セイラ・サバーの事件簿

第四章 仮面の下の顔

　大都市サーヴェルに着いたのは、旅を始めて一ヶ月が経った頃だった。

　城壁に囲まれた大きな街だった。門をくぐった瞬間に音が変わった。馬車の音、商人の声、子供の笑い声、どこかで鳴っている楽器の音。タルム村とは別の世界だった。

「大きいな」とリオンが言った。

「私も初めて見た」とヴィサラが言った。楽しそうだった。「綺麗な街ね」

　私は街を見渡した。確かに綺麗だった。しかし綺麗な街というのは大抵、綺麗でない部分を上手に隠している。

　街に入って最初に気づいたのは、至る所に貼られた告知だった。

　　「来る満月の夜、サーヴェル侯爵家主催　春の仮面舞踏会　招待状をお持ちの方のみ入場可」

　市場を三周しながら話を聞いた。サーヴェルの侯爵はこの地方で最も力のある貴族。招待客は百人以上。そして今年の舞踏会には特別な客が来るという。領主の使いだとかで。

「仮面舞踏会に入る」と私は言った。

「招待状は」とリオンが言った。

「街に来る途中で拾った」と私は懐から一枚の紙を出した。「一枚しかない。私一人で入る」

　満月の夜、仮面をつけて侯爵家の屋敷に入った。

　会場は広間だった。シャンデリアが輝いて、楽団が音楽を奏でている。全員が仮面をつけている。顔が分からない。それがこの夜の唯一のルールだった。

　顔が分からないなら、と私は思った。人を見分けるのは別の場所だ。

　私は壁際に立って、しばらく広間を観察した。

　手だ。仮面で顔を隠しても、手までは隠せない。指輪、爪の手入れ、皮膚の張り。貴族の手は柔らかく、白い。

　給仕も見た。揃いの黒い上着で、銀の盆に酒杯を載せて広間を回っている。彼らの動きには型がある。盆が空けば下がり、満たして戻る。同じ円を、同じ速さで。

　ただ一人だけ、その円から外れている給仕がいた。

　彼は酒を配らなかった。盆を持ったまま、ある一人の客の近くを、離れずに回っていた。仮面の下から、その客だけを見ているようだった。

　気に留めるほどではない。けれど、頭の隅に置いた。

　一時間が経った頃だった。広間の中央で悲鳴が上がった。

　床に人が倒れていた。仮面をつけたまま動かない。

「死んでいます」と使用人が言った。

　私は倒れた男の傍にしゃがんだ。口元に近づいた。かすかに甘い香りがした。毒だ。

　倒れた男の手の傍に、酒杯が転がっていた。中身はわずかに残っていた。さっき、あの給仕が近くを回っていた客だ。

「この方はどなたですか」

「ヴァルド商会の会頭、ヴァルド様です」

　私は仮面に手をかけた。そっと外した。

　広間が静まり返った。誰も知らない顔だった。五十代の男。日焼けした顔。

　そして、手を見た。豆だらけの硬い皮膚。剣だこか、櫂だこか。長く重いものを握り続けた手だった。

「この方はヴァルド様ではありません」と私は静かに言った。

「商会の会頭の手じゃない。これは、体を使って働いてきた人間の手です。たぶん、護衛か、その類いの」

　ざわめきが広がった。侯爵家の執事が全員を広間に集めた。誰も帰れない。これは毒殺事件だ。

　私は広間の隅で考えた。

　毒は酒に盛られていた。あの転がった杯。けれど、これだけ人がいる広間で、特定の一人にだけ毒杯を渡すのは難しい。配り間違えれば別の人間が死ぬ。

　つまり、毒を盛った人間は、相手を見失わないように、ずっとそばにいたはずだ。

　円から外れて、一人の客だけを見ていた給仕。

　私が思考を巡らせていた時だった。

「毒の種類から考えた方がいい」

　背後から、低く静かな男の声がした。

　振り返ると、灰色の仮面をつけた長身の男が立っていた。

「セイヴァンさん」と私は言った。

　男は仮面を少しだけ持ち上げた。セイヴァンだった。

「久しぶりですね、セイラ嬢。相変わらず面白いところにいる」

「あの甘い香り」とセイヴァンは続けた。「どこで嗅いだか、覚えていませんか」

　私は記憶を探った。甘い香り。

　そして思い出した。ネルムの村の井戸だ。あの水面から漂っていた、微かな香り。青い光の魔法が混じった水の匂いと、同じだった。

「魔法で作った毒です」と私は言った。「生活魔法の範囲を超えた毒。普通の毒物じゃない。この街でそれができる人間は、限られている」

　毒杯を渡したのは、ただの給仕ではない。魔法の毒を扱える人間だ。

「一つだけ聞いていいですか」と私は言った。「ケイ・サヴァじいさんのことを、知っていますか」

　セイヴァンの体が微かに固まった。

「知っています」と彼は言った。声が低くなった。

「じいさんの封印のことも？」

　今度は、答えるまでに間があった。「……知っています」

「そうですか」と私は言った。それ以上は聞かなかった。今夜はここまでだと思った。

　そしてセイヴァンが広間の入り口に目をやった時だった。

　ヴィサラが立っていた。招待状がないはずなのに。

　ヴィサラは私と目が合うと微笑んだ。そしてセイヴァンを見た。

　一瞬だった。ヴィサラの笑顔が固まった。セイヴァンの目が、細いまま動かなかった。

　二人の間に張り詰めた空気が流れた。

　この二人は知り合いだ。言葉を交わさなくても、それが分かった。

　私は執事に、さっきの給仕の特徴を伝えた。円から外れて一人の客だけを見ていた男。盆を持ちながら、酒を一度も配らなかった男。

　衛兵が広間の給仕を一人ずつ確かめた。動線とグラスの並びを照らし合わせると、やはり一人だけ、辻褄の合わない男がいた。

　しかし衛兵が取り押さえた時には、男は自ら毒を呷った後だった。雇い主に繋がるものは、何一つ持っていなかった。

　夜半過ぎ、事件の輪郭がようやく見えた。

　死んだ男は本物のヴァルドではなく、ヴァルドに雇われた護衛だった。本物のヴァルドはこの夜、会場に現れる予定を直前に変えていた。身代わりが、主人の仮面と席を引き受けていた。

　ヴァルド商会は領主と対立する商人連合の中心にいた。領主の利権を侵食しつつある存在だった。

「つまり領主側が、ヴァルドを消しに来た」と私は言った。「でも仮面のせいで人違いをして、護衛を殺した」

「状況はそう示している」とセイヴァンは言った。

「あなたは領主の使いとして、ここに来ているのに」

「ええ。矛盾していますね」とセイヴァンは言った。表情は変わらなかった。

「間に合わなかっただけです」と彼は静かに言った。「護衛が死んだ。本物のヴァルドは無事だった。それで十分です」

　その言葉を、私はしばらく胸の中で転がした。

　間に合わなかった、ではない。間に合わせなかった、でもない。この人は、人違いが起きると分かっていて、止めなかったのか、止められなかったのか。

　まだ、分からない。

　夜明けの空が白み始めていた。街の石畳が、朝の光を受けてゆっくりと輝き始めた。

　綺麗な街だと思った。しかしやはり、綺麗でない部分を上手に隠している街だと思った。

── 第四章 終 ──