竜の庵の聖語使い

聖休と陰謀

応接室 サロウ・ダナの困惑

「ふぅ～」

　使用人から報告を受け、ここまで走ってきました。

　「八創家」の「筆頭」。

　何より、大切な息子たちの父。

　なればこそ、無様な姿を見せるわけにはいきません。

　急(せ)いた心を落ち着かせ、使用人に合図を送ります。

　中途半端に開いていた扉が開かれ、ダナはゆっくりと歩いてゆきました。

　そして。

　信頼するシーソニアの当主に、困惑した表情を向けます。

「……ジジよ。トロウとカロウは何をしているのだ？」

「ダナ様。避けがたい、どうにもならない不幸が発生いたしました」

「……そうか」

　大方(おおかた)クロウに駆け寄ろうとした二人が先を争い、ぶつかるか何かしたのでしょう。

　でも、二人の気持ちもわからなくはありません。

　ダナ家の宝物。

　クロウが四星巡りぶりに帰ってきたのです。

「父様っ！」

「おお、クロウ！」

　クロウに駆け寄りたい気持ちを抑え、大事な息子を待ち受けます。

　胸に飛び込んできた息子を抱き締め、頭を撫でてやります。

「身長はーー、あまり伸びておらんな。顔つきは、少し精悍になったようだ」

「はは、父様。邸をでてから、四星巡りしか経っていませんよ」

「いや、短い期間でも変わるのが、男というものだ。顔を見ればわかる。学園で様々に学んできたのだろう」

　このまま一日中でも息子を抱き締めていたいところですが、客人を待たせるわけにはいきません。

　クロウの肩に手を置き、ゆっくりと引き離してから、ティノと正面から相対します。

「クロウが男(•)友達を連れてくるとは、嬉しいことだ。私は、サロウ・ダナ。是非とも、クロウと仲良くしてやってくれたまえ」

「初めまして、ダナ様。クロウの知(•)り(•)合(•)い(•)の、ラン・ティノです。お会いできて嬉しいです」

　ダナは。

　次に何を言うべきか、迷ってしまいました。

　事前に、学園のーー特にアリスやベズ、ティノの情報を重点的に集めさせました。

　情報通り、ティノを男扱いしたので、好印象だったようです。

　そうでありながら、クロウのことを「知り合い」と嘘を吐き、牽制してきました。

　ーーアリス・ランティノールの妹、ではなく、弟。

　やはり、一筋縄ではいかないようです。

　ここは駆け引きなど行わず、招き入れたほうが良い。

　ダナがそう考えたところで、真剣な表情をしたジジが提案してきました。

「ダナ様。どうか、私を護衛としてお傍に」

　どうやら、非礼を承知しての献言のようです。

　客人の前での無礼ですが。

　ティノに、気分を害した様子は見られません。

　そう長く迷ってはいられません。

　ーークロウの友人。

　結局、それが決め手となりました。

　最大限、ジジの言葉を尊重。

　その上で、客人でありクロウの友人であるティノを優先することにしました。

　目線でそのことを伝えると、ジジは頭(こうべ)を垂れました。

　ジジがここまで警戒する相手。

　気を引き締めなければいけないようです。

「それでは、ティノ君。応接室まで御足労願えるかな。少し、話をしよう」

「はい」

「ワン」

　ティノの肩にいる「聖人形(ワヤン・クリ)」も返事をしてきました。

　残念ながら、人型の「イオリ」は見当たりません。

「父様っ」

「どうかしたか、クロウ？」

「いえ、その、……どうか、お気をつけて」

「あ、ああ……、留意しておこう」

　ダナは、少しだけ不安になってきました。

　ジジだけでなく、クロウまで。

　周囲を見てみれば、使用人たちが普段見せないような顔をしています。

　まるで戦場に向かう主君の武運を祈っているかのようです。

　警固がし易い。

　普段使用している二階の応接室ではなく、一階の部屋を使用することにしました。

　使用人が扉を開け、室内を確認。

　ダナとティノが入ると、扉が閉められます。

　ダナが上座に回ろうとしたところで、ぽふっ、と音がしました。

　視線を向けると、ティノがソファに座っていました。

　あまりのことに呆けてしまいましたが、ノックの音がしたのですぐに対応します。

「入りなさい」

「失礼いたします。お飲み物を持ってまいりました」

　使用人がテーブルに二つのグラスを置くと、ティノは断りもなくワインを飲み始めてしまいます。

　それから、最後の一口は、口を開けたマルに。

　マルの目が、すまなそうにしていたのは勘違いでしょうか。

　手で使用人に下がるよう合図してから、ダナはティノの対面に座りました。

　アリスは、ティノに礼儀作法を教えていない。

　恐らくそれは、「八創家」に係わらせる気はないという意思表示でしょう。

　そうであったとしても、「聖語使い」たちの「筆頭」であるダナを前にしての、この自然体。

　もしや、あの女傑をして制御し切れぬほどの異端児なのでしょうか。

　気にかかることは幾つもありますが、いつまでも思考に沈んでいるわけにはいきません。

　ダナは先ず、話の取っかかりとして「聖人形」であるマルを利用することにしました。

「名前は、確か『マル』だったかな。『聖人形』を見せてもらっても良いだろうか」

「あ、はい。どうぞ」

　ティノが頷くと、まるで言葉を理解しているような振る舞いで、マルはテーブルに飛び下りました。

　それからダナの前まで歩いてきます。

　仔犬です。

　どこからどう見ても、仔犬です。

　いえ、正確には可愛い仔犬です。

　こんな状況ですが、好奇心が疼きました。

　ダナは、「当主」となる前は、研究者でした。

　久しく忘れていた、新奇を求める心。

　気がつけば、勝手に手が伸びてしまっていました。

「……ワヲ」

「あはは……」

　マルは溜め息、ティノは苦笑い。

　不思議に思い、ダナは率直に尋ねてみました。

「どうかしたのかね？」

「いえ、やっぱり親子だな、と思って。クロウもマルに最初に触れたとき、尻尾を上にあげて肛門を確認していました」

「そうかね！」

　跳び上がって喜びそうになりましたが、ダナはギリギリのところで我慢することができました。

　クロウに傾倒し過ぎている。

　そうとわかっていても、クロウはダナ家だけでなく「聖域」の宝でもある、かけ替えのない存在なので、如何ともしがたいのです。

　しかし、これでダナの心は落ち着きました。

　ティノはダナを喜ばせる言動をし、ダナは見事にそれに乗せられてしまいました。

　そうなれば、もう容赦はいりません。

　アリスの情報を少しでも得る為に、さっそくダナは仕かけました。

「このマル君は、ティノ君が造ったのだったかな？」

「はい。でも、『お爺さん』が基本となる骨子を残してくれたので、造ることができました。僕だけでは、到底造ることなんてできません」

　見る限り、ティノは嘘を吐いていないようです。

　ただ、不自然さも見受けられるので、演技という可能性は捨てきれません。

　ダナも、造れない、という部分には納得。

　こうして調べてみればわかります。

　子供が造れるような代物ではありません。

　「お爺さん」。

　ここに鍵があります。

　ただ尋ねるだけでは、はぐらかされてしまいます。

　ここは、あり得ないことを聞き、様子を探る。

　相手はまだ少年です。

　「議会」で鍛え上げた眼力から逃れることなどできない。

　ダナは心を殺し、「筆頭」たる自分を心がけ、ティノに尋ねました。

「さすがはファルワール・ランティノール。ティノ君の『お爺さん』は凄いな」

「はい。『お爺さん』は凄かったです」

　困惑ーーその言葉を百個くらい固め、ティノに投げつけてやりたい気分でした。

　これはブラフ、或いは高度な心理戦でしょうか。

　ダナは。

　ティノの言う「お爺さん」とは、ランティノールの息子なのではないかと推定していました。

　ランティノールの周期からすれば、「孫」ということもあり得ます。

　ここはあえてティノの言い分に乗っかってみる。

　表向き、何気ない風を装いつつ、ダナは細心の注意を払って尋ねました。

「ティノ君の『お爺さん』は、ランティノールの息子ではなく、ランティノール本人なのかい？」

「えっと、そうだと思います。『お爺さん』は、村長が子供の頃には、もうお爺さんだったみたいなので……、て、あ……」

「どうかしたのかね？」

「あ、いえ、『お爺さん』のことは秘密にしておくように、アリスさんに言われていたのを忘れていました」

　どうしたものでしょう。

　やっぱり嘘を吐いているようには見えません。

　まだ確定ではないので、ティノを肯定しつつ、ダナは様子を探ることにしました。

「先ず、勘違いして欲しくないのだが、私はクロウの味方だ。それゆえに、クロウの友人であるティノ君の味方でもある。あと私は『議会』の『筆頭』ではあるが、地位に拘泥してはいない。私の望みは、ダナ家の安定、延いては『聖域』の静謐だ。だから、騒乱の種となるようなことを知ったとて、公表などしないから安心したまえ」

「あの……」

「どうかしたのかね？」

「いえ、その、僕は馬鹿なので、そんなむずかしいことを言われてもわかりません」

「そ、そうなのか……」

　ますますわからなくなってきました。

　本当に、どうしたものか迷っていると、ティノのほうから話しかけてきました。

「ダナ様は、クロウの才能を見抜いているんですか？」

　別の意味で、不意を衝かれました。

　これまでも、今も、ティノの姿勢に変わりはありません。

　自分は勘違いしていたのかもしれない。

　ダナは心の閂(かんぬき)を外し、胸襟を開くことにしました。

「どうやら、クロウ自身も気づいていない『才能』に、君も気づいているようだ。クロウの『才能』は、ダナ家という小さな檻の中に、閉じ込めておくべきものではない。『聖域』の、『聖語使い』たちの未来を照らす『光』なのだ。ーーティノ君。君はダナ家が、如何にして『筆頭』となれたかわかるかね？」

「えっと、間違っているかもしれませんけど、『聖語』が苦手な人を『当主』にしているからですか？」

　ダナの心臓が軋みました。

　現「当主」であるダナ。

　ティノはそのダナを見て、そう判断したのです。

　とうの昔に整理をつけたはずなのに。

　やはり心のどこかで納得できないものがあったのかもしれません。

　ファルワール・ランティノールの秘密と引き換え。

　ダナは、そんな言い訳をしながら、ダナ家の秘密を明かしました。

「『聖語』が苦手な者が『当主』となる。これは私の父が決めたことだ。『八創家』の『当主』は通常、最も優秀な『聖語使い』がなる。だが父は、私を『当主』と決め、早くから政治の、手練手管を叩き込んだ。ーーカロウが二十歳を超えたら。私もまた、二人の内、どちらが『当主』となるか決めることになるだろう」

「んー？　ダナ様は後悔しているんですか？」

「どうだろう？　ダナ家を、家族を守ることができている。それは、私の一番の願いだ。……『聖語』はおろか、研究でも兄には敵わなかった。ーー今だからわかる。それでも、私は『聖語』が好きだったのだ。『聖語』という未知に、ずっと触れていたかったのだ」

　この少年は、なんと酷い人間なのでしょう。

　他人(ひと)の心に、ずかずかと裸足で入り込んできます。

　これだけ無遠慮に掻き回したというのに。

　まだ何かを言おうとしているようです。

　でも、ダナには、それをとめることはできませんでした。

「僕は子供で、馬鹿だから、この先、どうなるかなんてぼんやりとしかわかりません。ーーアリスさんは、とっても怖いです。意地悪です。人でなしです。あっかんりゅーです。でも、一つだけわかることもあります」

「それは、何かね？」

「僕は、アリスさんの弟です。なので、意地悪なんです。だからーー、教えてあげません」

　これからアリスとの面会があるというのに。

　ティノを招いたのは、その踏み台とする為でした。

　「アリスの弟」、ではなく、「ティノの姉」。

　そんな視点で眺めても良いのかもしれません。

　人でなし。

　その言葉はティノにも当てはまるようです。

　まだ話したいことはあったというのに、早々に部屋から辞していってしまいました。

　ーークロウの友人。

　ティノの味方をすると言った言葉に、嘘はーーあります。

　ダナ家の、大切な息子たちの為であれば、躊躇なく彼を切ります。

　それでも。

　そんなときが遣って来ないことを、ダナは幸運の女神エルシュテルに祈りました。

「ふぅ～」

「クゥ～ン」

　アリスが遣って来るまで、心の休憩が必要です。

　ソファに背中を預け、膝の上にいるマルを撫でます。

　と、ここでダナは気づきました。

「あ……。あ、と？　マルは預かっておいて良いのかな？」

　返し忘れたダナもどうかしていますが、大切な「聖人形」を忘れてゆくなんて、ティノは本当に「人でなし」かもしれません。

　でも、あのよくわからない少年のことです。

　ダナの為を思い、マルを残していった可能性もあります。

　そうであるなら、これから遣って来るアリスに返せば良いだけのことです。

「お腹以外なら、たんと撫でるが良いかの」

「ああ、そうさせてもらお……う？」

「そげに驚くことはなかろう。『聖人形』であるイオリは喋っておるゆえ、わしが話したところで問題ないかの」

　アリスとの面会の前に、これ以上心労を溜めたくないというのに。

　ダナはもう、常識を半分ほど投げ捨てることにしました。

「マル殿が喋れるという話は聞いていないが、何か私に伝えたいことでもあるのかな」

「大したことではないがの。わしはティノの味方ゆえ、ダナ家の味方をしてやらんでもない。きっかり、ダナ殿と反対の立場ということかの」

　これは、主を想う「聖人形」の脅しでしょうか。

　どうやら、常識をもう半分、捨てる必要があるようです。

「つまり、秘密を知った者同士、仲良くやろうということですかな？」

「そういうことかの。そこで、お願いがあるのじゃが」

「お願い、ですか？」

「これから、アリス・ランティノールが遣って来るで、ダナ殿は。見せつけるように、わしを撫でてくれたし」

「……私は別に、アリス殿に嫌われたいわけではないのだが」

　ダナが困惑するのも無理ありません。

　マルは。

　アリスに騙されていたのです。

　首輪に方術をかけてもらうのと引き換えに、マルは「腹毛」を渡していました。

　でも、三日前に知ってしまったのです。

　毎星巡り、方術を行使してもらっていましたが。

　そんなに頻繁にかけるような術ではないことを、ベズから教えられたのです。

　これは偶然でした。

　「聖語」でどうにかならないかティノに尋ねたとき、たまたまそこをベズが通りかかったのです。

　「保存」を使えば、三十周期は余裕で持つ。

　ベズの「凍結」なら、五百周期持つとも言っていました。

　これは復讐しないわけにはいきません。

　「腹毛」の恨みは恐ろしいのです。

「心配は要らないかの。その程度のこと、ティノとは違い、アリス・ランティノールならわかりようし、交渉も上手く運べるじゃろうて」

「……わかりました。では、アリス殿の精神を最大限逆撫(さかな)でするよう、愛犬のように可愛がらせていただきます」

「よきにはからうかの」

　仔犬との交渉は終了しました。

　物事というのはよくできているもので。

　休む間もなく、炎竜の如き女傑が遣って来たことを、使用人が知らせにきたのでした。