六十一話 甲冑男との戦い
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甲冑の男はその見た目に違わぬ威力の一刀を放つ。短刀では受け止めきれない。いやそもそも、同じ幅を持った剣でも無理だっただろう。
一目で無理だと判断出来たらよかったものの、完全な理解とは程遠い。辛うじて両手で握りをしっかと掴み、耐える。
衝撃が俺の体を、地面へと叩きつける。自然と片膝が沈んだ。
土の上とは言うが膝の皿が割れるかと思った。
食いしばり、耐える。背中の傷口から血が流れるのを感じる。全身の筋線維が裂けるような痛みだ。力負けしてるのは、わざわざ確認するまでも無い事。押し込まれる。
腕に込める力を緩めて刃を寝かせると、甲冑の男も少しだけ姿勢を崩す。ここがチャンスだ。脚で、義足で蹴る。いや駄目だ。遠い。一秒で出来る攻撃じゃない。
なら腕しかない。この一瞬の隙。俺は掌底を、兜へと目がけ放った。見えていないが、顎の辺りを狙ったはず。
「がっ……ふっ……！」
打ち上げた兜に首が連動する。上を向いた甲冑の男。そのまま後ろに三歩、退歩した。頭を振っているのを見るに、効いたようだ。
だがこちらもそれは同じだった。鉄の塊に、思いきりの掌底を放ったのだ。骨が折れていてもおかしくない。動かすたびに鈍痛が手首を襲う。
「気を付けて！ あいつ、見えないの……」
「昨夜は見えていたんだろ？ なぜ今になって」
小脇に抱えた少女と何やら会話をしていた。一体なんの事やら。俺にはさっぱりだ。
「どちらにせよ、奴は脅威だ。おい、お前……俺達の敵だろ」
こちらに向いたままの切先から、溢れんばかりの殺意を感じている。それを邪魔するのは、手首と背中から発せられる痛みだ。
敵だろうと聞かれ「はい」と答えるほど落ちぶれてはいない。代わりに答えを出すのは、俺の短刀で十分だ。逆手に構えた刃を向ける。
直後、踏み込む。捉えている。今度は受け流す。防御を考えてはだめだ。それでは刃をへし折られる。ぶつかり合う瞬間、力の流れる方向を邪魔して短刀を斜めに逸らす。
右からも上からも繰り出される。重さは一級品だが、いかんせん速度が出ていない。速度が無いのなら、対処も落ち着ける。
どこから来るのか見極める。今度は、左。受け流す。
火花が散って、土の上に消えた。右足を軸に半身を回す。攻撃の切れ目を見出す。それまでは、避ける。
だがそれも、上手くはいかないものだ。例えばそう、今この瞬間に、振り上げた直剣ではなく脚技が飛んできたらどうか。
なす術もなく、俺は地面に倒れて転がる。だから視野は広く持つ。
直上に見えるのは真っ直ぐな刀身。だが一瞬、曇りのある腕運び。あえて力をセーブしているみたいな、そんな感覚。
ブラフだ。これは囮の攻撃。
本命は……やはり脚か。丸太、いや切り出された金属か。精巧な加工の施された金属が、俺の横っ腹を蹴る。
中身は本当に人間だろうか。そう思わせるほどに強烈な一撃。内臓が破裂したかのような痛み。骨は数本、確実に折れた。
だが捕まえた。脇腹に密着させ、腕を巻いて。これで逃げられない。お互いに。
「くっ、手慣れているな……！」
咄嗟に剣を出すが、遅い。そんな事は分かっている。甲冑を着ているから防御の必要はない。なら攻撃に転じるだろうと。
だがな、俺が狙うのはいつも俺より弱い者だ。体に隠していようと少女は見えている。
無防備な身体は、おそらく簡単に引き裂ける。
腕が届かない。それなら脚を離せばいい。 これなら届くはずだ。
「やらせるか！」
早口でまくしたてるような口調。けれど、甲冑男は姿勢を正さなければ俺を捕捉できないだろう。どうやっても俺の方が早い。
いける。突き刺さる。そう思った矢先、俺は少女の瞳を覗き込んでしまった。その瞳に映るものが、俺へ躊躇いを産み付ける。
そして前に倒れ込む。勢い余った。まずい。やられる。そう思った。やった事はない。が、やるしかない。
手のひらではなく、地面との設置面、とりわけ腹部だ。腹部に魔力を集中させた。
いつもは細く長いホースに流すような感覚だが、今回は違う。簡単に魔力を掴める。
体の前面が地面を滑るよりも早く、魔法の準備。そして地面に転がる俺。この瞬間だ。今、発動だ。
現象した風魔法は俺の体を吹き飛ばして、数メートル飛ばす。
地面を転がるという結果は変わらなくとも、あの凶刃から逃れられたのだ。結果はオーライ。
手をついて立ち上がり、甲冑男を見据える。どう考えても不利なのは俺だ。満身創痍だしリーチは短い。対して相手は、フルプレートだ。
今さっきまで優っていた速度も、自信がない。呼吸が激しくなって、音が聞こえずらい。
そんな時だった。背後から足音が響いたのは。
「セイ、逃げましょう！ 勝てません！」
「三対一か…………卑怯だな。矜恃はないのか」
「貴様こそ、待ち伏せに追跡とは。なりふり構っていないのは貴様ではないか！」
この声はフルブラントのものだ。それくらいは分かる。
「セイって言った？ もしかしてと思ってたけど、まさかこんな事してたなんてね。覚悟はいい？」
「アトリア、お前には分かるまい。俺が、正義を成しているのだと」
「訳のわからない正義ってのは悪性なんだね。あんたを見てよーく分かったよ」
今度は剣を突き出して俺に言葉を投げる。敗走前、最後の言葉だ。
「そこの黒いローブの。お前は殺す。三人の中で一番脅威だからな。
宣言しよう。これからお前は、夜も眠れんだろう」
「その必要もない。俺が先に殺す。まずはその……小さいお嬢さんからだ」
人差し指で指し示したのは少女。口の端を歪ませる事もなく、俺は少女を見続ける。
そして路地の暗闇の中に、甲冑の男は消えていった。緊張の糸が解けた俺は、その場に倒れ込む。大の字にだ。
「は、はぁ。助かった……」
「大丈夫かユウキ！ 傷だらけではないか！ 何故一人で戦ったのだ」
「宿屋で待ち伏せされてたんだよ。でも今は大丈夫だ。戻ろう」
フルブラントとアトリアが、俺の肩を持ってくれた。二人に介護されながら階段を上りきる。扉を開けて、また倒れ込んだ。だが今度はベッドの上だ。
「回復魔法を使うから、動かないでね。まずは背中から。服を脱いで」
されるがまま、俺は上半身に纏っていた衣類を脱いだ。そして傷ついたローブを見て、ため息が出た。
鞄を漁っているのか、アトリアは何かを探していた。音が止んだ。直後、俺は背中に焼けるような痛みを感じた。
「あがっ！ 痛っ！ な、何かけてるんだ」
「酒。勘違いしないでね、汚れを洗い流すのがこれしかなかったんだ」
ゾッとした。俺は今、傷口に酒を盛られているのか。
「精霊よ。血を飲み膿みを食み。そうして綺麗さっぱり、治しておくれ」
アトリアがそう言うと、俺は背中に違和感を感じる。違和感というより、異物感だ。まるで虫がいく匹も蠢くような不快な感覚。
鳥肌が立つ。終わる頃には、げっそりしていた。が同時に、痛みが綺麗さっぱり消えていることに気がついた。
試しに背中を反る。おお、痛くない。
「背中は大丈夫。他はどう？ 痛み所とか、怪我したところはない？」
「ない。いや、手首と脇腹が……。骨折してるかもしれない」
「見せてみて……。ごめん、これは治せない」
「なんでだよ。さっきみたいに出来ないのか」
「明確に壊れている部分が分からない。この状態で回復魔法を使ったら、最悪骨が真っ二つに折れて、二度と修復できないよ」
それは困る。
「でも安心して。痛みは緩和できるから」
そうなのか。まあ背中を治してくれたのだから、信じてみよう。
「精霊よ。御手で触れ、束の間の癒しを」
緑色の光が俺を包む。それからナメクジに似た何かが、俺の足に引っ付いた。一匹二匹と増えて、もう数えたくない。
緑色の光が徐々に弱くなると、ナメクジも自然と姿を消していった。足に触れるが、やつら特有のヌメヌメは残っていない。
「普通は初めての人、結構怖がるんだけどね」
「怖かったよ、動けないほどにな。それで、アトリアだったか、あんた。さっきの甲冑野郎を知ってるのか？」
「ああ、知ってる。元同僚だからね」
