時給７００円の鬼狩者

美しくも恐ろしい剛鬼

「お疲れ様～！　ナイトくぅん」

　ジャングルジムの頂上に陣取り、ライフルを構えていたいちごに、ナイトは労いの言葉をかけられた。

　ナイトの足元には、鬼の骸がいくつも横たわり、それがもくもくと黒い霧となって浄化されつつある。

「よっす！」

　いちごが元気よくジャングルジムから飛び降りると、地面に貼り付けた結界札を破り取った。瞬時に結界は解除され、元の平和な公園が戻ってくる。目撃者も、その場に居合わせた者もいないので、事後処理はいらない。

　鬼の力を解除し右手を元に戻すと、ナイトはいちごを見た。

「これからどうするの？　他の所に行く？」

「んー。そうだねえ。鬼さんこちらで確認してみたけど、店長としーちゃんの所は反応なくなってるから、オーケーみたいなんだけど……きりりんの所がまだ終わってないみたい。んー？　ありゃ？　ありゃりゃ？　故障かな？」

　いちごは自分の携帯を何やらいじくっていたが、ナイトの距離では画面が見えなかったので、いちごに近寄ってのぞき込んでみた。

　いちごの携帯はピンク色で派手だ。さらに、その上にビーズで可愛らしくデコレーションされており、重量感は満点で、携帯というよりも、ビーズの塊といったほうがしっくりくる。

　そのビーズの塊にくっ付いているのが、機動戦士のストラップなので、いちごらしいといえばいちごらしい。

「どうかしたの、いちごちゃん？」

「今ね、一瞬だけど鬼さんこちらに『剛』って表示されたの。でも、すぐに消えちゃったから……ありゃー。本当にアプリ故障したかなあ？　店長ってば、バグばっかり残すんだから！　もー」

「剛……ってことは、剛鬼が出たの？　それってけっこうマズイんじゃないの？」

「うーん。確かにそうなんだけどぉ……でもでも！　最近このアプリちょっとおかしいんだよねえ。けど、きりりんに何かあったのかもしれないしぃ……行ってみる？　ナイトくぅん？」

「そうだね、行ってみよう」

　公園で子鬼を全て浄化し終えたナイトといちごは、輝鈴の援護に向うことになり、尾二河高校を目指し、移動した。

　走り続けて数分。尾二河高校に到着すると、二人は校門の前で立ち止まった。

　学校全体に輝鈴が施した結界が展開されており、クリンネスタイム中であることを察知すると、校門から鬼の襲撃を警戒しながら侵入する。

「きりりん～。お～い！　どこだあ～！　ごはんじゃないけど、ごはんですよぉ～！」

「いちごちゃん、犬神さんは犬じゃないんだから、そんなので出てこないよ、たぶん」

「あっれぇ～？　おっかしいなぁ。いつもなら、すぐに出てくるんだけど……きりりんやーい」

　いちごはグラウンドを進みながら、輝鈴の名前を叫んだ。鬼さんこちらには、いつの間にか剛鬼どころか、子鬼の表示まで消えている。なのに輝鈴の姿はない。これは明らかに異常事態だった。

「桃山くん！」

「え？」

　突如声がして、ナイトは思わず身構えた。しかし、見知った顔が校舎の影から姿を見せたので、安堵して駆け寄る。

「蒼樹くんじゃない。どうしたの、こんなとこで」

　校舎から顔を出したのは、ナイト達のクラスメイト蒼樹紫であった。飛び出してきた紫は、不安そうに肩を縮こまらせ、頼りない表情でナイトを見ている。

「ぼく、図書室で勉強してたんだ。そしたら、なんだか外が騒がしくなって……様子を見に来たら犬神さんが……」

「え、犬神さんを見たの？　どこで！？」　

　ナイトは思わず紫の肩をつかみ、問いただした。

　すると、紫はゆっくり右手の人差し指を、グラウンドの片隅にある一本の樹へ向け、差し示した。

「犬神さん！」

　ナイトは、紫の指した樹を目指し走った。樹の下まで来て、思わず立ち止る。

「大丈夫、犬神さん！？」

　そこには、幹によりかかるようにして輝鈴が倒れていた。

　ナイトは輝鈴の頬に、ぺちぺちと平手を何度か往復させてみたが、気が付く気配はない。

「ちょっと、犬神さん！　何があったのさ！」

　ナイトは改めて輝鈴を眺めた。特に外傷はなく、衣服も汚れはない。息もしているようだったので、気を失っているだけのようだった。

「ナイトくん！」

　いちごがぱたぱたと駆け寄ってきて、ナイトはそれに気が付くと、振り向いた。そして、唖然とする。

「も、桃山くん……」

　いちごが紫にライフルの銃口を突きつけていて、顔面蒼白の紫が、両手をあげていた。

「ちょ、ちょっといちごちゃん！？　何してるの！　銃下げて！」

「ナイトくん、早くそいつから離れて！　きりりんをやったのも、たぶんそいつだよ！」

「猿願寺さん、そんな、ひどいよ。ぼくは何も悪いことしてないのに……」

　紫は顔を両手で覆うと泣き崩れた。その姿は見ていて痛々しい。

　ナイトは思わず紫に駆け寄り、しゃがみこむとその背を優しくさすった。とても同性の物とは思えない小さな背中……それが恐怖のためか、小刻みに震えている。

「そうだよ、いちごちゃん。蒼樹くんがそんなことするわけないじゃないか！」

「だまされないで、ナイトくん！　ここは結界の中なんだよ！　ここで活動できる人間は、ユメヒコの名札を付けた人以外――」

　いちごは最後までしゃべることができなかった。

　紫が伸ばした左手がいちごの腹部を強打し、その衝撃でいちごの体はグラウンドを転がったからだ。

　ナイトは、土煙を上げながら転がるいちごを、呆然と見つめるしかなかった。

「バラすなよ、つまらなくなるだろが」

　殺気と狂気が入り混じった低い声。それがどこからともなく、ナイトに聞こえてくる。

　それがやがて、背中を向けていた紫から放たれた物だと気が付いたのは、紫がナイトに振り向いた時だった。

「いちごちゃん！？」

「バカな奴ら。鬼狩者なんて、皆死んじゃえばいいのに」

　振り向いた紫が微笑む。しかし、その唇が紡いだ言葉は、先ほどと同じ低い声で発せられ、ナイトは得体の知れない恐怖を感じた。

「どうしていちごちゃんに、そんなことするんだよ、蒼樹くん！」　

「猿願寺さんが勝手に転んだんじゃないかな？　ほら、彼女、ドジでマヌケだし。そんなことより……さあ、立って、桃山くん」

「ん、うん……」

　紫はナイトに手を差し伸べると、優しく立ち上がらせた。

　立ち上がって再び紫を見ると、そこにはいつも通り、人懐っこい笑みを浮かべたクラスメイトの美少年がいる。

「桃山くんってさ、面白いよね」

「え？」

「面白いよ。だって、君の力はぼくと同質なんだもの。この一ヶ月近く君を間近で観察してきたけれど、まったく底が見えない」

　空気が変わる。

　紫の周囲に不気味かつ、恐ろしい空気が立ち込めた。黒よりも黒い闇。それが紫の体にまとわり付いていく。

「ねえ？　昨日ぼくは言ったよね。これ以上封印四家に関わるなって。あいつらは君を都合のいい道具としか考えていない。使い捨てられて、いつかはゴミ箱にポイだよ？　そんなの嫌でしょう？　……だから」

　紫の体は完全に闇の中に溶け込む。そして、その中で紫色の光が二つ禍々しく光り輝いた。

「ぼくが解き放ってあげる。この街の鬼狩者を全て殺して、本当の君を」

　闇が紫の体から飛び散るようにはじけ飛んだ。

「蒼樹くん、君は……」

「『鬼の霍乱』」

　一目で、いや、背中を突き抜けた悪寒が一瞬でナイトに警告を発した。そして、ようやく答えを見つける。

　――鬼。紫こそが外道であり、輝鈴を傷付けたのだと。

　白い四枚の翼を広げ、紫は残虐な笑みを浮かべた。

「さあ、ぼくと一緒になろう。君には資格がある。外道として生きる資格が。でも、邪魔がいっぱいだね。鬼狩者を殺さなきゃいけないし……まずは」

　四枚の翼を羽ばたかせ、紫は飛んだ。そして、天使のような姿と笑顔のまま、唇を歪ませる。

「あの女を殺そう。君の目の前で」

「あの女って……」

　ナイトは紫の視線をたどった。その先にいたのは、気を失い、木によりかかった輝鈴。

「犬神さんを！？」

「ちゃんとキレイに生かしておいたからね。ふふ。君の目の前で殺せば、さぞや絶望してくれるんじゃないかな」

　紫が翼を広げると、紫色に輝く羽が弾丸のように放出される。そしてそれが輝鈴に襲い掛かった。

「犬神さん！？　くそ！　……心を鬼にして！」

　心のスイッチをオンにして、ナイトは輝鈴の元へ駆け出す。全身に鬼の力が行き渡り、力がみなぎってくる。銀色の右手を盾にして、ナイトは紫の攻撃から輝鈴を守った。

「どういうつもりかな。桃山くん」

「そっちこそ、どういうつもりだよ、蒼樹くん！　何でこんなこと……！　犬神さんは君にとってもクラスメイトで、友達だろ！」

「鬼狩者である以上、そんなことはどうでもいいんだよ。ぼくをいじめる鬼狩者は全部……ぼくが殺す」

　紫の翼から再び弾丸のように羽が発射される。

　ナイトはそれを必死に右手で耐えるが、羽の嵐は絶え間なく降り注ぎ、ナイトの皮膚をかすめ、致命傷にならないが、小さな傷を体中に付けた。

「痛いでしょ？　苦しいでしょ？　だから、早くそこをどいてよ、桃山くん。でないと、君も殺すよ？」

　紫の言葉通り、焼けるような痛みがナイトの全身を包み込んでいだ。しかし、ナイトは歯を食いしばり、それに耐える。

「痛い……痛いよ！　けど、オレは逃げない。ヘタれなオレは……チキンナイトはもう、鬼狩者になった時、卒業したんだ。それに、オレは正真正銘、みんなのナイトになるって……決めたんだ！」

　ナイトは右手を横へ薙ぎ払った。薙ぎ払った右手は衝撃波を生み出し、羽の嵐を弾きながら紫に襲い掛かる。

　激突する。ナイトの繰り出した衝撃波と、紫の細い体が。しかし――。

「残念だよ、桃山くん。ぼくは君を殺したくなかった。君になら……ぼくのこと、わかってくれると思っていたのに……」

　紫は四枚の羽を前面に展開し、盾のように防御した。ダメージはどこにもない。

「所詮、君も彼らと同じ鬼狩者か。……仕方がないね。桃山くんは、せめてぼくが殺してあげる」

　紫は笑った。邪悪に、残虐に。

　初めて見る種類の笑顔にナイトは困惑し、一瞬恐怖で体が震えた。

「人間を相手に……それも、蒼樹くんを……このまま、やれるのか、オレ？」

　輝鈴を守るために力を振るったナイトだったが、ターゲットが自分に向けられたことで、少し冷静さを取り戻し、考えた。

　今ままでのクリンネスタイムとは違う。単純に強さだけでなく、相手は同じ様に言葉を口にし、心を持つ人間なのだ。それも、ナイトにとってクラスメイト。物言わぬ、人の形をしただけの子鬼とは違う。

「行くよ、桃山くん」

「くそ」

　しかし、考えている時間はなかった。ナイトの気持ちとはお構いなしに、紫は向ってくる。

　眼前に迫る紫。

　接近戦ならばナイトにも自信があった。というよりも、接近してただ殴るだけしか選択肢がないというのもあるが、子鬼の狩りを通じて、そこそこの経験値を稼いできたのだ。だがナイトは、その経験が剛鬼相手にまったく意味がないことを、瞬時に理解した。

「うわ！？」

　紫の翼が形を変え、刃のように鋭くナイトへ迫る。変幻自在の動きを見せる翼の刃。直線的な動きをしたかと思うと、曲線的に軌道を変え、ナイトのガードの隙を突き、深く左の腹に突き刺さった。

「――！！」

　声にならない叫び声。例えようの無い激痛。ただただ痛くて痛くて、熱くて苦しい。

「……あ……ぅ」

　痛みにあえぎ、叫ぼうとしてもそれが言葉にならず、ナイトは膝から崩れ落ちる。

「みんなのナイトになるんじゃなかったの？　桃山くん、君。かっこ悪すぎるよ？　あはははは」

　紫はバカにしたように笑うと、再び翼を広げた。四枚の翼から紫色に輝く羽が、弾丸のように放出され、ナイトに襲いかかる。

「さよなら、桃山くん」

「……く、そ」

「『鬼に金棒』」

　ナイトの目の前に、突然男の背中が現れた。そして、光の盾がナイトと男を包み込み、紫が放った紫の羽は、すべて光の盾に飲まれ、ナイトは事なきを得る。

「ぼーやってば。こんな所で何してんのよ？　地球連邦軍大佐なんでしょー？　まったくまったく、減給しちゃうわよ」

「何だ、お前？」

　男はナイトに背中を見せたまま、答える。その右手には携帯が握られていた。

「しがない中間管理職さ。またの名を、イケメン店長柴雁大和」

「て、店長？」

　ナイトを助けたのは、大和だった。

　大和は右手に携帯を持ち、左手をポケットに突っ込んだまま、ナイトに振り返った。

「あらあら、痛そうだね、それ。ぼーやってば、無理しちゃってまあ。けどま、女の子をかばうなんて、ぼーやもなかなかイケメンじゃん？　褒めちゃうぜ。ま、イケメンキングたる、この俺ちゃんにはかなわねーけどさ」

　大和はナイトの背後に目を向けると、手招きして再び口を開いた。

「雫！　治癒の言霊お願い。そっち任せるわ。俺ちゃんはこっちを片付ける」

「あいよ。ったく、ハデにやられたなーお前。まさか、剛鬼クラスと出くわすなンて、俺も考えてなかったぜ。しかも、クラスメイトが実は……ってオチ付きで。わりーな。俺のミスだった」

　大和に送れて雫もやってきた。

　雫はナイトの前で屈み込むと、メモ用紙に『癒』と書いてそれを引きちぎり、ナイトの傷に手をかざした。

「もう大丈夫だ。すぐによくなる」

　言葉通り、みるみるナイトの傷口が塞がり、あっという間に完治してしまった。

「ありがとう、雫ちゃん……でも、オレ……」

「お前が落ち込むこたねーだろ。剛鬼を相手にするのは、クレーマー対処すンのより難しいっての。そンなのまだ教えてねーし。少しづつ覚えて行けばいいンだからよ」

「うん」

「さって、あっちは店長に任せて……いちごと輝鈴を回収すンぞ」

「わかった」