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怪力のイエティ

雪山を進んでいくリュクス一行。

すでにダイアウルフの気配は遠のき、震える雪兎と稀に洞窟ミミックの気配を感じる程度。

足場は悪いが、ベードの足取りは変わらず、順調な旅を続けていた。

夜になると黒ずんだ雪が闇と混ざり、寒さも悪化する。

だが、フレウが眠りながらも熱気を放っているため、凍えることはない。

朝になると日の光を浴び、雪景色が鈍く光る。

雪が黒ずんでいなければ、もっと美しい景色だっただろう。

昼頃になり、進みながらサンドイッチを皆でほおばる中、レイトが耳を立たせた。

『新たな魔物の気配だ。だが、人型のようだな。』

「人型の魔物？またオークとかオーガとかってことかな…」

『わからんが、孤立した個体のようだ。確認するか？』

「そうだね。どんな奴なのかは見ておこう。」

『了解です！レイトさん、指示をお願いします！』

レイトの示す方向に、ベードが進んでいくと、リュクスも魔物の気配を感じ取る。

確かに二足歩行型のようだが、かなり大きいようだ。

やがてその魔物の姿を視界に捉える。

ダイアウルフや雪兎と同じ、全身を覆う真っ白な毛並み。

二足で立ち上がるゴリラのような姿に、人の倍以上はある巨体。

それはリュクスが元の世界のゲームやアニメで見たイエティそのものだった。

「あれって、イエティかも…」

『イエティ？やはり聞かぬ名だ。』

「まぁ、識別しないとわからないけどね。もうちょっと近づいてくれる？」

『了解です！』

あたりを見回しているが、ベードに気づいている様子はなく、さらに近づき、識別をかける。

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対象：スノーマウンテンイエティ

雪山に住む雪男

巨体に見合う怪力を有する

雪玉を操る魔法を使いこなす器用さを見せる

死を前にすると巨大な咆哮を上げ、雪崩を起こす

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「やっぱりイエティだ。雪の魔法も使えるみたい。」

『ほう？面白そうな相手だな！』

「あ、グラド、ダメだよ。倒れる前に咆哮で雪崩を起こすらしいから。」

『己（うぬ）らならば防げなくもないが、それは巻き込まれたらことだな。』

『ぐぬぅ…』

グラドはイエティを横目に、残念そうに見つめていた。

それが戦いたいが故のものとは、知らぬものではわからないだろう。

「なんか、イエティにも気づかれなかったし、この調子で雪山超えれちゃうんじゃない？」

『それはない。ドラゴンがいるのならば山頂だ。その付近に近づけば、気配は感づかれるだろう。』

「え？そうなの？」

『うむ。吾（われ）らドラゴンは縄張り意識が強いからな。』

グラドが頷き、リュクスもドラゴンとの衝突は避けられないことを悟る。

「…この調子でも、山頂までは何日もかかるよね。どこかで休めるといいけど…できるだけ、温存して進もう。」

『そうだな。特にベード、張り切りすぎるなよ。』

『うっ、わかっています。』

皆がいつかぶつかるドラゴンにばかり意識を寄せていた。

だが、通り過ぎたはずの背後のイエティが突如、リュクスたちに向かって走り出した。

「え？イエティが走ってきてる！」

『お！戦いか！』

『待て、焦るな。狙いはこちらではないようだ。』

ベードの走りは本気ではない。それでもイエティはドスドスと雪を踏み鳴らし、巨狼を上回る速さで迫った。

その気迫にベードは思わず足を止め、皆は念のために臨戦態勢をとる。

そして、巨大な腕を振りかざしたかと思えば、雪に向かって振りかぶった。

そこにいたのは雪兎、リュクスも気配には気が付いていたからこそ、攻撃せずにすんだ。

「兎狙いね…ちょっとあせったよ。」

『こちらに来てくれれば、戦えたものを…』

『やめておけ。雪崩を起こされたら進みが遅くなる。』

『わかっている。手は出さない。』

レイトがグラドをなだめる中、イエティはというと、じたばたと動く雪兎を両手で鷲掴む。

そして、自慢の怪力で捻り切ってしまった。

リュクスはわしづかみにした瞬間、目を反らしていたが、静かな雪山に無残な音だけが聞こえてきた。

「ベード、もう行こう。」

『おっと、足を止めてすいません！進みます！』

ベードが再び山頂を目指し走り始める。

イエティは音もなく去ったベードに気づくこともなく、仕留めた獲物に食らいつき、腹を満たした。

そこからも、時折イエティの気配を捕らえるが、どの個体も群れることなく一匹で過ごしている。

日が暮れると、ほとんどのイエティたちは雪の上で雑魚寝を始めるが、道中気配を捕らえた一匹は、洞窟へ向かっていた。

イエティが向かう洞窟は魔物気配を発する。つまり洞窟ミミックである。

だが、イエティは気が付く様子もなく、洞窟に足を踏み込む。

その瞬間、洞窟の入り口が勢いよく閉じようとした。

しかし、イエティはあろうことか岩肌に見える口蓋に手を突き、閉じ切るのを防ぐ。

それどころか、怪力によって押し戻し、洞窟に見えていたミミックの口は、イエティが入る時よりも大きく開き、つららに見せかけた牙も落ちる。

次の瞬間、洞窟ミミックの魔物の気配が途絶える。顎を押し広げられ、絶命したのだ。

イエティは満足げにそのままミミックの口内で眠りについた。

「うわぁ、ひどいものを見ちゃったよ。」

『あのイエティ、よく口の中で寝れますね。』

『私も同感です。臭くないのでしょうか？』

『洞窟に化けているからな。口臭はしないのではないか？』

ベードとモイザの疑問に、レイトも疑問を含んだ答えを返す。

「まぁ、たとえ臭くなくても、あの中で寝たいとは思えないけどね。」

『そうだな。しかし、こちらに気づかぬとはいえ、すごい怪力だ。ベード、改めて巻き込まれないように注意しろ。』

『もちろんです！』

レイトが認めるのも無理はない。

洞窟ミミックは洞窟に化けているが、口を閉じる力は、岩盤の崩落と同等以上の力を持つ。

それを押し返すほどの怪力。先ほどの激しい走りに巻き込まれでもしたら、無事では済まないだろう。

改めて、リュクスたちはドラゴン以外の魔物への警戒を強めた。