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間違えた温度④

「ありがとうございました〜！」

　出ていくお客さんに頭を下げた。

　対応を終えた店長がこちらを向いた。

「浅倉さん、初出勤お疲れさま。もう、あがって大丈夫よ」

「はい、ありがとうございます」

　控え室に入ると、中には紅葉がいた。

「お！　お疲れさま」

「うん、お疲れさま」

「どう？　仕事できそう？」

「うん、みんないい人でよかった」

「ふふっ、そうでしょ」

　夏休みを迎えて、私は紅葉が働いている喫茶店でバイトを始めた。個人経営のとても良い雰囲気の場所だ。最寄り駅は赤谷なので、家から歩くと遠い。でも自転車ならすぐに着く距離なので丁度いいと思っていた。

　制服のエプロンを外しながら、紅葉が話しかけてきた。

「もう大丈夫なの？」

「ん？　何が？」

「先週の都内に行った時よ」

「あぁ〜……」

　浪漫からはただの体調不良と思われていたが、紅葉は私の違和感に気がついていたようだ。

「とりあえず大丈夫だよ」

「そう？　映画館でも様子がおかしいから、結構心配してたのよ」

「ありがとね」

「なら良かったわ」

　紅葉は少年みたいに歯を見せて笑った。上品な口調なのに、こういうところはちょっとがさつだ。

「それで、照井さんとはどうなの？」

「……え？」

　紅葉の言葉の意図を考えた。

「だって、あの子一人で待ってたんでしょ？」　

「ああ。って……知ってるの？」

「ええ、本人がそう言ってたのよ？　私はここで浅倉さんを待つ、ってね」

　芽瑠。そういうことは隠さないんだ。嬉しさと同時に恥ずかしさが込み上げてきた。

「何かあったんでしょ？」

「なっ、何もないよ！」

「えぇ〜？」

　芽瑠との関係は二人だけの秘密だ。これは紅葉にも教えるわけにはいかない。

「ほんとに何もないよ？」

「……まあいいわ。進展があったら教えてね」

「そういうのじゃないってば！」

　今日のバイトはオリエンテーションなので、お店が忙しくなる前に早上がりだ。紅葉の休憩を邪魔しないように準備をして控え室から出た。

「じゃあまたね！」

「うん、お疲れ〜」

　店を出ると強い日差しが照りつけてきた。

「うわ！　あっついなぁ……」

　日傘を差す。それでも、噴き出る汗は抑えられなくて、皮膚に服が張り付いた。

　なるべく日陰を歩きながら赤谷駅まで来た。駅構内の通路にまで飛び出している水着コーナーを横目で見ながら歩く。

　海に行くなら水着が必要だ。でも、高校生ってどんな水着を着るんだろうか。

「うーん」

　学校の行事以外で海とかプールへ行ったことがない。並んでいるものを見てもどれを選んでいいのか分からなかった。

　こういう時は浪漫に聞こう。

　浪漫に水着について相談したいと、メッセージを送ってみる。すぐに返信が来た。

『どんなの着たいの？』

『子供っぽくないのが良いかな？』

『ならビキニだ！』

『露出多くない？』

『上からTシャツ着ればいいんだよ！』

『あー、なるほどね』

　メッセージを閉じて、店内へと入った。

　下着とさほど変わらないほどの布面積。思わず目を逸らした。

「何かお探しですか？」

「あっ、水着を見てて」

「いいですね！　ご旅行ですか？」

「そんな感じです、はは……」

　どういうのを着たいとか伝えればいいのだろうか。

「ご希望とかあればご案内しますよ」

「……高校生なんですけど、おすすめとかありますか？」

「あー！　学生さんなら〜」

　そう言って案内されたのはやはりビキニが並ぶコーナー。高校生なら当然なのだろうか。

「このあたりは彼氏さんとプールデートとかで人気なんですよ！　気合が入るらしいです！」

「へ、へぇ〜」

　並んでいるものは花柄にフリルが付いていたり、肩掛けがないタイプだったり、やっぱり派手に思えてしまった。

「ありがとうございます……ちょっと色々見てみますね」

「はい！　何かあれば声かけてください」

　そう言って店員さんは奥に消えていった。

　デートか。高校生になったら当たり前のことになるのかな。

　今まで、恋愛経験がない。気になった人がいたことはあったけど、別に付き合いたいとかそういうことは思わなかった。ただ、彼氏を作るくらいなら友情関係を大事にしたい。そんな考え方だ。

「芽瑠……」

　ふと浮かんだ彼女の名前。

　先日の一件以来、私は芽瑠に特別な感情を抱いている。好きが溢れて、特別になりたい。側にいて私を一番に思っていて欲しい。

　この感情が恋なんだと思っていた。

　でも、想いが届いて芽瑠が私に振り向いてくれるたび、少しだけ違和感を感じた。

　――あれ、もう満足しちゃってる。

　私の思っていた恋愛とは少し違った。好きになって恋人になったなら、その先をもっと求めるものだと思ったから。

　手をつないだり、キスしたり、その先も――。

　恋ってそういう貪欲なものだと思った。

　でも、今は芽瑠とのそういうことは考えられない。だったら、これは恋と呼べるのだろうか。

　人生経験の浅い私には分からないけど、この気持ちは友達に向ける気持ちとは違う気がする。

　この胸に秘めた想いが、間違った温度で伝わらないで欲しい。

　芽瑠にメッセージを送る。

『明日、時間ある？　よかったら水着選ぶの手伝ってくれない？』

　すぐに返答が来た。

『いいよ、楽しみにしてる』

　そのメッセージは、嬉しかった。

　でも、不思議と浮かれることはなかった。

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