新エリア
木の陰から一歩出ると、風が外套の裾を持ち上げた。
足元から、なだらかな斜面が続いている。低い草に覆われた丘を下れば、森の縁に沿って伸びる道へ出られそうだった。その先は緩く曲がり、木々の向こうへ隠れている。
城も、見覚えのある山もない。
振り返って木の裏まで確かめたが、誰もいなかった。幹に手を添えると、手袋越しに樹皮の凹凸が伝わってくる。頭上では葉が擦れ合い、その隙間から落ちる光が、黒い袖をまだらに照らしていた。
風が頬を通り過ぎる。草の匂いに、湿った土の匂いが混じった。
「うん」
何というか、リアリティがリアリティしてる。
前から風も匂いも感じられたのに、今日は妙にはっきりしてるな。首の後ろに入ってくる風まで、やけに気になる。これがアップデートの力か。
「すげーけども」
襟元を押さえ、もう一度、丘の下へ目を向ける。遠くで鳥が一羽、森から飛び立った。草原に人影はなく、こちらへ向かってくるものも見当たらない。
景色はいいんだけどな。できれば、来る前に一言ほしかったぞ。
アップデートに合わせた移動なら、新しい土地を見せるためなのだろうか。そう考えれば、知らない場所に出たこと自体はおかしくない。ただ、帰り道まで分からないのは困る。
「まずは、周囲を確かめるか」
仕込み杖を持ち直し、木陰へ戻った。
ハードコアでは、一度死ねば戻れない。場所が変わったからといって、急に気楽に歩き回れるようになるわけではなかった。
せっかく休みまで取ったんだ。最初の草むらで全部終わるなんて、絶対に嫌だぞ。
「《召喚：黒影》」
足元の影に、波紋が広がった。
黒い水を押し上げるように、人の頭が現れる。続いて肩が、腕が、地面から抜け出した。細身の身体を包む黒装束。顔は目元以外を布で覆い、腰には短剣を差している。
そいつは音もなく膝をつき、俺を見上げた。
《黒影》。特殊技能《召喚》によって呼び出す、隠密と偵察を得意とする斥候である。
呼び出せるようになるには、魔物からまれに手に入る《魂石》と、技能の取得を含めて合計五ポイントのSPが必要だった。SPは技能を身につけるためのポイントだ。使える数に限りがあるので、当時は取得するか、かなり悩んだ。
今なら、迷ってる俺の背中を押してやりたい。こいつが先に調べてくれたおかげで、近づかずに済んだ魔物も、踏まずに済んだ罠もある。
《召喚》のレベルが上がるにつれて、黒影は複雑な命令にも応じるようになり、戦う力も伸びた。倒されても再び呼び出せるが、再召喚には二十四時間の待機が必要になる。失ってよいからと、雑に使う気にはなれない。
「周囲を調べてくれ。魔物の有無と、人が通る場所を知りたい。危険があれば、深追いせず戻れ」
「...承知」
黒影は立ち上がると、幹の陰へ滑り込んだ。黒装束の輪郭が影に紛れ、見えなくなる。
よし。頼んだぞ。
自分で歩いて確かめたいところだが、まずは報告を待とう。その間に、調べられることもある。
「メニュー」
目の前に開いた画面から、マップを選んだ。
現在地の印が一つ。その周囲に、わずかな地形。少し離れると、ほとんど何も表示されていなかった。
地図を動かし、表示を広げてみる。街の名前も、拠点の位置も見つからない。
「これだけか？」
新しい土地なら、未踏破の場所が多いのは分かる。でも、地域名くらいは出してくれてもよくないか。これじゃ、俺がここにいるってことしか分からないぞ。
そこは、さすがに分かってるんだよな。
地図を閉じ、今度は更新通知を開く。移動先の説明や、帰還の方法が書いてあるかもしれない。
《次回アップデート 2155》
俺は、画面を見つめた。
次回？
いったん閉じて開き直してみたが、詳しい案内は出てこなかった。
いや、まず今回の話をしてくれよ。
2155って何だ。更新の番号か？ 初めてのアップデートで、いきなり次の予告だけ出されてもな。
ほかに説明がないか確かめたものの、それらしい文章は見つからなかった。まだ表示が揃っていないのだろうか。大きな更新の直後なら、不具合が出てもおかしくはない。
画面を閉じると、草原が視界いっぱいに戻ってきた。
木のそばの平たい岩へ腰を下ろす。外套の裾を引き上げたところで、金の留め具に指が触れた。
さっき、リシェルが直してくれたばかりだ。
光が広がったとき、隣にいた彼女さえ見失った。俺だけが移されたのか、ほかの皆も別々の場所にいるのか、確かめようがない。
このゲームには、離れた仲間といつでも話せる機能が元からない。そのため、手紙や伝令などで連絡するのだが、今は自分がどこにいるのかも分からなかった。
留め具から手を離し、膝に置いた。
それにしても、間が悪い。皆を集めて、普段は言わないような礼まで言って、最後に「皆、大儀であった」。その直後に消えたわけだ。
別れの挨拶みたいになってるじゃん。
違うぞ。更新内容を見て、それから皆と話すつもりだったんだ。勝手に感動的な終わり方にしないでくれ。
「はぁ」
俺を探そうとして、誰かが無茶をしてなきゃいいけど。
岩の脇で、影が揺れた。
「...主」
振り向くと、黒影が片膝をついていた。俺は杖を取り、腰を上げる。
「どうだった？」
「...森の縁に魔物が複数。こちらへ近づく動きはありません。街道に、武装した若い男女を三名確認しました」
「何をしていた？」
「...会話をしながら、道を進んでいました」
「こちらには気づいているか？」
「...その様子はありません」
ひとまず、話を聞けそうな相手はいるらしい。武装しているなら、冒険者だろうか。
黒影が見てきた範囲に、差し迫った危険はない。ただ、三人が安全な相手かどうかまでは、これだけでは分からない。近づいて、様子を見よう。
「助かった。影に潜み、周囲の警戒を続けてくれ。こちらから指示するまで、姿は見せなくていい」
「...承知」
黒影の身体が沈み、俺の足元の影に重なった。召喚を解いたのではなく、そのまま待機させている。
よし。まずは道を聞こう。街に行ければ、地図くらいは手に入るかもしれない。
外套についた草を払い、俺は丘を下り始めた。
◆◆◆
街道には、乾いた轍が二本残っていた。土は踏み固められ、端には車輪に押し出された小石が寄っている。馬車が通る道なら、人の暮らす場所へ続いているのだろう。
曲がり角の手前まで来ると、木々の向こうから声が聞こえた。
「だから、あっちのも採っておけばよかったんだって」
「戻ったら、また時間がかかるだろ」
「すぐそこだったじゃん」
「さっきも、そう言ってたよね」
最後の穏やかな声に、少女らしい声が途切れた。続いて、こらえきれなかったような笑い声がする。
現れたのは、三人の若者だった。十五、六くらいだろうか。
茶色い髪の少年が先頭に立ち、腰に剣を下げている。その隣には、短い黒髪の少女。背に弓を負い、肩から提げた袋の口を押さえていた。少し後ろを歩く細身の少年は、黒髪で、木の杖を手にしている。
革の装備には擦れた跡があり、三人とも靴が土で汚れていた。袋から覗くのは、束ねられた草の茎らしい。
採取帰りか。少なくとも、喧嘩をしに来たようには見えないな。
あれ。なんか緊張してきたぞ。
いつもはコミュ障の俺でも、NPC相手なら普通に話せるのに。ここまで人間そっくりだと、なんか調子が狂うな。
ええい、ままよ。
「す、少し、いいだろうか」
「うわっ！？」
先頭の少年が足を止めた。後ろの少年も慌てて止まり、杖の先が地面を擦る。少女は袋から手を離し、こちらを見た。
「すまない。驚かせるつもりはなかった」
だめだ。緊張して城主モードになっちまった。
普通に「すみません」でよかっただろ。城を出たばかりだからって、口までそのままでどうする。
「い、いえ。こちらこそ、気づかなくて」
茶髪の少年は、そう答えながら俺を見た。その目が肩の辺りで止まり、外套の金糸をたどって、杖へ下りる。
急に背筋が伸びた。
「失礼しました！」
少女も慌てて頭を下げる。後ろの少年まで姿勢を正したので、俺はつい、自分の袖を見た。
黒地に金の刺繍。飾りの入った留め具。丘を下りてきただけでも、裾の重さが気になる外套。
ああ。服も、そのままだったな。
向こうは実用的な革装備で、こっちは玉座の前に立つための格好だ。道端でいきなり声を掛けてくるような服装ではない。
「そう畏まらなくていい。道を尋ねたいだけだ」
「道、ですか？」
「ああ。この辺りには詳しくなくてな。近くに街はあるだろうか」
「はい。この道を東へ進めば着きます。僕たちも、そこへ帰るところです」
少年が、進行方向を指した。
よかった。街がある。どこまで歩いても草原、なんてことにはならずに済みそうだ。
「そうか。助かる」
「あの、お供の方は」
少年の視線が俺の背後へ動く。少女も丘の方を見ていた。
「事情があって、今は一人だ」
「お一人で？」
聞き返した後、少年はしまったという顔をした。
「すみません。立ち入ったことを」
「構わない」
そりゃ、この格好なら誰か連れてると思うよな。実際、少し前までは大勢いたんだ。俺だって、好きで一人になったわけじゃない。
黒影は足元にいるけど、今出したら、道案内どころじゃなくなりそうだし。
少年はまだ何か気になる様子だったが、それ以上は尋ねなかった。こちらも、いきなり草原へ飛ばされたと説明して困らせるつもりはない。
「もし迷惑でなければ、街まで同行させてもらえないか。初めての土地で、勝手が分からなくてな」
「僕たちと、ですか？」
「ああ。都合が悪ければ、道を教えてもらえただけで十分だ」
少女が少年の袖を引いた。
「ちょっと」
「あ、はい。少しだけ、お待ちください」
三人は数歩離れ、顔を寄せ合った。俺は道を空けるように脇へ寄り、森へ目を向ける。
「どうする？」
「街へ行くだけだろ」
「そうだけど。絶対、偉い人だよね」
「困ってるみたいだし、道は同じだから」
聞こえてるぞ。声、もうちょっと落とした方がいいぞ。
杖の先で小石を避け、聞かなかった顔をして待った。知らない男に急に同行を頼まれたのだ。仲間同士で相談するくらい、当然だろう。
変な用事を押しつけられると思われたかな。街の場所を知りたいだけなんだけど、見た目で損してる気がする。
やがて、茶髪の少年が戻ってきた。
「お待たせしました。僕たちでよければ、ご一緒に」
「いいのか？」
「はい。どうせ同じ道ですから」
後ろで、杖を持つ少年も頷いた。少女はまだ少し緊張しているようだったが、嫌そうな顔はしていない。
ありがたい。まず誰かと話せただけでも、だいぶほっとしたな。
「ありがとう。助かる」
軽く頭を下げると、目の前の少年が慌てて両手を上げた。
「そんな、頭を下げないでください！」
「助けてもらうのはこちらだ。礼くらいは言わせてくれ」
「いえ、あの、はい」
返事が忙しいな。余計に困らせちゃったか。
顔を上げると、少女が隣で笑いをこらえていた。少年はそれに気づいたらしく、少しだけ彼女を睨んだが、すぐにこちらへ向き直る。
「では、行きましょう。足元、石が多いので気をつけてください」
「ああ。よろしく頼む」
少年が先に立ち、少女がその隣へ並ぶ。俺が歩き出すと、杖を持つ少年が少し横へ寄って、道を空けてくれた。
次に人と会う前には、着替えよう。この服で道を聞くと、こんなに大事になるとは思わなかった。
◆◆◆
街道は、緩やかな起伏の向こうへ続いていた。三人の歩調に合わせて進むと、袋の中で草が擦れる音が聞こえる。
黒影は影に潜んだままだった。近くの茂みへ目を配りながら、前を歩く少年へ声を掛ける。
「君たちは、冒険者なのか？」
「はい。まだ駆け出しですけど」
少年が歩調を緩めたので、隣へ並んだ。
「今日は薬草を採りに？」
「さっきの、聞こえてましたか」
「少しな。袋にも見えていた」
少女が、自分の肩の袋を見下ろす。飛び出しかけていた茎を中へ戻し、口を締め直した。
「まだ危険な依頼は受けられないので、こういう仕事で装備を揃えようと思ってるんです」
茶髪の少年は、自分の腰の剣へちらりと目を向けた。
「討伐の方が報酬はいいんですけど、怪我をしたら、稼いだ分がなくなってしまいますし」
「堅実でいい。帰ってこられてこその仕事だからな」
少年が顔を上げた。少し驚いたようだったが、すぐに口元が緩む。
「ありがとうございます」
偉いな。格好つけてハードコアを選んだ頃の俺に、聞かせてやりたい。あのときは、何とかなるだろうで始めちゃったんだよな。
今なら、最初に盾を買えって言う。見た目で武器を選ぶ前に。
「ほら。やっぱり、今日は戻って正解だっただろ」
少年が少女へ言うと、彼女はすぐに顔を上げた。
「別に、魔物のいるところまで行こうって言ったわけじゃないし」
「帰り道の分も考えておこうってことだよ」
杖を持つ少年が、後ろから言葉を添える。
「分かってるって。次は、もっと早く出ればいいんでしょ」
「起きられるならね」
「起きるから！」
少女の返事に、二人が笑った。俺もつられて口元を緩める。
気づけば、さっきまでの緊張も少し薄れていた。
少し先で道幅が狭まり、少女が袋を抱えるようにして後ろへ下がった。茶髪の少年は歩く速さを落とし、彼女が横へ戻ると、また元の調子で歩き出す。
誰かが声を掛けたわけではなかった。杖の少年も、その間に袋の紐を持ち直している。歩き慣れた三人なのだろう。
「そこ、気をつけてください。土が崩れてるので」
先頭の少年が、道の端を指した。
「ああ。ありがとう」
言われた場所を避けると、靴の下で小石が鳴った。俺が通ったのを確かめてから、少年は前を向く。
案内まで頼んだのはこっちなんだから、服のことで気を遣わせすぎないようにしないとな。
頭上を鳥の影が横切った。少女が顔を上げ、眩しそうに目を細める。風が吹くと、袋から薬草の匂いが流れてきた。
街へ行けば、人の集まる場所もあるだろう。道のことを聞き、地図を探して、知っている地名が一つでも見つかればいい。
リシェルたちに連絡を取る方法も、そこで考えよう。今は、使える手段を一つずつ確かめるしかない。
前で、少女がまた薬草の話を始めた。今度は採った量を比べているらしく、茶髪の少年が自分の袋を少し後ろへ隠す。
見覚えのない道で、初めて会った三人の話を聞きながら歩いている。さっきまで一人で地図を眺めていたときより、肩に入っていた力が抜けていた。
どんな街なんだろうな。店が多ければ、帰り道を調べるついでに少し見て回れるかもしれない。知らない物が並んでたら、それはちょっと楽しみだ。
まあ、その前に、この三人の名前くらい聞こう。助けてもらっておいて、いつまでも「君たち」じゃな。
袋を庇いながら歩いていた少年が、こちらを振り返った。
「大丈夫ですか？ 少し、速かったでしょうか」
「いや。問題ない」
俺は杖を持ち直し、空いていた半歩を詰めた。
「そういえば、まだ名を聞いていなかったな」
隣へ並んで尋ねると、少年は「あっ」と声を漏らした。
「すみません。僕はラトです」
「ミリーナです。よろしくお願いします」
「フィンといいます」
少女と杖の少年も、順に名乗った。ラトは二人を見てから、俺へ向き直る。
「あの、お名前を伺っても？」
「セツだ」
「セツさん、ですね」
「ああ。よろしく頼む」
杖を左手に持ち替え、右手を差し出した。ラトは少し驚いたように俺の手を見てから、握り返してくる。
この辺りの冒険者がどのくらいのレベルなのか、少し見ておくか。
「こちらこそ、よろしくお願いします」
握手を交わしたまま、無言で《鑑定》を使った。対象に触れていれば、声に出さずに能力や技能を調べられる。
人の能力を勝手に覗くのは、失礼に当たる行為だが、ここは大目に見てもらおう。
ラトの顔の横に、情報が浮かんだ。
──────────────
【鑑定】
名前：ラト
年齢：15歳
種族：人間
レベル：11
未使用SP：15
【能力値】
HP：2,603／2,603〈成長Ｓ〉
MP：1,003／1,003〈成長Ｂ〉
ST：100／100
筋力：175〈成長Ｂ〉
耐久：190〈成長Ａ〉
敏捷：148〈成長Ｄ〉
器用：160〈成長Ｃ〉
知力：130〈成長Ｆ〉
精神：160〈成長Ｃ〉
回避値：250
会心値：258
【種族特性】
《環境順応》
【一般技能】
剣術：初級Ⅲ
受け流し術：初級Ⅲ
採集術：初級Ⅱ
【特殊技能】
なし
【超越技能】
なし
【装備付与技能】
なし
【才能】
第一枠：なし
第二枠：なし
第三枠：なし
──────────────
レベル11。
まあ、駆け出しだし、そんなもんか。
剣術より、採集術の方が一段上か。さっきの話どおり、今は薬草採りが中心なんだな。
NPCの技能取得や昇級には、本人の意識が反映される。何ができるようになりたいか、何をうまくこなしたいかという思いに応じて、未使用のSPが割り振られる仕組みだ。
薬草採りを、もっと上手くやりたかったんだろうな。日々の仕事でそう考えているうちに、採集術へポイントが回ったのだろう。
続いて、能力値の横に並ぶ成長率へ目を向ける。
成長率は、六つの能力とHP・MPに合計42ポイントを割り振ることで決まる。六能力はF、HP・MPはCを最低ランクとして、それぞれ段階的に成長率を上げられる仕組みだ。
ただし、NPCのポイント配分は個体ごとにランダムで決まる。本人が剣を使いたいと思っていても、剣士向きに育つとは限らない。
ただラトの場合はHPがSで、筋力がＢ、耐久もＡある。ほかの部分もバランスが良い。
めちゃいいじゃん。
そして何より剣を持って前に立つ本人の役回りにも合っている。装備を揃えて経験を積めば、頼れる前衛になりそうだ。
最後に、才能の欄へ視線を移した。三つの枠には、いずれも「なし」と表示されていた。
んー惜しい。才能はなしか。
まぁ、頼れる前衛になることは間違いないだろう。
がんばれラトくん。
表示を閉じ、握った手を離す。ミリーナも小さく頭を下げ、フィンが穏やかに笑った。
ほかの二人も見ておきたかったが、違和感なく握手を交わせそうにはない。まあ、良しとしよう。
ラトは前へ向き直ると、この先にある街のことを話し始めた。
最初は緊張したけど、割と話せるもんだな。
俺は三人と歩調を合わせ、その話に耳を傾けた。
