやるぞッ！ 気を付けろ！」
「くッ！ 今だ！ シュカ！」
その号令と共に小刀で受け止めた魔術師の横っ面を１本の木矢が捕らえ、反動で頭から先に飛び地面に倒れる。
小刀が離れたと同時にアリムは木々の中に身を投げ飛ばし、逃げ走っているシュカと合流する。
二人は遠くに逃げ切ると震えて大木に寄り掛かった。
アリムは人生で初めて人肉を断ち切り、シュカも人生で初めて人を殺した。
咄嗟とは言え10歳の子供には罪を犯してしまったような、心の何かを失ったような心情に陥っていた――身体が怯えるような震えが止まらない。
「シュ、シュカ……大丈夫？」
「だ、大丈夫よ……。 ア、アリムは？」
「僕は、正直震えが止まらない。 初めて人を、人を……」
「……そうね」
アリムの手の平にはついさっき人肉を断ち切った感覚が残滓して漂っていた。
震える手を俺は必死に止めようとする。
理由は簡単。
戦場で現状一つ一つに気を取られては死ぬ。 それだけはダーウィンの件で深く理解していたからだ。
「でも、とりあえず二人は倒せた。 残りは団長を含めて4人……」
「ええ、でも同じ方法は通じないわ……」
俺は深呼吸して荒ぶる呼吸を落ち着かせる。
「分かってる。 だから、これが最後の懸け……。 立てるか？ シュカ」
シュカは震える唇を心意気だけで止め、いつもの冷静なシュカに戻る。
しかし、眼光の光は震えていた。 声も。 怯える小動物のように。
「勿論よ」
アスケイルは部下の魔術師に縄を切って降ろされると笑った。 本当に嬉しそうに。
「ふふふ、良い眼してたわね～。 希望を半分に恐怖を半分にしたあの眼。 これから全部絶望の色に染まったらどんな目に表情になるのかしらね～？ あぁ！ ゾクゾクするわ～！」
団長とは言え、イカレタ言動に他の魔術師達は険悪な顔を示した。
既に数十分ほど森を探索する六芒星だが、一向にアリム達が見当たらない。
緊張もあって疲れが身体に出たそのとき、先程と同様に足元にトラップが仕掛けられていた。
しかし、流石はギルム王国で認定されている騎士団。
一度の失敗は二度踏まない。
咄嗟に全員ノックバックして避けると、次は目の前から大量の炎の球がやって来る。
魔術師の内二人とアスケイルは水魔法で防御壁を展開。
残りの二人はまたノックバックし、絶壁まで下がる。
「さぁ～、悪魔ちゃん～、そこにいるんでしょ？ あ・そ・び・ま・しょう～？」
アリムは真正面から突撃しアスケイルの３メートル手前までやって来る。
その刹那、アスケイルの後方では絶壁まで寄せられた魔術師二人の空に釣るしてあった大木をシュカが縄切りし、大木の雨を降らせて埋もれさせる。
アスケイルと共にいる魔術師も後方に気を取られた瞬間、アリムは自らの片手の手首を掴み怒号の一撃を放つ。
「お断りだ、クズ野郎ッ！」
手の平から這い出た超巨大な炎の球を察することが出来ず瞳孔の開いたアスケイルと二人の魔術師を全て包み込み、暗闇の夜を火の光散る夜に変えた。
超巨大な炎の球は絶壁にぶち当たり業火の炎と溶けた岩石が共にその地を焼き尽くす。
あまりの衝撃にアリムの身体は後方へと吹っ飛んでいき地面に叩き落ちる。
「ぐはッ！」
転がる勢いは落ちずかなり後方まで飛んで行った。
全身が尖った石や木々に当たり薄皮が何カ所も切れ、血を垂れ流す。
一方、シュカも大木を切り離した瞬間、炎の球の爆風に追いやられ空を飛んで勢いよく地面に叩き落ちる。
「かはッ！」
俺は何とか立ち上がると、真っ先にシュカの方に走って行った。
体内エネルギーの一極集中の消費によって意識は朦朧とし、本当にシュカに向かって走っているのか分からなかったが野生の勘で走った。
俺は走っていると血塗れで転がっているシュカを見つける。
「シュ、シュカ！」
「ア、アリム……」
既にシュカは虫の息の状態だが、最善の手立てを行う為に俺はシュカを担ぎ村の方に一直線に走る。
ずっと走っているとぼんやりと村が見えてきた。
「シュカ！ 村はもう目の前だ！ 後少しだ！」
「ありがとう、アリム…..」
森を抜け朦朧とした意識の中身体も限界を迎え足元がふらついたとき。
「後ちょっとだったけど、残念賞～」
背後から足音も立てずに気配も感じさせずに、右腕を失い顔面半分焼けたアスケイルが俺の顔の真横に不気味な笑みを覗かせた。
次の瞬間、俺は小刀で背中を切り裂かれ地面にシュカと共に転がる。
「ぐはッ！」
アスケイルは小刀に付いている俺の血をペロリと一舐めし、にたぁと笑った。
「あぁァァァ！ これがッ悪魔の子の血ッ！ 美味しいわあああぁぁぁ～！」
すると、アスケイルの焼かれた右腕が再生しトカゲの尻尾のように何も無かったかのように生え顔面も元に戻る。
「なッ！」
俺は驚き愕然とする。
一発しか出せない最高火力の技は効かずに、むしろ相手は完備した状態に戻っている。
そして、見た目と言う浅い根拠から攻撃魔法だと思ったがむしろ防御系や回復系の魔法に特化している可能性がある。
俺はこの状況に絶望した。
「あッ！ 良いわッ！ その表情！ 絶望の真っ黒に似た死んだ灰色の色ッ！ あぁ！ 美しいわッ！」
意味不明な事を叫びながら俺達を嘲笑う。
「お、お前、何で……」
「ふふふ、だからまだ悪魔ちゃんなの。 本物の悪魔に成り切れてないのよね～」
「ど、どういうことだ」
「ワタシの得意魔法は防御魔法と闇魔法。 実は攻撃じゃないのよ。 でも、悪魔ちゃんはワタシのこの姿や仕草で攻撃魔法だと思い込んで突っ込んできたわね。 経験の差ね。 でも、本当にあの技はやばかったわ～、久々に『あんッ！ 死んじゃう！』って思ったわ」
くそッ！ こいつ、自分の見え方まで彩り勝負をするタイプか！ ダーウィンの件もあって短期的な馬鹿だと思わされたッ！
「残念賞ね～」
アスケイルは俺の元までゆっくり一歩一歩楽しみに涎を垂らし興奮しながらやって来る。
だが、俺の心は死んでいなかった。
俺はあの約束を忘れていなかったからだ――。
アスケイルが慢心に浸っているその刹那、首が宙を舞った。
「あっ？」
アスケイルは自分が切られた事、殺された事を理解できなかった。
というよりも、何が起きたのかすらも把握出来ていなかった。
飛んだ頭の目をぎょろっと動かしその者を見る。
「ガッ、ガルマあぁぁッ？」
「何故お前がここにいる……アスケイルよ」
地面に落ちたアスケイルの頭はまだ喋り続ける。
「おまえぇッ！ ど、どうじてごごにッ！」
「アリムが約束を果たしたからだ」
「いみわがんねぇぞッ！ ぐぞ貴族がぁぁッ！」
「お前には理解できんよ」
父さんはレイピアに付着した血を振って拭い、アスケイルの死にかけの頭に剣先を向ける。
「それより、スタイル家を破門したお前がどうしてここに」
「お前何かに関係ねぇだろうがッ！ くそがぁぁ！ 滅びろおぉッ！ スタイル・ガルマああァァッ！」
父さんは無慈悲にアスケイルの頭に突き刺し朱肉の血飛沫が大地を真っ赤な血が染めた――。
「アリム、大丈夫か？」
「だ、大丈夫……。 大丈夫じゃない、助けて欲しい……」
「分かった。 直ぐに村に向かう！ シュカちゃんは生きているか！」
「は、はい……」
俺は約束の元、自身の買い被りをせず実直にアスケイルに勝てないことを悟り、巨大な炎の爆発音で救済の声を届けた。
そして、約束通り来た。 俺のヒーローは――。
ご拝読ありがとうございますッ！
☆アリムかっこ良かったと思いましたら
☆アリムとカルマの二人の約束がお互いを信じあう心で美しいと思いましたらご評価下さい。
お願いしますッ！ ( *´艸｀)
