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決別

　ベルノー伯爵家の日常は、私が去ってからわずか数週間で、音を立てて崩れ始めていた。

　王都の屋敷では、毎日のように父の怒鳴り声と、母の喚き声が響いている。

　彼らは理解していなかったのだ。私が毎日こなしていた「雑務」が、どれほど複雑で、どれほど家の運営に直結していたかを。

「おい！先月の領地の収支報告書はどこだ！商人たちからの支払いが滞っているという通知が来ているんだぞ！」

「そんなこと、私に聞かないでください！クラリッサがいなくなってから、帳簿の場所すら分からなくなったのですから！」

書斎では、父と母が真っ白な領収書の束を前に、頭を抱えていた。

　私が管理していた帳簿は、実は非常に高度な運用がなされていた。複雑な取引先との調整、季節ごとの仕入れのタイミング、そして税務署への完璧な対応。

　彼らはそれを「地味な事務作業」と切り捨てていたが、実際にはベルノー家の家計を支える要（かなめ）だったのだ。

　そしてリリアーヌの部屋も、かつての華やかさを失いつつあった。

「お姉さま！　の社交界デビューの招待状、誰が返信を書くのよ！セドリック様に送る手紙の清書もまだじゃない！」

「リリアーヌ、それくらい自分で書きなさい！今、お母様は家の金策で手一杯なのよ！」

リリアーヌはドレスを床に投げ出し、泣き喚く。

　彼女にとっての「姉」は、自分の身の回りを完璧に整えてくれる「便利な存在」でしかなかった。その存在が消えた今、彼女は「自分でドレスも着られない」「手紙の作法も知らない」無能な箱入り娘に戻ってしまったのだ。

　混乱の極みに達した父は、ある結論を出した。

　――クラリッサを呼び戻せばいい。そうすれば、また元通りの生活に戻る。

　彼は深く考えもせず、事務的な調子で一通の手紙を書き上げた。辺境伯家への配慮など微塵もない、ただの「命令書」だ。

『クラリッサへ。

急ぎ帰宅せよ。今すぐ家計を立て直し、リリアーヌの社交の準備を整えるのだ。辺境伯家には、こちらの不手際で戻ることになったと適当に説明しておけ。家の崩壊をこれ以上放置するな。長女としての義務を果たせ』

その手紙は、王都を出て北方へと送られた。

　数日後。

　私は、ノルデン城の執務室でその手紙を受け取った。

　封を切る。そこには、私の安否を気遣う言葉など一言もなく、ただ身勝手な要求だけが並んでいた。

　かつての私なら、この手紙を読んだだけで震え、申し訳なさに押し潰されていたかもしれない。

　しかし、今の私には、何一つ感じることはなかった。

　怒りすら湧かない。ただ「ああ、この人たちは本当に何も分かっていないんだな」という、ひどく冷めた事実だけが胸に残った。

「クラリッサ、顔色が悪いようだが。体調でも悪いのか？」

隣で地図を広げていたアシュレイが、不思議そうに私を覗き込む。

　私は手紙を軽く折りたたみ、何の迷いもなく暖炉の火の中へと放り込んだ。手紙は一瞬で燃え上がり、灰となって消えていく。

「いえ、何でもありません。少し……片付けをしていただけです」

私は顔を上げ、彼に微笑みかけた。

　家族の支配は、もうここにはない。

　この手紙は、彼らが「私という道具」を失い、右往左往している証拠に過ぎない。

　私は暖炉の火を見つめながら、静かに思った。

　彼らがこれからどうなろうと、私の知ったことではない。

　私が守るべき場所は、もうここにあるのだから。