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第40話　春の市場と、新しい局員たち

　雪が少しずつ緩み始めると、フェルグラードの市場は目に見えて明るくなった。

　春といっても北の春は遅い。けれど氷が薄くなり、商隊の数が増え、店先の声に余裕が出るだけで空気は変わる。

　契約局にも新しい応募が増えた。前なら“面倒で地味”と敬遠されていた仕事なのに、今は「ちゃんと給金が出る」「書類が分かりやすい」と評判らしい。実に健全だ。

「本日から見習いで入ります、エマです！」

「同じく、ヨルクです！」

　元気よく頭を下げたのは、商家出身の娘と、兵舎で帳付けをしていた青年だった。

　どちらもまだ若いが、字が丁寧で、何より『分からないことを分からないと言える』目をしている。

「歓迎します」

　私は二人へ資料束を渡した。

「まずは基本から。契約書を読むときは、条件、期限、対価、例外条項、この四つを必ず確認してください」

「例外条項……」

「だいたい爆発するのはそこです」

　新人たちが真顔で頷く。

　少し前の私なら、全部一人で抱えてしまっていただろう。けれど今は違う。人を育てることも、歪みを減らす一つの方法だと分かっている。

　春の市場調査も兼ねて、新人二人を連れて外へ出た。

　共同購入の炭がどう変わったか、配給所の掲示板は機能しているか、未清算申告が出しやすくなったか。実際に歩くと、紙の上だけでは分からないことが見える。

「本当に、掲示板に人が集まってますね」

　エマが驚く。

「見えていると、不満も質問も出しやすくなるんです」

「文句が増えませんか？」

「増えます。でも、それは悪いことではありません」

「そうなんですか」

「黙って限界を越えるより、ずっといいです」

　市場の角でハンナさんに捕まり、焼きたての小さな甘パンを渡される。

「新人さんかい？　ちゃんと食べさせてる？」

「今、まさに」

「それならいい」

　こういうやりとりが、いちいち嬉しい。

　北へ来たばかりの頃は、私はこの街で完全な異物だった。それが今では、新人を案内しながら顔見知りへ挨拶する側にいる。

　局へ戻ると、ルシアン様が新しい机の配置を見ていた。

「増えたな」

「はい。資料棚だけでなく人も」

「悪くない」

「かなり良いです」

　新人たちが緊張した顔で頭を下げると、ルシアン様は短く「期待している」とだけ言った。

　たったそれだけで二人の背筋が伸びる。相変わらず褒め言葉の威力が強い。

　夕方、業務を終えたあと、私は新しい出勤表へ目を通した。

　人数が増えれば管理も増える。でも、それは一人で潰れるよりずっと健全な増え方だ。

　窓の外では、解けかけた雪の隙間から、茶色い土が少し見えていた。

　北の春は遅い。

　でも、遅くても必ず来るのだと、今年は前より信じられた。