時給７００円の鬼狩者

決意を胸にラストバトル

　ナイトはいちごの回収を雫に任せ、輝鈴の元に向った。そして、彼女の元へたどり着くと、体をゆすり、意識を目覚めさせる。

「犬神さん！　起きて。ねえ、起きてよ！」

「む、う？　ここは……おい、外道は……蒼樹はどこだ！？　あいつは……」

　輝鈴は目を覚ますと、立ち上がり、ナイトを押しのけて周りを見回した。

「今、店長が戦ってる。あ、ちょっと！　犬神さん、どこへ行くのさ！？」

　急に動き出した輝鈴の袖をつかみ、ナイトは落ち着かせる。

「そうか。ならば一安心……と思いたいところだが……様子を見に行くぞ。クリンネスタイムはまだ終わってはいない。それに……あいつの、蒼樹の負は……計り知れないモノだった。柴雁の鬼に金棒でも、あれは――」

　輝鈴の言葉は無邪気な笑い声によって、遮られた。高く、愛らしい少年の声に。

「あははは。ねえ、それ。ぼくの陰口？　ムカツクなあ。本当にうざいよ。そういうの」

　ボロボロになった紫が、ナイト達のすぐ真後ろにまで迫っていた。

「え？　蒼樹、くん？　店長は？」

　紫はゆっくり親指を後に向け、愛らしい笑顔で残酷に笑う。

「オジサンなら、動かなくなったよ。あいつは後でじっくり殺してやるさ。ぼくを止めるなんて、できっこないんだよ、誰にも！」

「うわ！？」

「む！？」

　黒い風が紫から発せられ、ナイトと輝鈴は数メートル吹き飛ばされた。

「ぼくをいじめる奴は許さない。ぼくは、ぼくは、男なんだ。女じゃない……！　殺してやる、全員！　ぼくをバカにして、いじめる奴は全員！！」

　怒気を含んだ紫の声がグラウンドに響く。

「ぼくを入学式の初日にバカにしてきた、野球部の連中も、陸上部の連中も、許さない！　コンビニの店員も、強盗も！　ラブホテルのカップルも！　この街の全員がぼくをいじめる。女みたいな男だって！　だから……全員死んでしまえばいいんだ！！」

　ナイトはうつ伏せになったままそれを聞くと、考えた。今までクリンネスタイムで遭遇した事件は、どれもこれも紫をバカにした相手が被害者だった。

　女の子のような容姿が、紫にとって最大のコンプレックス。

　生まれてから一生付き合い続けなければならない、自分自身の一部。

　似ている。自分と。

「蒼樹くんは……オレと、同じだったのか……」

　ナイトはふと、中学時代のことを考えていた。桃山ナイト。それは生まれた時に付けられた自分の名前。一生付き合っていく自分の名前。

　チキンナイト。ヘタれ。バカ。

　この名前のせいで、中学時代はネタにされ、いじくられ、散々バカにされてきた。暴力を振るわれたことだってある。

　両親の離婚を期に、一人祖母の元へやって来たのも、中学時代の自分から離れ、新しい自分に生まれ変わってやり直そうと思ったから。

　アルバイトを始めたのも、単純に金を稼ぐだけでなく、誰かに必要とされたかったから。

　鬼狩者を続けているのも、自分を皆に、特に輝鈴に認めさせたかったから。

　だから、ここにいる。

　そして、今。騒がしくも楽しい日常を過ごし、バイト仲間であり、クラスメイトであり、ご近所さんである三人の少女達が側にいる。

　彼女らと出会わなかったら、今の自分はここにいなかったろう。

　それどころか、紫同様外道と成り果てていたかもしれない。

　あの日、スーパーユメヒコで買い物をした帰り。輝鈴に付いて行かなければ、このグラウンドで鬼となっていたのは、自分。

　自分と紫は同じなのだ。

　そう考えると、目頭が熱くなった。心の奥が痛くなった。

「蒼樹。お前にどんな過去があろうとも、道を外した者に残された末路は滅のみ。引導は……この、犬神輝鈴が渡してやる」

　輝鈴は立ち上がると、刀に手を携え、抜刀の体勢に入った。

　それを見て、ナイトは慌てて立ち上がり、輝鈴に向って叫ぶ。

「待って、犬神さん！　蒼樹くんはオレと同じなんだ！　滅するなんて……助けてあげることは、できないの！？」

「助ける、だと？　阿呆か、お前は！　敵対する鬼は全て滅する。それが封印四家に課せられた使命。やる気がないなら桃山……今すぐユメヒコの名札を外し、バイトをやめろ」

　輝鈴は聞く耳持たずといった様子で、ナイトと目も合わせようとしなかった。

「そんな……」

「ホラね！　所詮、鬼狩者なんて、そんなモノさ！　だから、ぼくは、お前達を一人残さず殺してやるって決めたんだ！」

　紫が叫ぶと同時に、翼から炎の羽を、輝鈴に向けて発射した。

「く、これでは……近づけん」

　輝鈴は炎の羽を避けるが、一斉に発射されたそれに対応するのが精一杯で、自分の間合いに持っていくことができず、攻めあぐねていた。

　だが、槍のような風が真横から炎の羽を吹き飛ばし、一発の銃弾が紫に命中したことで、形勢は逆転する。

「忘れてもらっちゃ困るな、俺といちごを」

「さっきはうっかりうっかり♪　けど、サイキョーないちごちゃんはあの程度では、くたばらんのですよ！」

「でかした、木地、猿願寺！　このまま一気に畳み掛ける！」

　雫といちご。二人が戦線に復帰した。それを機に、輝鈴は大きく踏み込む。

「ふざけるなよ、お前ら……！　よってたかって、ぼくを！！　ぼくをいじめるのか！」

　紫は憎悪に満ちた顔で空を見上げると、叫んだ。

　叫んだと同時に、紫の口から黒い煙が吐き出され、それが接近していた輝鈴を吹き飛ばし、いちごと雫も後退した。

　煙はグラウンドの上空を停滞し、やがて巨大な人型を形作ると、紫は気を失ってその場に倒れた。

「何だ、あれ？」

　ナイトは、グラウンドの上空に現れた巨大な人型を見上げて呟いた。

　全長は十メートルくらいある。灰色の皮膚に、巨大な二本の角。ぎょろぎょろと動く一つ目。背後に翼を備えたそれは、巨大な鬼。

「あの美少年の負の塊ってことよ。ついに外道本体の許容量を超えて、吐き出されてしまった……ってとこかなあ」

「店長！？　無事だったんですね」

　ボロボロになったカッターシャツを体に引っ掛けた大和が、ニヤケ顔でナイトの肩をぽんと叩いた。

「おおよ。知らねーのか？　イケメンは不死身なんだよ。まさかまさか、俺ちゃんの携帯が鬼に金棒の途中で電源切れちゃうなんて……うかつだったわー。ちゃんと充電しておくべきだったなー。女の子とお電話は控えないとね。うっかりうっかり」

「そんなことはどうでもいいんです！　それより……蒼樹くん、どうなっちゃうんです？」

「んー？　まあ、このまま殲滅、かなあ。実体化しちゃったあの巨大鬼は、確かに戦闘力ヤバスだけど、本体の……あの美少年の命を絶てば、消えちゃうからね。むしろ、今の状態の方が好都合だったり」

「え？」

「外道になった人間は通常、処理される。命だけじゃなく、木地家の言霊の力で、存在そのものを記憶から消し去るんだよ。今までもそうだった。一歩間違えば、ぼーやもそうなってたかもね？　封印四家にとって、自分達に従わない鬼の力を持った者は、イレギュラーでしかない。だから、『外道』と言うんだよ。封印四家の引いた道から外れた者……ってね。そっちが本来の意味なのさ」

「それじゃあ、店長達はどうなんですか！？　自分たちも鬼の力を……負の力を使っているのに」

「俺ちゃんらは、精神的な修練を子供の頃から積んでいるからね。負の力に心が負けることはない。けれど、それでももし、外道に成り果てる時があったら――覚悟はできてるよ。輝鈴も、いちごも、雫も、ね」

「そんな……オレはそんなの……嫌だ」

「ま、そういうわけさ。陽動は俺ちゃんがやる。お前ちゃんらはその間に……あの美少年を始末――」

「助けたいんです」

　ナイトは、大和の言葉を途中で遮った。そして、決意に満ちた瞳で大和の目を射抜く。

「んあ？」

「蒼樹くんを、オレ……助けたいんです」

「それ、けっこう難易度高いのよ？　おそらく、負の塊となったあの巨大鬼を浄化すれば、あの美少年は実質鬼ではなくなり、普通の人間として、元の生活に戻してあげることができるだろう。けれどけれど、あれは剛鬼でも最上級の部類に入るといっても過言じゃないね。携帯が使えない今、俺ちゃんでもあれには歯が立たないわ。それでもやりたいなら……止めないけど？」

「わかりました」

「そうそう、わかればいいのよ。んじゃあ、俺ちゃんが陽動するから――」

「オレがあいつを倒します」

「んあ？　ちょっと待って、今の言葉もう一回言ってみようか」

「オレがあいつを倒します。大事なことなので、二回言っておきますね」

　ナイトは一歩踏み出した。確かな決意を込めて。

「ちょっとちょっと。何かっこ付けてんの？　死ぬよ、けっこうマジで。それこそ、さっきみたいなケガじゃすまないのよ？」

　ナイトは振り向かず答える。

「オレ、ヘタれはもう卒業したんです。それに、蒼樹くんは友達だし。一緒に掃除して、一緒にゲーセン行って、一緒に授業受けて……人生で初めてできた、友達なんです。なにより……一歩間違えれば、あそこで気を失っていたのは、オレだったかもしれない」

　ナイトは振り向き、真面目な顔つきで宣言する。

「だから、助けるんです」

　大和はナイトの目を見ると、大きく溜め息をついた。そして、ニヤケ顔をやめ、真剣なオトナの顔になって口を開く。

「お熱いね。そこまで言うんなら、止めはしないさ。けれどけれど……俺ちゃんが無理だと思ったら、すぐにあの美少年を処理するぜ？　ぼーやは、まがりなりにも大切な俺ちゃんの部下だからな」

　セリフが終わると同時、大和の顔はいつも通りのニヤケ顔になって、ナイトを優しく見つめる。

「……わかりました。でも、絶対にそんなことはさせません、蒼樹くんは、オレが助ける」

　ナイトは駆け出した。そして、鬼の足元まで来ると立ち止り息を整える。

「桃山。加勢するぞ」

「犬神さん？　どうして」

　ナイトの真横に輝鈴が立ち、巨大な鬼を見上げながら答えた。

「お前がさっき柴雁に言った言葉……自分にも聞こえていた。一緒に授業を受けて、一緒にゲームセンターで遊び、蒼樹と同じ時を過ごしたこと。自分も思い出した。……そうだな。確かに、お前の言う通りかもしれん。外道である前に、蒼樹は近しい友であった。その友の隠れた悩みを見抜くことも出来ずして、何が日本女児か。友であるならば、滅よりも更正。腐った心根、叩き直してくれる。それに、自分とて、人死には好まんし……なにより、最初のクリンネスタイムの後、お前と約束した。守ってやる、とな」

　言い終えると、輝鈴は優しく微笑み、ナイトの手を握った。

「犬神さん……うん！　行こう」

「ああ」

　二人は鬼を見上げる。そして。

「心を鬼にして」

「鬼の目にも涙」

　鬼の力をその身に宿し、駆けた。