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　耳に吹きかかる吐息と、低い声。

　全身に沁み込んでいくそれが誰のものか、後ろを見なくたってわかる。

　たった一度、名前を呼ばれただけで「生きたい」と活力が湧いてくる。

　まだまだ、幾度となく、名前を呼んでほしい。

　あなたの隣で、夢を追いたい。

　そう思えて……私はこんなにも単純だったのかと自分に驚く。

　でも、どうしてあなたがここに……？

　イタズラが成功したみたいなユーリの表情(かお)は、「私は、『彼は帰った』とまで言ってないわよ」と語っていた。そういえば、彼女は「追い返した」と口にしただけだ。

　ユーリは、優しく微笑んで……ゆっくりと踵を返して教室をあとにした。残されたのは、私とーー

「……マルネス」

　鎖骨に回った男性然とした腕に、手をそっと重ねる。

「よくわかったな」

　ふっと、彼が笑んだ空気を感じて、きゅうと胸が甘く締め付けられた。

「わかるわ。……この二ヶ月間、頭の中で何度あなたのことを思い浮かべたと思ってるの」

「そうか……嬉しい。僕も、ずっと君のことを考えていた」

　溶けそうなほど熱のこもった声に、トクトクと心臓が走って、走って、走って。落ち着きをなくしていた。

「トーラ。どうして、辞めようとした。どうして、僕から……逃げたんだ」

　咎められている気はしなかった。

　その声はただ、ひたすら切なげで。「寂しかった」「どこにもいかないで」と訴えられている心地になる。

「私は……不器用な優しさに溢れた、あなたが好きだったの」

「不器用な優しさ？」

　トーラは、こくりと頷く。

「あなたは、私に同情しなかった」

「………………」

「病気だと知っても、『自分を』生きろって叱ってくれた。仕事を教える時も、手を抜かず、厳しく指導してくれた。……私を思って、あなたなりの『優しさ』で接してくれたわ。私にとって、それがとても嬉しかった」

「…………」

「でも、今は……」

　ーーあなたが私の病気を気にしないのが苦しい。

「トーラ……」

「私は、あなたを不幸にしてしまう」

「どういうこと？」

「検査結果がどんどん悪くなっているの。センターに通わなくなった二ヶ月間も、数値は落ち続けているわ」

「数値が.....」

　弱った私は、間違いなくあなたに迷惑をかける。

　もし、命を失う時が来たら、耐え難い喪失感まで与えることになるだろう。

　先の見えない私と居るより、健康な女性と過ごす方がマルネスにとって、実りある人生になるはずだ。

　だって、私は……結婚だってままならず、それどころか大好きなあなたの子供を望むことさえ、できないかもしれないのだから。

「あなたが、病気を理由に離れていく人なら、ここまで悩まなかった。体力が落ちて、手のかかる私なんてさっさと見切りをつけてくれるだろうから」

　.....そんな人じゃないから好きになったのだけれど。

「……それで、離れたのか」

　黙ったまま、動けなくなった。

　肯定も否定もしなかったが、その反応で伝わっただろう。

「馬鹿だな」

「え？」

「君は、時々鋭いのか、鈍いのか、わからなくなる。

トーラ、僕はこの先の人生、君以外を愛することはない。例え君と結ばれなくても、だ。

そして、僕の『幸せ』は君の隣にいること。

それ以外あり得ないし、君が隣にいない日々は僕にとってこの上なく『不幸』だ。

断言できる。

だから迷惑をかけるだの、不幸にするだの、君が気に病む必要は全くないんだ。

これは僕が決めたんだから。僕が、自ら選んだ道なんだから。

それでも、もし、僕を『不幸』にしたくないと考えてしまうならーー

生きてくれ、トーラ。僕の隣で。

そうすれば、僕は世界で一番幸せな男になれるから」

「……....っ、マルネス」

　あまりにも、あっさりと笑い飛ばされる。

　その笑顔が眩しすぎて、ぶわりと毛が逆立つ感覚がした。

　包まれていた身体は、優しく向かい合う形に誘導されて、再び抱きしめられる。

　胸に顔を埋めてスーッと息を吸うと、マルネスの匂いがした。

「そんなこと言ったら、私、絶対離れないわよ？」

「はは、望むところだ。.....君がずっとそばに居てくれるなんて、最高だよ」

　砂糖漬けみたいな甘い声で言われて、カァと顔が真っ赤になった。

　マルネスは私を軽々と抱き上げ、すぐ背後の椅子に腰掛けた。誰もいない二人きりの室内に、『カタン』と音がこだました。

　窓からはオレンジ色の西陽が差し込み、黒板や木目が重なる床が鮮やかに染まっていく。

「可愛い。久しぶりに会えてその顔は反則だ。我慢できなくなるだろう？」

「え.....？」

　膝の上に横抱きに腰を下ろされ、愛おしさが満ちた瞳と視線が絡み合った瞬間、ちゅ、と柔らかな感触が額に落ちてきた。

「あ......マ、マルネス......んっ、だめよ」

　その感触が何なのか理解するよりも早く、次の口付けが額、耳、鼻、頬.....と、何度も何度も絶え間なく降ってきて、恥ずかしさで小さく抵抗した。

「君が可愛すぎるのが、いけない。.....ん。トーラ、君が足りないんだ。もっと触れさせて？」

「.....んん」

「君はどこも柔らかいな。やみつきになる。.....ここも。とても瑞々しくて、ふわふわしてるんだな....」

　キスが不意に止む。いつの間にかきゅっと閉じていた瞼をあげると、ふに....と彼の指が私の唇をなぞるのが目に入った。

　色気たっぷりの仕草に、もう十分高鳴っていた心臓は、更に大きく一跳ねした。

　ゆっくりと、私の反応を確認しながら近づいくる新緑の色は、熱く蕩けていて.....

　ーー綺麗.....

　夕日が染めた壁に映る二つの影が重なった時、私はそんなことをぽうっと考えていた。