第32話 私は私の意思で、この領地に残る
王都への返答は、悩むまでもなく決まっていた。
私は机へ向かい、王宮財務再編室への打診文へ正式な辞退を書いた。
ただし、完全に縁を切るとはしない。北方と王都の契約監査連携役として、必要な照会には応じること。定期監査の様式策定には協力すること。要するに、便利に使われるのではなく、対等な取引に持ち込む。
『私は北方での職務継続を希望します。今後はノルドヴァルト公爵領契約局を主たる勤務地とし、王都案件への協力は明文化された依頼に限ります』
書き上げた文面を読み返し、私は頷いた。
これでいい。
返書を王都へ送ったその日の夕方、公爵邸の中庭でルシアン様に呼び止められた。
「返事は」
「出しました」
「結果は」
「北に残ります」
言葉にした瞬間、心の奥がすっと静かになった。
迷いがなくなる音は、案外こんなふうに地味なのかもしれない。
ルシアン様は一瞬だけ、ほんの一瞬だけだが、安堵した顔をした。
すぐにいつもの無表情へ戻ったけれど、見逃さない。
「そうか」
「はい」
「理由を聞いても？」
「聞きますか」
「聞く」
私は少し考えてから答えた。
「ここでは、仕事が仕事として残るからです。誰がやったか、誰が負担したか、誰に返すべきかが見える。あと……」
「あと？」
「戻りたいと思える場所が、もう王都ではないからです」
そこまで言って、少しだけ視線を逸らした。
さすがにこれは、仕事だけの話ではない。
ルシアン様はしばらく黙っていたが、やがて低く言う。
「歓迎する」
「ありがとうございます」
「契約局も、領地も」
「……ええ」
「私も」
最後の二文字が、思ったよりずっと近くへ落ちてきた。
顔を上げると、彼はいつもどおり静かな表情をしているのに、耳だけが少し赤い。
「それは、かなり反則では」
「何の話だ」
「いえ、こちらの話です」
私は咳払いして誤魔化した。
心臓が妙に忙しい。
その夜、契約局で簡単な祝賀会のようなものが開かれた。
と言っても、豪華な宴ではない。ハンナさんの焼いたパン、施療所から回ってきた温かいスープ、街の酒場が差し入れてくれた薄い果実酒。北らしく、実用的であたたかい。
「お嬢さま、これで逃げられませんね」
ミアが笑う。
「誰が誰をです」
「北が、お嬢さまを」
「それは少し嬉しい言い方ですね」
ベルンハルトさんは乾杯のあと、ぶっきらぼうに言った。
「……残るなら、来春までに資料棚を倍にするぞ」
「予算、通りました」
「仕事が早い」
「契約局ですので」
「便利だな、その言葉」
皆が笑う。
北へ来たばかりの頃には考えられなかった空気だった。
夜が更けて解散したあと、一人で局の窓を閉めながら、私はふと思う。
婚約破棄されたあの夜、私は“どこかに逃げたい”としか考えていなかった。
今は違う。“ここにいたい”と思っている。
それはたぶん、私がこの世界で初めて、自分の足で選んだ場所だった。
