帰ってきた夫

29

五年の歳月が流れた。

リリーは傍らで刺繍にいそしむ少女を見やり、思わず笑みが漏れた。

リリーの娘……では、もちろんない。

五年前から、リリーが家庭教師を勤めているジニーという女の子だ。

奇しくも、リリーの亡くなった祖母の名もジニーというのだが、リリーは、もし娘が産まれたら、大好きだった祖母と同じ名前を付けたいと、周囲に漏らしていた時期があった。

前夫であるジェイソンは、あまり興味なさそうに聞いていたけれど。

ふと、これもなにかの縁のように感じて、リリーは刺繍に悪戦苦闘しているジニーの横顔を見つめた。

赤毛に、鼻の上のそばかすが、まだ幼さを主張しているものの、五年前と比べて、ジニーも随分と成長したなと、感慨深く思う。

気付けば、彼女は今年、社交界デビューする年齢だ。

時が経つ早さの、なんと目まぐるしいことか。

ーーーでも、刺繍はあいかわらず苦手なのよね。

ジニーは、いつも眉を下げて、自信なさそうに、針と糸を動かしている。

そんな姿も微笑ましくて可愛いなと思いながら、リリーは口を開いた。

「ジニー、上手よ。針の間隔をもう少し狭めると、やり易いかもしれないわ」

優しくアドバイスすると、ジニーは頷いて、はにかむように小さく笑った。

ジニーは、大人しい性格だ。

リリーと同じで、あまり社交界には興味がないらしく、いつも本を読んだり、絵を描いたりするのを好むような少女だった。

ジニーの父親であるダレンは、そんな内向的なジニーを心配し、遠方の寄宿制学校に通わせるよりも、手元におくことを選んだ。

読み・書き・算盤を教えてくれる女性の家庭教師（ガヴァネス）を雇うことにしたのである。

だが、引っ込み思案なジニーに寄り添えるような人がなかなか見つからず、困っていたところ、時期を同じくして、仕事を探していたリリーに白羽の矢が立ったのが、ちょうど五年前のことである。

最初、ダレンは乗り気ではなかった。

リリーの評判ゆえに、ジニーの教育上よろしくないと思ったわけではなく、女性の家庭教師というのは社会的にみて"余りもの"というイメージがつきやすいからだ。

実際、ガヴァネスは微妙な立場であり、社会的な保障もない職業である。

既婚女性であるリリーが就く仕事ではないと、ダレンは思っていた。

だが、ダレンの母親であるブラッドリー公爵夫人からの強い勧めもあり、一度試しに会わせてみようということになった。

すると、どうだろう。

あの内向的なジニーが、リリーに懐いたのだ。

早くに亡くなった母親の代わりに、ジニーに理解と愛情を示してくれるリリーに、ジニーが心開かないわけがなかった。

二人の性格が似ていたので、気があったということもある。

もともと侯爵令嬢として申し分のない教養を身につけていたリリーは、外国語や楽器、絵画などの教養を教えるという点でも完璧だった。

リリーからの強い希望もあり、難色を示していたダレンも、最終的には雇うことを決め、今に至る。

リリーとしても、家庭教師の職はありがたかった。

特に、財政的な面で。

五年前、リリーの両親であるジョージとアリシアが亡くなった。

モンゴメリーの領地で、外出中だった二人を馬車がひき逃げしたのだ。

犯人はまだ捕まっていない。

目撃者が誰もいなかったからだ。

両親の死後、弟のピーターが若くして爵位を継いだものの、突然のことで、彼にはその心構えがなかった。

経験や勉強不足が浮き彫りとなり、領地経営はうまくいっていない。

五年経ってなお、洪水による被害から復興していないこともある。

さすがに、農地は元どおりになったが、橋はあいかわらず壊れたままだ。

もちろん、再建工事は行われている。

だが、どこかの野盗が、せっかく直しても、すぐに橋を壊したり、建設工事の材料を盗んだりするため、一向に復興できないのだ。

ピーターは、その対応に追われ、とてもでないが、リリーの面倒などみられる状況ではなかった。

それが、リリーが家庭教師として、自立せざるをえなくなった背景である。

だが、そのことをリリーは不幸だとは思っていない。

家庭教師の仕事は、やりがいがあって楽しいし、なによりジニーに出会えたからだ。

ダレンとは、家族ぐるみで何度か顔をあわせていたが、ジニーとは今回の件がなければ、ここまで親しくなれなかっただろう。

そのことを思えば、むしろ感謝したいくらいである。

「どうなさったの？」

ジニーは、不思議そうにこちらを見て言った。

どうやら、ジニーの顔を見つめ過ぎていたらしいと気づき、リリーは困ったように微笑んだ。

「なんでもないのよ。ごめんなさい、邪魔をしてしまったわね」

「いえ、いいんです。ただ、刺繍は難しくて、その、もしよろしければ……」

「お茶にしたいのね？いいわよ」

リリーは、ホッと安堵の息をはくジニーを、柔らかい笑みで見つめた。

かれこれ、刺繍を始めて、小一時間ほど経っている。

そろそろ休憩をはさんであげた方がいいだろう。

リリーは、そっと立ち上がった。

「あ。準備でしたら、使用人に……」

「いいのよ。わたし、お茶を入れるのは得意なの」

「でも……」

「わたしだって、あなたのお父様に雇われているのだから、使用人の一人よ。気にしないで」

「……はい」

ジニーは、俯いた。

いつもリリーが使用人としての立場をみせると、彼女は、そうやって寂しそうな表情をする。

優しいジニーらしい反応ではあるが、やはり、立場の違いというものは、しっかりと意識させなければならない。

もちろん、リリーにも伯爵夫人という立派な肩書きがあるのだが、リリーの中では、近い将来、離婚を言い渡される身だと思っている。

リリーも、四捨五入すれば三十歳だ。

三十路手前の離婚申請された独身女性など、二度と貰い手には恵まれない。

リリーも、再婚は望んでいなかった。

これからはガヴァネスとして生計を立てる他ないというのが、リリーの考えである。

というわけで、ジニーが時折見せるリリーへの貴族としての同等の扱いに、リリーは丁寧に辞する必要があった。

ジニーにも、早くそのことに気づいて、慣れていってほしいものである。

そんなことを考えながら、厨房へ足を踏み入れようとしたリリーは……。

「レディ・リリー」

名を呼ばれ、立ち止まる。

振り返る前から、声の主の正体には気づいていた。

「キャッスル子爵」

ゆっくりと振り返ると、はしばみ色の瞳とかち合った。

やはり、声の主はジニーの父親であるキャッスル子爵ダレン・アルバーンだった。

「お帰りなさいませ」

リリーが礼をとると、ダレンは「ただいま」と微笑んだ。

その笑みは、とても四十歳になったばかりとは思えぬほど、魅力的である。

とある社交界のパーティーで、貴族のご令嬢たちから隠れて回ったという逸話がある彼だが、それも頷けるというものだ。

ダレンは、家柄も人格も立派な紳士で、その公平な性格から、みなに尊敬されている。

背が高く、体格もいいので、貫禄があり、頼りがいがあるところも人気の理由だった。

ただ、本人は妻に先立たれてからというもの、再婚には乗り気でないらしい。

ダレンは、政治にも関わっているので、社交界シーズンはきっと忙しいのだろうと、リリーは思った。

「今日は、お早いお帰りですね」

「議会の招集が延期になったんだよ」

「まあ、そうでしたの。お疲れ様でございます。議会が延期だなんて、もしかして、今度、新しい法案が可決されることと関係があるのですか？」

「ああ。数年前から取り組んでいる法案なんだが、反対派が多くてね。発案者であるとある貴族が、五年前に突然隠居したのも痛かった。あんなに意欲的だったのに、急にどうしたというのか……」

「お家のご都合でしょうか？」

「そうかもしれない。彼も、家族のことで、いろいろあったようだから。だが、彼なしでも、なんとかここまでこぎつけられた。数日後には、議会が再招集されて、法案が可決されるだろう。かなり時間がかかってしまったがね」

「情けない」そう言って、不甲斐なさそうに苦笑するダレンを、リリーは仰ぎ見た。

小柄なリリーが、ダレンと対面すると、必ずリリーは首を精一杯持ちあげて、下から見上げなければならない。

最初の頃は、首が痛かったが、最近では、もう慣れてしまっている。

そんなところも、リリーに、月日の経過を感じさせた。

「情けなくなんて、ありませんわ」

「え？」

「新しい法案の内容は、確か、難病対策でしたわよね？反対派が多い中、国民のために、この五年という短期間で草案まで仕上げられた手腕は、さすがとしか言いようがありません。本当に、ご立派だと思いますわ」

「……ありがとう」

この手の世辞は、言われ慣れているだろうに、ダレンは少し照れたように、頬に手をやった。

だが、それも一瞬のことで、ダレンは咳払いをした後、話題を変えた。

「そういえば、ジニーは？」

「お部屋におられますわ。先ほどまで、刺繍の練習をされていたのですが、お茶にしようということになりまして。よろしければ、子爵もご一緒にいかがですか？」

「ああ。では、そうしよう」

リリーは頷き、お茶の準備のために、今度こそ厨房に入ろうとした。

だが、またしても、それは叶わなかった。

ダレンが、リリーより一歩早く厨房に入り、使用人にお茶の用意をするよう指示を出したからだ。

「さあ、行こう」

ダレンに促され、リリーは黙って従った。

本当は、自分でお茶の準備をするつもりだった。

ダレンが同席するのであれば、リリーが給仕するのが妥当だろうとも。

しかし、ダレンはリリーにそれをさせなかった。

彼の中では、リリーは家庭教師というよりも知り合いのお嬢さんという認識で、どちらかというと客人の扱いなのかもしれない。

いや、貴族であることに変わりはないので、それも間違いではないのだが、リリーとしては、やはり申し訳ない気持ちになるのだった。

「レディ・リリー？どうしたんだ？」

「いえ、なんでもありませんわ。それよりも、ジニーを待たせてはいけませんわね。行きましょう」

「ああ、そうだな」

そのままダレンと連れだって、ジニーの元へ戻る。

ダレンの顔をみとめたジニーは、満面の笑みで、父親を迎えた。

「お父様！お戻りになっていたのね。お帰りなさい」

「ただいま。先ほど聞いたが、今日は刺繍をしていたそうだね」

「ええ、そうなの。難しいけれど、昔に比べたら、上達したと思うわ」

「そうか、じゃあ、出来上がったら見せておくれ」

「わかったわ」

そんな二人を、リリーは微笑ましく見つめていた。

ジニーの母親が亡くなってからというもの、ダレンとジニーは、二人で支えあって生きてきたのだろう。

大変、仲睦まじい様子だった。

お互いに、大切に想っているのが、手に取るようにわかる。

ーーーまるで、かつてのお父様たちとわたしを見ているようだわ。

今は亡き両親のジョージとアリシアを思い出し、リリーは、知らず、俯いた。

もう二度と笑いかけてはくれない両親のことを思う。

ーーーあまりにも突然で、早すぎる死だったわ……。

たまたま実家に帰ろうとしていたのが幸いし、葬儀には間に合ったけれど、両親の最期を看取ることはできなかった。

看取ったのは、弟のピーターだった。

リリーが実家に到着した時、ピーターは両親が眠る棺桶の隣で、ただ俯いていた。

リリーが近づくと、堰を切ったように嗚咽を漏らし始めたピーターは、きっとずっと泣くのを我慢していたのだろう。

リリーは、そんな彼をただ抱きしめてあげることしかできなかった。

だから、隣で泣き崩れるピーターの代わりに、葬儀を取り仕切ったのは、リリーだった。

事務的に葬儀の手続きを行い、参列者の対応をする。

それは、ジェイソンの時と変わりなかった。

ーーーどうして、みんな、わたしを置いていくのかしら……。

ふと、そんな疑問が頭をよぎる。

まるで、春になっても溶けずに残る木陰の積雪のように感じた。

「レディ・リリー？」

名を呼ばれ、リリーは慌てて顔をあげた。

「どうされたの？早くお座りになって」

「え、ええ」

ジニーは、リリーに、ダレンとの間に座るよう身振りで示した。

ダレンは黙って椅子を引いて、待っている。

ジニーは、リリーにただ自分の隣に座ってほしかっただけだろうが、ダレンはきっと違う。

リリーが俯いていた理由を、彼がきちんと理解していただろうことは、その気遣うような表情で、すぐにわかった。

「……ありがとうございます」

ジニーの無邪気さと、ダレンの心遣いに感謝しながら、席につく。

一時でも、家族の輪の中に入れてもらえたように感じて、リリーは自然、微笑んだ。

「どうぞ。ローズティーです。わたしのお気に入りなんですよ」

ジニーにカップを手渡され、それを口につけながら、リリーはこの湧き上がる胸の暖かさが、このお茶のせいだけでは決してないだろうことを悟った。

彼らの優しさに報いるためにも必死に働かなければならない。

リリーは、そう決意をあらたにするのだった。