手を繋ぐことができなくなっても —アイドルになった君を、それでも僕は好きでいる—

第一章 中学一年生編

第一幕 繋いだ手

第一幕　繋いだ手

　あの日、僕はアイドルを見つけた——

　入学して、まだ一週間も経ってない教室は、どこかよそよそしい空気のままだった。

　ホームルームまで、あと十分。クラスメイトたちの声が、まだ馴染めていない名前と一緒に飛び交っている。

　僕は窓際の席で、ノートを開いて絵を描いていた。

　ノートの上で、ステージに立つ女の子が躍動していた。マイクを握り、笑っている。上手くはない。でも、描いていると張っていた肩の力が抜ける。

　喧騒が遠くなる。ペンを動かしてる時間だけは、呼吸が楽になる。

「……それ、桐谷(きりたに)くんが描いたの？」

　突然、後ろから声がした。

　振り返ると女子が一人、僕の背中からノートを覗き込んでいた。

「……！」

　僕は、すごい勢いでノートを閉じた。

「あー、待って待って」

　全身で待ってを表現している女の子。

　確か——

「結城(ゆうき)、さん……だったよね？」

「うん！　結城沙友里(ゆうきさゆり)だよ」

　結城さんは、穏やかに微笑んだ。

「ねぇ、さっきの絵。見せて」

「え……で、でも……」

「いいから」

　反論を許さないその圧に負け、僕はノートを開いた。

　結城さんは、目を輝かせて見ている。僕の背中から冷たい汗が吹き出す。

「……すごい。本物のアイドルみたい」

　動きが止まった。

　上手い、ではなかった。アイドルだと言われた。

　それが、何より嬉しかった。

「結城さんって、アイドル好きなの？」

「うん！　歌もダンスも好き」

「へぇ」

　クラスの女子と、こんなに長く話すのは初めてだ。

「桐谷くんは？　絵、ずっと描いてるよね」

「……輝いてるから……好き、だよ」

「そうなんだ……」

　結城さんは、もう一度ノートに目を落とした。

「この子、すっごく楽しそうに笑ってる」

　技術ではなく、表情を見てくれた。それは僕にとって、最上級の褒め言葉。

　胸の奥が温かくなった——

　それからは毎日のように、結城さんと言葉を交わした。

　僕は漫画研究部、結城さんはダンス部に入り、帰り道もよく一緒になった。好きな音楽の話、漫画の話、学校の話。話題は尽きない。

　結城さんは笑う時、少しだけ目を細める。嬉しい時も、照れた時も。

　その笑顔が好きだ。

　鼓動が高鳴る。

　なのに、結城さんの隣は不思議と落ち着いた。

　五月の終わり頃、帰り道に大型ビジョンがアイドルを映し出していた。結城さんが立ち止まる。

「いいなぁ……」

　ため息混じりに呟く。

「実は私、アイドルに憧れているんだよね」

　何故か、結城さんの視線が泳いでる。

「向いてると思う」

　僕は即答していた。

「え？」

「人を惹きつけるの、上手いから」

　結城さんは大きな瞳を、さらに大きく見開いた。そして、いつものように目を細めて笑った。頬が少しだけ朱色に染まっている。

（可愛いな……）

　教室でも目立つ結城さんは、すでにクラスのアイドルだ。彼女と話していると、男子からの視線が刺さる。

「桐谷くんは？　漫画家、なりたいんでしょ？」

「そう、だね」

「絶対なれるよ」

　迷いのない声だった。

　結城さんはいつも、僕を認めてくれる。真っ直ぐに言葉を渡してくれる。

　だからこそ——

「いつか……ステージにいる結城さんを、描いてみたいな」

「……えっ」

　僕は画面の向こうで踊るアイドルを見上げながら、心臓の音を聞いていた。

（そうか、そうだったんだ……）

　僕は初めて自覚する。

——彼女のことが好きだ。

　六月、梅雨の晴れ間の夕方。

　いつもの並木道を、いつものように二人で歩いている。

　沈黙すら愛おしい。

　そんな当たり前で、特別な時間。

「……ねぇ、桐谷くん」

「ん？」

「今日、麻衣に聞かれたんだけど……」

「何を？」

　結城さんは立ち止まった。一拍遅れて、僕も立ち止まる。振り返ると、彼女は顔を少し伏せていた。

　その様子に、僕は胸が騒いだ。

「ど、どうしたの？」

「……私たちって——」

　彼女は顔を上げた。

「私たちって——付き合ってるの？」

　僕の心臓が大きく跳ねた。

「ほとんど毎日、一緒に帰ってるし……こんなに話す男子、桐谷くんだけだよ」

　頭が働かない。ダメだと分かっていても、言葉が出てこない。

　彼女は、真っ直ぐな瞳を伏せてしまった。

「私は……そのつもりだったけど……」

　その言葉が、僕の胸に刺さった。

（僕は……バカだ！）

　顔が熱くなる。

　鼓動がうるさい。

　彼女の笑顔が消えている。

　伝えないと。

「僕は——」

　彼女の視線が動いた。

「結城さんのことが——好きだ」

　その言葉が、二人の間を繋いだ。

　彼女の瞳が見開き、その輝きを増す。僕は目を離せない。

　彼女が少しだけ目を細めて笑う。

　初めてみた時から、ずっと好きだった笑顔。

　頬を流れる雫だけが、いつもと違う彼女を魅せていた。

「やっと……言ってくれた」

　その日の帰り道、僕たちの距離は少しだけ近くなった。

　実感は、まだ湧かない。声が上擦り、会話が続かない。沈黙が、胸を高鳴らせる。

　信号が赤になった。

　彼女の手が、僕を探していた。だけど、途中で指が止まる。

　僕は——その手を繋いだ。

　小さくて、柔らかい。

　そして、少し震える指先。

　全て、初めて知った。

　彼女が微笑む。

「……なんか、照れるね」

「……うん」

　僕も多分、笑顔を作れている。

　夕日が、二人を同じ色に染めていた。

　やがて、信号が変わり、僕たちは手を繋いだまま歩き出す。

　僕は、その手を少しだけ強く握った。

——ずっと、離れることがないように。