時給７００円の鬼狩者
咆哮。そして、口から吐き出される黒い霧。
巨大な鬼は、ナイトと輝鈴を敵と認めると、襲い掛かった。
輝鈴は疾風のようにグラウンドを駆け巡り、鬼の攻撃をかいくぐり、背面に回りこむ。そして、空中に舞い上がると、刀を鞘に戻し抜刀の姿勢を取った。瞬く間に紫色の閃光を繰り出し、鬼の背中に直撃させる。
「月華美刃では、大したダメージを与えられんのか！？ なんとタフな奴だ」
輝鈴の攻撃が鬼に直撃するが、鬼は痛くもかゆくもないといった様子で、振り返り様、輝鈴に向って拳を繰り出してきた。
「くう！？」
輝鈴はギリギリでそれをよけ、クリティカルヒットを免れたものの、拳の風圧でバランスを崩し、地面に墜落してしまう。
「犬神さん！」
鬼の巨大な足が、アリを踏み潰すが如く、輝鈴に迫る。
「やらせるかよ、鬼公！！」
ナイトは足に力を込めて、駆け出した。
そして、落ちてくる鬼の足に向って、右手を思い切り突き出す。
「おおおおおおおお！！」
力と力の拮抗が、地面に伝わり、ひび割れる。
しかし、力の差は明らかで、ナイトの体は地面にめり込んで行った。
いきなりピンチ。そんな単語がナイトの頭を横切ったとき、隣にいつもの悪ガキっぽい笑顔が現れた。
「バカ野郎。ちっとは周りを頼れっての」
「雫ちゃん！」
雫はメモ用紙を取り出すと、そこにボールペンで『力』と素早く書きなぐり、それをびりびりと破り捨てた。破り捨てられたメモ用紙は一瞬発光し、光は雫の右手に収束され消える。
「ラスボスは全員で仲良くフルボッコのほうが、展開としては燃えるだろが」
雫は両手を突き出し、ナイトと一緒に鬼の足を食い止めた。
「ここまでやってンだ。なンとしても、蒼樹の奴を更正してやるぞ。ぜってーユメヒコに入れて、レジでこき使ってやる、覚えてろ、ボケ！」
ナイトと雫。二人の力で鬼は押し戻され、鬼は大きくバランスを崩した。
「勝機！」
輝鈴は鬼の体を伝い、顔を目指す。
「一意専心……その不細工な面に見舞う！」
しかし、鬼はそれを警戒して右手を輝鈴に伸ばした。
輝鈴はそれを難なくよけるが、今度は左手が迫り、対応が遅れてしまう。
「く。……南無三！！」
ライフルの発砲音。それと同時に、いちごの声がした。
「きりりん、油断しすぎぃ。いちごちゃんがアシ入れなかったら、今月何度目かの精肉コーナー行きよ～？ あの子がレジに立てば、年上のおねーさんのハートをがっちりゲット！ 来客数もうなぎ上り確定なんだから！」
「猿願寺……助かる！」
輝鈴は再び舞った。
鬼の不細工な面と距離が零になる。
輝鈴は刀を抜き放ち、天高く掲げると、そこに持てる力の全てを注ぎ込み、瞳を閉じ、全てを刀身に託す。
夜が明ける。そんな風に錯覚してしまいそうになるほどの、紫色の光り。
それは、輝鈴の刀の刃からあふれ出し、十メートルはあろうかという、炎の刀身を生み出した。
「死鬼砕裁……光栄に思え。この技で逝けることを」
一閃。輝鈴は一撃を加えると着地し、刀を鞘に戻した。
鬼は顔面に強力な一撃を受け、全身から黒い霧を噴出しながら、もがき苦しんだ。
「……終わり、だな」
輝鈴が鬼の断末魔を目の前にして、勝利を確信すると、前のめりに倒れる。が、ナイトがそれをとっさに支え、倒れることはなかった。
「大丈夫、犬神さん！？」
「ああ、大丈夫だ。当分、クリンネスタイムに参加するのは無理かもしれんがな……」
疲労困憊を全身で表現するかのように、輝鈴は汗をぐっしょりとかき、荒い息でそれに答えた。
「しかし、これで騒動の原因を解決することはできた。これでしばらくは……。！？ 桃山！！」
「え？」
急にナイトは輝鈴に突き飛ばされた。ワケがわからずグラウンドをころころと転がるが、鼻先を鬼の巨大な拳がかすめ、事態を理解する。
まだ戦いは終わっていない。鬼は依然健在だった。
「犬神さん！」
鬼の拳が直撃した地面は、土煙を上げ、その下にいたであろう輝鈴の姿は、どこにも見つけることはできなかった。
「ナイト！ 輝鈴は無事だ。俺が安全な所まで運ぶから、お前も後退しろ！」
土煙の向こうから聞こえてくる雫の叫び声。
後退。それが指し示すところはただ一つ。
紫を諦める、ということ。
「嫌だよ、そんなの！ せっかく、ここまでやったんじゃないか！ あと少しで……あいつを倒せるのに！！ オレは、最後まで諦めたくない！！」
ナイトが叫ぶ。それに呼応するかのように、どこかで声がした。
『助けて』、と。
それが、鬼の中から聞こえてくる……まるで、紫が助けを求めているように。
だが、鬼は感傷に浸るほどデリケートな存在ではなく、ナイトに向って翼を広げると、そこから紫炎の羽が発射される。
「いちご！ この前俺ちゃんから没収した携帯！ ぼーやに向って投げて！ 早く！！」
「あ、ああ！！ はい～！」
大和が叫ぶ。
それを受けたいちごが、指示通りナイトに向って携帯を投げる。
大和はナイトの目の前で携帯をキャッチし、ナイトを守るよう、前に立った。
「鬼に金棒」
光りの壁が、ナイトを業火から守る。
「店長……」
「ぼーや。ここまでお前ちゃんらで意地を貫いたんだ。貫いた意地は、最後まで貫き通しな。諦めるのは、汚いオトナだけで充分なんだよ」
大和は振り向かず、バリアを前面に張り、背中を向けたまま、そう言った。
「はい！」
「だいじょーぶだいじょーぶ。ぼーやならやれるわよ。なんてったって……地球連邦軍大佐なんでしょ？ せっかくあの履歴書、俺ちゃんのブログに載せたんだから、勝利してあとで見なさいよ」
ナイトはそれに返事せず、鬼の攻撃が止むのを確認すると、駆け出した。
どうすればいいのか、わからない。
けれど、やるべきことは決まっている。
あいつを、倒す！
そして、紫を助ける！
ポジティブシンキング。ナイト唯一の長所である。
ナイトは願った。
紫を助けたい。その為の力が欲しい。
ナイトは願った。
みんなを守りたい。その為の力が欲しい。
ナイトは願った。
誰の涙も見たくない。みんなで笑っていたい。その為の力が欲しい！
黒い霧がナイトの左腕に収束する。右腕同様、左手も銀色の塊となり、鋭い爪が生え出る。
さらに、瞳の色は両目とも紫色に染め上がり、髪は銀色となった。
「心を鬼にして」
鬼の右手が動く。轟音を上げながら迫るそれを左手の掌のみで受けると、握りつぶす。まるで、泥の塊のように脆く崩れ去る鬼の右手。
「オレの邪魔を……するな」
今度はナイトから仕掛ける。右の手に備えられた爪は、紫の炎を帯びて長く伸びる。それをそのまま鬼の右足と左足を抉り取るように閃かせ、両足を奪った。
それでも、まだ鬼は動く。翼から発射される炎の羽を、シャワーのようにナイトへ浴びせる。
ナイトはそれを紫の瞳で一つ一つ確認すると、瞬時に移動し、炎の隙間を縫うように走った。
銀色の風が、闇の中を駆ける。死神の鎌よりも凶悪な爪を煌かせ、ナイトは鬼の背後に回りこんだ。
間髪入れずに、そのまま背中に向って爪をめり込ませ、翼をもぎ取る。
鬼は成す術がない。残された体のパーツは、頭と胴体と、左手のみ。
ナイトは、トドメを刺すべく頭部に向って飛んだ。
その瞬間、再び声が聞こえた。
『……君は誰？ 誰も、ぼくのことなんて、本当のぼくのことなんて、考えてくれないのに。君は、どうして？』
鬼の巨大な一つ目の中に、紫の泣き顔が写る。
ナイトは答える。迷いのない、澄んだ瞳で。
「オレは時給七百円の鬼狩者、桃山ナイト。君の……友達だ！」
ナイトが右の爪を思い切り頭部に向って振りぬいた。
鬼はその一撃を食らい、今度こそ、浄化される。
鬼の断末魔が響く中、大和はたばこの煙を肺にめいっぱい吸い込むと、ぼそりと呟いた。
「マヤちゃの言うとおりだったかー。あれが……十五年前、真鬼をその身に宿された少年、桃山ナイト。とんでもない拾い物だ。あはは。あっちの美少年のこともあるし、これから……しんどいことになりそーだ。やれやれ、残業だけはマジ勘弁」
大和はたばこの吸殻を地面に捨てると、それを靴底でゆっくり踏み潰した。
