時給７００円の鬼狩者

異変の予兆

　バックルームで大和から説明を受け、ナイトはいちごと雫の三人で現場に向うことになった。前を走るいちごと雫の背中を追いかけ、ナイトもまた夕闇の尾二河市を駆ける。

　数分ダッシュすると、ようやく目的地にたどり着いて、三人は足を止めた。そして、思わずナイトは目の前の二人に問いかけた。

「ね、ねえ？　本当に場所ってここで合ってるの？」

　ナイトの心臓は、今にも口から飛び出しそうな勢いで脈打っていた。それは、全力疾走しすぎて息が上がっているからではなく、目の前の光景にあった。

「あン？」

　雫はピンク色の派手な装飾が施された建物を背に、ナイトに振り返る。

「場所はここで間違いねーよ。鬼さんこちらにも、ここが表示されてンだろ？　どうしたナイト。もしかして、ビビってンのか？」

「いや！　そうじゃなくてここ……ら、ラブ、……テル」

　ナイトの目の前には、暗闇の中でライトアップされた、大人の男女が二人で宿泊したり休憩したりする、普通とは違うホテルがそびえ立っていた。

　当然、彼女いない暦十五年のナイトに利用した経験はない。しかし、幼い頃祖母に「おばあちゃんと一緒に泊まりたい」と口走ってしまった恐ろしい記憶がある。その後思い切り頭を殴られた。

「ナイトくうん、なーにぼーっとしてんのー？　ほらほら、早く行こうよぉ」

「え？　いや、オレ心の準備がまだ……」

「ンじゃ、俺は外を一周してくる。中は任せるぜ、じゃあな」

「りょーかい！　仲良くナイトくんとやっちゃうね！　ほらほら、ナイトくうん、行こうよお」

　オレとヤっちゃうの！？　ナイトは心の中で舞い上がった。

　そういえば昼間、掃除をすれば今夜イイコトをしてくれると、いちごが囁いていたが、コレなのだろうか？　ナイトはいちごに腕をつかまれ、引っ張られながら想像した。

　そして、扉の前にたどり着いたとき、ナイトは大人へ生まれ変わり、真の男になる決意を固める。

「行くよ、ナイトくうん。今日はいちごちゃんがリードしちゃうね。ナイトくんはぁ、目標に向ってばんばん突っ込んじゃおー！」

「しちゃってしちゃって！　オレ、突っ込みまくるから！」

　そして、いちごとナイトが踏み出したのは、扉の脇にある階段だった。

「ありゃ？」

　階段を下りると駐車場に出て、そこには倒れた二人の男女……さらに、彼らから生まれたのであろう二体の子鬼が、車の前でうずくまっていた。

「あれが今回の狩り対象……かな？　この辺りは、学校とは違う種類の負の感情が、漂ってるねぇ」

　いちごがナイトの手を離すと、周囲の様子が一変し、車の前にいた男女の姿は一瞬で消えた。いちごが結界札を発動したらしい。

「いくよ、ナイトくん。前衛は任せちゃうから、ばんばん突っ込んじゃおー！　今なら不意打ちチャンス！　サイキョーないちごちゃんが、サイキョーなアシスト入れちゃうからＧＯＧＯだよ！」

　いちごは布に包まれていたライフルを取り出し、構える。そして、慎重にスコープをのぞきこんだ。

「オレの勘違いか……」

　ナイトは意気消沈した。肩をがっくりと落とし、地面に落ちていた石ころを蹴り上げると、それが子鬼の頭に命中していまい、思わず目が合う。

「ちょ！　ナイトくん何やってんの！　んもう、こっちに気付いた。早く準備して、ナイトくん！」

「う、うん！」

　いちごが鬼に向けて発砲する。鬼は発砲に気付くといちごに振り向き、弾を腹に受けて浄化された。残るは一体。

「あと一体！　こいつは、オレがやる！」

　ナイトは右手に鬼を憑依させる。

「心を鬼にして……」

　『心を鬼にして』。鬼の力を右手に憑依させる時に言う、おまじないのようなものだ。

　鬼の力を扱うには、集中力と精神力が必要になる。集中するための心のスイッチ。ゆえに、この言葉を呟く理由は特になかったりする。

　ナイトは目を閉じた。熱気と共に周囲から集まってくる黒い霧。それが右手を包み込むと、体の内側から破壊衝動があふれ出す。そして、ゆっくりと目を開ける。

　右手は銀色に輝く凶器と化し、鬼が宿り、全身に力がみなぎっていくのを、ナイトは感じた。

　この二週間である程度訓練したせいか、鬼の力を宿し、制御することは難なくできるようになった。

　とはいえ、前回のコンビニで行われたクリンネスタイムのように、持続的に力を使うことはまだまだ難しい。一日にトータル五分程度保てばいいほうである。そのため、早めにケリを付けなくてはならない。

「行くぜ、今日も元気にアルバイトだ！」

　再度いちごのライフルが火を吹く。だが鬼は跳躍し、回避されてしまう。

　ナイトは飛んだ鬼の着地点を予想すると、そこを目掛け駆ける。疾風が如き走力。

「おらあ！！」

　一瞬で移動すると、飛んできた鬼の足を右手でつかんで、思い切り駐車場の壁に叩きつけた。

　駐車場の壁が壊れ、むき出しのコンクリートに鬼は上半身ごと入り込むが、まだ予断は許さない。

　さらにそこを畳み掛けるようにいちごが狙撃。それが致命傷となり、コンクリートの壁から黒い霧が吹き出て、駐車場の天井に吸い込まれる。

　ナイトがコンクリートの壁を見ると、子鬼の姿は消えていた。浄化されたのだ。

「これで終わりか？　今日も楽勝だったね、いちごちゃん」

「お疲れ様、ナイトくうん。さ、かえろかえろ」

　ナイトはいちごと共に、地下駐車場から地上へ出た。地上に出たナイト達を待っていたのは、雫ではなく、数体の子鬼達だった。

「おい、お前ら！　何チンたらしてやがった！？　さっさとこいつら狩るぞ！」

　頭上から声がしてナイトは顔を上げる。ホテルの屋根の上には雫がいて、メモ用紙を片手にナイトの前方を睨み付けていた。

　どうやら、鬼は地下の二体だけでなく、地上にも複数いたらしい。

「ちっと数が多いな……ナイト。まだやれるか？」

　雫は地面にふわりと着地し、ナイトの目の前にやってきた。

「うん。オレなら大丈夫！」

「おし。ほンじゃあ、いちご、ナイト。行くぞ！」

　ナイトは再び心を鬼にする。右手に鬼を宿すと、先陣を切って駆け出した。

　右手を鋭く差し出し、次々と子鬼を屠りながら前へ進む。

　レジは雫に、スマイルはいちごに、鬼の力の扱いは輝鈴にと、この数日間それぞれ教えられてきた。そのおかげか、ナイトはクリンネスタイムにおいても戦力となりつつあった。

　最初に鬼を宿した時と比べると、少しではあるが憑依時間が伸びている。初期は三分程度であったが、今は五分程度にまで伸びた。

　そして、憑依時間の増加と同時に、引き出せる力も増しており、ナイト自身、強くなっていく喜びを覚えていた。

　鬼の力の扱い方は簡単だ。『ただ願うのみ』。それだけ。

　願う内容は問わない。それが殺意であれ、善意からくる自己犠牲の精神だろうと、強く願うことがキーになっている。そう輝鈴に教えられた。

「ナイトくん、後！」

「え？」

　いちごの声がして後を振り向くと、子鬼の手が迫っていた。その指先はまっすぐにナイトの首を目指している。

　疾風。ナイトがそれを感じたのは一瞬だ。雫が言霊で巻き起こした槍のような風が、真横から子鬼を直撃して、数メートル先へ吹き飛ばす。さらにそこをいちごが狙撃して追い打ちをかけると、子鬼の体は黒い霧となって浄化された。

「助かったよ、雫ちゃん！」

　ナイトは残りの子鬼めがけ、猛進する。

　『もっと強くなりたい』。その願いが力に変わる。

　ナイトの両目が紫に染まると同時、右手が変化を見せる。

　先端部分の爪がより鋭く、より長くなる。そして、紫色の炎を纏い、周囲を熱風が駆け抜けた。

「輝鈴と同じ……鬼火か？」

　雫が呟いた。

　まるで空間ごと切り裂くかのような炎の爪による、一撃。

　ナイトが右手を前方の子鬼達目掛けて、大きく爪を閃かせたのだ。

　絶。その一撃は、その場にいた者をそれぞれ絶した。

　真っ二つに絶たれた子鬼。

　ナイトの見せた力に想像を絶した雫といちご。

　一瞬で子鬼達は黒い霧となる。

「もっと、強くなりたいんだ……オレは……」

「ナイトくん、すごおおい！」

　いちごは感激してナイトに抱きついた。柔らかさとぬくもりがナイトを未知の領域に誘うが、それを味わう間もなく急激にめまいが襲う。

「あ……れ？」

「おい、ナイト！　しっかりしろ！」

　雫がナイトの顔をぺちぺちと叩いたが、ナイトは完全に気を失ってしまったようだった。

　雫といちごは、二人でナイトを抱えてユメヒコへと帰還することになった。

　＊＊＊＊＊

　雫がナイトの右手をつかみ、いちごがナイトの左手をつかんで、夜の住宅街を引きずりながら歩く。

　外灯の光とは別に、空には上弦の月が輝いていて、三人を優しく照らしていた。

「ナイトのヤツ、俺の言った通りうまく育ってるだろ？　ていうか、想像以上にこいつの力は未知数だな」

　雫はちらりといちごを見て、笑った。そしていちごも雫に笑みを返す。

「うん。ナイトくんすごいね～。クリンネスタイムだけじゃなくて、レジもしーちゃんの教え方がいいのか、もうほとんど一人で任せても大丈夫そうだよお。きりりんも、影で褒めてたしね。きりりんはほんと素直じゃないなー。それにしても、さっすがしーちゃん。おーよしよし」

　いちごはナイトの左手を離すと、雫に抱きついて頭を撫で回した。

　雫は一瞬それにうっとりしたが、すぐにいちごの包囲から抜け出し、距離を取って顔を真っ赤にして喚き散らす。

「アホ！　やめろ！　抱きつくな、離れろ！　恥ずかしいだろが」

「しーちゃん照れてる照れてる～。あはは。かわい～」

　雫がいちごに背を向けると、思い出したように呟いた。

「しっかし……おかしいな。確かに店で確認した時、このあたりの反応は、二つだけだったはずなンだが……」

「きっとアプリの故障だよー。気にしない気にしない。ね！」

「ま、たまにはそういうこともあるか……四月は何かと慌しい月だからな。負の感情がわきやすいっちゃわきやすいが……しかし……これは……最近、鬼の発生件数が多すぎやしないか？」

「う～ん。言われて見ればそうかもぉ」

「もしかしたら、『外道』の仕業かもしれねー……。一度、店長のアホに相談しとくか。おら、行くぞ。ナイトをこのまま野ざらしにしとくのも、かわいそうだろが」

「おっす！　ユメヒコに帰るまでがクリンネスタイムだもんね！」

　雫といちごは再びナイトの腕をつかみ、夜道を歩き出した。そして、その日のクリンネスタイムは無事終わったが、ナイトは目を覚まさず、ぐうぐう眠りこけ、結局そのまま二人はナイトを引きずって、吉備田荘の部屋に連れて帰ったのだった。