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デモナの地

蠢く茨

戻ってきたリュクスたちは、集落跡を避けて西へと抜けていく。

さらに進み、一日が過ぎた頃、ようやく目的地の山が見えてきた。

聞いていた通り、見事な三日月型を描く大きな山であり、これが普通の土地ならばおそらく美しく見えただろう。

だが、淀んだ魔素によって歪む三日月山は不穏な雰囲気を纏い、なにより頂上を除くほとんどが黒ずんだ茶色の茨に覆われていた。

リュクスたちの進む道も、茨に覆われた場所が次第に増えていき、ベードは何とか踏まずに進んでいたが、山のふもとにたどり着いた翌日には完全に行き詰まっていた。

「これは…処理しないと進めないね。ちょうどバロメッツも近くにはいないし。」

『吾（われ）に任せろ！燃やしつくして道を作ってやる！』

『待てグラド。忘れているかもしれぬが、あの茨は魔物の気配が混ざっている。燃やせば何かしら来るぞ。』

飛び出そうとしたグラドを、レイトは言葉だけで止める。

残念そうにしながらも、グラドは一面に生い茂る茨を見渡した。

『そうは言っても、どかそうとしたらどうせ感知されんだろ？それともまた遠回りして他の道探すのか？』

「多分だけど、他の道もどうせ茨だらけだよ。グラドの言う通り ここでどかすしかないね。」

『…それもそうか。確かに、どかすならグラドの黒炎が一番確実だろう。』

『よっしゃ！そう来なくっちゃな！』

レイトの許可も出たので、今度こそグラドは意気揚々と飛び出す。

『ブラックブレス！』

グラドが黒炎を放つと、炎は茨へと広がり、あっという間に黒焦げになり燃え落ちていく。

黒炎が収まると、茨は焼け落ち、そこに道ができた。

「さすがグラド。」

『あたりまえだ！動かぬ草など余裕すぎる。』

「まぁ、そうだよね。レイト、魔物の気配はする？」

『…ひとまず、接近してくる気配はないな。』

「それじゃあベード、先進んでくれる？」

『了解です！』

焼き払って生まれた道を、ベードが駆けていく。

二刻ほど進むと、再び広大な茨に道を阻まれる。

今度はバロメッツも咲き、燃やせば巻き込むのは確実だった。

『どうすんだ主？吾ならばあの羊ごと燃やすのはたやすいぞ。』

「まぁ、それはそうだろうけど、レイトはどう思う？」

『…バロメッツはどうでもいい。それよりも、別の魔物の気配だ。まっすぐこちらへ来るぞ。』

「え？うわ、ほんとだ。…でも、なんか遅いね？これなら逃げれそうだけど…」

バロメッツよりもさらに奥から、七つの魔物の気配が近づいてきていた。

しかしリュクスは、その動きがそれほど速くないことに気づき、ベードに下がるよう指示しようとする。

だが、いつの間にか背後にも茨が伸びており、今まで進んできたはずの道が塞がっていた。

「え？後ろに茨が伸びてるんだけど…」

『今更気が付いたのか。いや、己（うぬ）も迫る魔物の気配に気づくのが遅れた。なかなか面倒な相手かもしれん。』

『どうしますか主！グラドに背後焼いてもらいますか？』

「いや、明確に僕たちを狙ってるから意味ないよ。ここで迎え撃つ。」

『よし！そう来なくてはな！』

『グラド、あなたは少し自重してください。』

唯一テンションの上がるグラドに、モイザが軽く釘を刺す。

そして臨戦態勢のリュクスたちの前に現れたのは、頭部が巨大なハエトリソウのような魔物だった。

胴体といっていいのかわからないが、頭部の下は茨の蔓が絡み合って形作られた集合体。

脚部は蔦が束ねられ、疑似的な足を形成している。

木質はなく、柔軟な蔦のみでありながら、生物のように動いている。

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対象：ソーンマンイーター

茨より生まれ出た食人植物

植物でありながら、大地を歩ける魔物

大地を走るには遅めだが、茨の上ではそれなりに速く移動できる

周囲の茨を自由自在に動かし、茨の麻痺毒で獲物をしとめる

人だけでなく、他の魔物も食すため、巨大な頭部が存在している

胴である茨には小さな薔薇を咲かす

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リュクスが識別する中、マンイーターは威嚇のようにハエトリソウのような頭部を大きく開いた。

その口には鋭い牙が並び、よだれのような液体を垂らしている。

その異様な造形に目を奪われていたが、よく見れば、マンイーターの茨にだけ小さな赤黒い薔薇が咲いていた。

『なるほど、完全に茨と同化した魔物か。気配が混ざり確認が遅れたのはこのせいだな。』

「識別したけど、マンイーターだって。でも魔物も食べるみたいだよ。」

『吾らを餌だと見ているとは不届きな！吾が燃やしてもいいか？』

「まぁ、いいよね？」

『ふん。好きにしろ。黒炎を操るお前が遅れをとるような相手でもあるまい。』

『そうこなくてはな！では、行ってくる！』

再びベードの背から飛び出したグラドは、マンイーターたちの進路をふさぐように宙へ陣取った。

マンイーターも二体が前へ出て、胴体の蔓をうねらせる。

すると周囲の茨までうねり始め、グラドへ勢いよく伸びた。

『生意気な！本体ごと燃やす！ブラックブレス！』

得意の黒炎ブレスで迫る茨を焼き払い、二体のマンイーターも一瞬蠢いたものの、黒炎に巻き込まれる。

だが茨と違い、すぐには燃え尽きず、しばらく燃え続けた末に息絶え、倒れ込むと共に燃えカスとなった。

『ちっ！しぶといやつだ…んなっ！？』

後方に残るマンイーターへ目を向けると、五体すべてが体をうねらせ、茨を操っていた。

彼らの狙いは、グラドの背後にいるリュクスたちだった。

「ディメンションスラッシュ！フレイムボール！」

『フロストブレス！』

『ストーンシールド！』

『アイスランス！』

レイトは傍観し、フレウは戦いのさなかでも眠ったままだったが、他の面々が迫る茨を問題なく対処する。

だが、グラドは少し癪に障っていた。

『おいおい、吾がここにいるのに、主たちを狙うとは。不届きすぎるだろ！燃え尽きろ！ブラックブレス！』

グラドが激しい黒炎を再び吐き放つ。

それに応じて、マンイーターたちも激しくうねり出す。

すると周囲一帯の茨が集結し、茨の壁となって黒炎を受け止めた。

当然、茨は燃え落ちるが、マンイーター本体には炎が届かず、怪しくうねり続けている。

『まさか、草のくせに吾の黒炎を防ぐとは。だがこれで確実に仕留める！ブラックブレス！』

いつものブラックブレスは一、二秒ほどの短いものだが、今回は大きく息を吸い込み、黒炎を吐き出し続ける。

マンイーターたちも再び茨を集め、黒炎を防ぐ茨の壁を何度も作り出していく。

だが、リュクスたちを囲んでいた茨すら引っ込み、やがて周囲の茨がすべてなくなってしまう。

そして、黒炎を防ぐすべがなくなり、惨めに逃げようとしたマンイーターたちだったが、鈍い動きのままあっけなく黒炎に包まれる。

炎に包まれながらうねっていたが、やがて息絶え、燃えカスと化した。

『ふぅ、さすがに疲れたぜ。』

「お疲れ様。大丈夫？」

『あぁ、問題ない。だが長くブレスを吐くのは久しぶりだった！』

『植物相手にしては苦戦していたな。』

「まぁまぁ、倒せたんだし良しとしよう。おかげで辺りの茨もなくなったし。」

マンイーターが茨を集め、それをグラドが焼き払ったために周囲の茨は消え、その影響か生えていたバロメッツも枯れて崩れ落ちていた。

『だが、まだ茨が完全に消えたわけではない。こやつらが元凶というわけでもないようだな。』

三日月山を見上げると、いまだに茨が絡みついている。

リュクスもこの先に元凶がいると察し、息をのんだ。

「…レイトは気配を感じる？」

『いや、残念ながら魔物の気配はバロメッツしか感じ取れぬ。このマンイーターのように、茨に気配が混ざっているのだろう。』

「なるほどね。進まないとわからないか。」

『どっちにしろ、植物なら吾の相手ではない！また燃やし尽くしてやろう！』

「ほんとにまだまだ元気そうだね。それじゃあ頼りにしてるよ。じゃあベード、進んでくれる？」

『了解です！』

グラドのはつらつとした表情に少し呆れつつも、リュクスはベードに指示し、茨だらけの山を登り始めた。