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避けられぬ遭遇

レイトの感知範囲から、完全に集落とデモナの気配が遠ざかるほど、進路を大きく外れ、ようやく再び西側に進み始める。

「それにしても、レイトの広範囲探知はすごいよね。」

『そうでもない。以前も話したかもしれぬが、己（うぬ）の感知は風を広げるものだ。確かに広範囲を感知できるが、感知できるまでに少し時間がかかる。』

「そうなの？確かに、集落を見つけた時より、明らかに離れたけど。」

『ものにもよるが、一度風がぶつかり、再び己のもとへ戻ってきた時、確実に感知できるのだ。仕方あるまい。』

「なるほど。それで感知までラグがあるんだね。」

レイトの感知も万能ではないことに納得したリュクスだったが、一瞬考え込む。

「そうだ！雷を感知に使うのはどう？」

『雷を使った感知は何度か試したことがあるが、魔素が混ざりすぎてしまって、感知を使っていることがばれたから諦めた。』

「あー…なるほどね。」

せっかく気配を消し、こちらだけ相手を感知するという戦法で進んできたのに、それでは意味がないとリュクスも諦めた。

しばらくして、日が暮れ始める。

ここまでもデモナたちから離れ、うまく抜け切れるだろうとリュクスは考えていたが、レイトがしかめ面で耳を持ち上げた。

『…まずいな。ベード、一度止まれ。』

『は、はい。』

「どうしたの？またデモナの気配？」

『そうだ。北側から集落方面へ向かっているのだろう。様々な方向から来るぞ。』

「…もしかして、避けれそうにない？」

『残念ながら無理だ。南に逃げてもいずれ集落のデモナに感づかれる。』

「そう、だよね。」

大きくため息を吐いたリュクスの中に渦巻くのは、これから間違いなく起きるであろう対人戦への憂鬱感。

それを感じ取ったのか、レイトが珍しく頭を下げた。

『すまない。己がもっと早く気づけていれば…』

「いや、レイトが悪いんじゃないよ。僕の感知がもっと広ければ気づけたかもだし。それにしても、なんでこんな遠くにいるのかね…」

『どうやら蛇を狩猟していたようだ。それよりも、こちらに気づいたようだぞ。』

「…了解。」

デモナたちが気配を消したベードを察知したらしく、まっすぐ飛んで向かってくる。

やがてリュクスの感知範囲でもその気配を捕らえ、軽く臨戦態勢を取った。

まずリュクスたちの元へ到着したデモナ二人組は、どちらも青い髪だが、片方は英国紳士風、片方はロシアの衛兵を思わせる姿。

どちらも赤黒い翼を羽ばたかせ、大量の蛇を紐に括りぶら下げていた。

「何の気配かと思えば、聖族とその従魔だったか。」

「これはこれは。狩りの余興にふさわしい獲物だ。」

「あの、僕は戦いたくないんですが。」

「戯言を。」

どさりと蛇を落すと、英国紳士風デモナは何も背負っていないはずの背中から、まるで背骨を抜き出すように大剣を抜き出す。

細長い刀身から左右にいくつもの棘が生えた大剣は、本当に背骨から作り出されたかのように見える。

対してロシア衛兵風デモナは、軽く右手を振り払うだけで武器を出現させて見せる。

斧の刃を槍先に取り付けたような、いわゆるハルバートと呼ばれる斧槍（ふそう）だ。

切るにも突くにも使えそうな長柄武器を、片手で軽々と振り回す。

「そちらも構えてください。無抵抗を狩りとっても、手ごたえがないですからね。」

「…はぁ、しょうがない。」

リュクスはベードから降りて、下がっているように軽く手払いする。

悟ったベードが離れると同時に、二人のデモナが急降下し、リュクスを狙う。

「ディメンジョンスラッシュウェーブ。」

その二人めがけ両手を向け、空間斬撃波を放つ。

デモナたちも即座に反応し、自らの武器で防ごうとする。

しかし、棘の付いた大剣も、軽々と振り回していた斧槍も、あっけなく真っ二つに切られた。

さらには、デモナ二人の胴体まで斬撃波は届き、鮮血を噴き出しながら地面へと落ちてくる。

「バカ、な。威力が、高すぎる…」

「私の斧槍が…」

黒ずんでるとはいえ、砂地のおかげか、二人はわずかに息がある。

だが、そんな中、さらに二人組のデモナが合流してきた。

「おうおう、お前らがあっけなくやられたのかよ？その聖族、なかなかやるようだな。」

「聖族に負けたあなたたちが、無駄に生き足掻かないでね。」

焼けた肌を見せる背の高いデモナと、フランス人形のような見た目の背の低いデモナの凸凹ペアが、蔑むように砂漠に這うデモナを見つめる。

息絶え絶えな二人のデモナは軽くうなずき、折れた自身の武器の刃を、躊躇なく自らの喉へ突き立てた。

リュクスは不快そうに顔をしかめつつも、目の前に浮かぶデモナから目を離さない。

『おい、主！四人はさすがにきついだろ？吾にも戦わせろ！』

「…グラド、着ちゃったんだね。じゃああの二人をお願い。」

『おう！そう来なくっちゃな！』

ベードの背に乗せたまま下がらせたはずのグラドだったが、いつの間にかリュクスの横にいた。

「俺らの相手は、ちっこいドラゴンかよ！まぁいいぜ！」

「そうね。小さいとはいえ、やはりドラゴン。かなりの魔素を持っているわよ。」

『吾を舐めるなよ？おっと、言葉はわからないんだったな。』

グラドと凸凹デモナペアが戦い始めるのと同時に、次のデモナ二人組が到着する。

すでに二人とも臨戦態勢で、それぞれハンマーを槍先に取り付けたような、ルッツエルンと呼ばれる武器と、大きく湾曲した刃をもつ、ショーテルと呼ばれる武器を二刀持っていた。

どちらもバチバチと音を立て、軽く帯電している。

『…どちらも雷を使う相手か。ならば、己が出よう。』

「え？レイトが？」

『お前はベードたちと共に、南からの増援を対処しろ。すでに七つの気配がこちらへ飛んできている。』

「な、なるほど。了解。」

帯電武器を持つデモナペアの前に、リュクスの頭上からレイトが降りて立ちふさがった。

二人からすれば姿は普通の兎の魔物に見えるが、デモナであるからこそ、むしろ武器を握る手はギシリと音を立てた。