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８３．料理人、カエルが便利なやつだと知る

「うめぇえええ！」

『クゥエエエエ！』

『ゲッコオオオ！』

　隣からはいつものようにガツガツと食べる音が聞こえる。

　カエルも食べられるか少し心配だったが、コウモリが食べられるぐらいなら、割と雑食なのかもしれない。

「『おかわり！』」

　ゼルフと白玉はすぐに皿を突き出して、おかわりを催促してくる。

『ゲコッ……？』

　それを隣で見ているカエルも一緒に皿を前に出してきた。

「まったく……俺は一口も食べてないのに……」

　俺は皿を持って立ち上がると、その後ろをゾロゾロと付いてくる。

　……いや、付いてくるのは他にもいた。

「勇者様のご飯は力がみなぎる」

「あぁ、これで午後も作業ができるぞ」

　ドワーフたちもおかわりを求めてきた。

　もちろんドワーフの分も用意している。

　ただ、本当に俺たちのことを隠す気はないようだ。

「おかわりしたいやつは早く持ってこいよー」

　俺の声にドワーフたちは、俺を追い越してキッチンカーの前にいた。

　実は酒飲みじゃなくて、大食いだったのではないかと思うほど、ドワーフたちは結構食べるからな。

　まあ、あれだけ鉱石を掘っていたら、体力も使うから仕方ないだろう。

　俺は次々とおにぎりに冷や汁をかけて渡していく。

「なあ、温泉ってあんなに奥まで作る予定になったのか？」

　声をかけてきたのはドワンだ。

　ただ、俺は言っていることがわからず首を傾げた。

「あそこにはカエルが――」

「さあ、ドワン。食べたらすぐに作業に戻るぞ」

　俺のことを勇者と呼ぶドワーフがすぐにドワンを連れて行った。

　確か温泉を作る場所はゼルフが誘拐されたところまでだったが、何かあったのだろうか。

「俺も行った方が――」

「いえいえ、勇者様はここでゆっくり休んでください」

　ドワーフたちに丸め込まれてしまった。

　また俺のことを勇者と言っていたしな。

　ゼルフは毒に詳しそうだったから、記憶がなくなる毒でも料理に入れて……いや、さすがに料理人としてはないか。

　意図的に食中毒を起こしているようなものだからな。

「じゃあ、ワシらは仕事に戻るぞ！」

「ははは、力がみなぎるぞー！」

「うおおおおあお！」

　そさくさと食べ終えたドワーフたちは、気合いを入れ直して、再び洞窟に戻って行った。

　相変わらず声が揃っており、一致団結しているな。

「それよりもお前らいつまで食べてるんだ？」

「んっ？」

『クゥエ？』

『ゲコッ？』

　まだガツガツと食べているゼルフたちに声をかける。

「あと一杯おかわり――」

「お前それ四杯目だろ！」

「ああ、美味いからたくさん食えるぞ」

　俺は一杯食べて満足したのに、こいつらの胃袋はどうなってるんだ？

　このままゼルフに食べさせすぎると、腹が出て動きにくくなりそうだ。

　前は痩せていたが、今は少し肉つきも良くなってきたし。

「いざとなった時に動けないと、困るのはゼルフだぞ」

「いや、俺はそんなことにならない」

「そうか？　俺には白玉みたいになる未来が見えるぞ」

　俺とゼルフは白玉をジーッと見つめてる。

『なに？』

『ゲコッ？』

　白玉とカエルが俺たちの視線に気づいて、食べるのをやめた。

「さすがにあそこまで丸くならないだろ」

『クゥエエエエエエ！』

『ゲコッオオオオオ！』

　突然言われたら、悪口に聞こえるだろう。

　ゼルフは白玉に翼で叩かれ、カエルには舐められていた。

　確かに両方ともシルエットは丸いもんな。

「痛っ……いてて、ハルトもそう思うだろ？」

　それを俺に聞いてもらっても困る。

　俺は目を逸らそうとしたら、白玉とカエルはジーッと見つめてくる。

『オイラはスリムだもん！』

『拙者は絞れるぞ！』

　白玉は翼を広げたら、確かに体は細いからな。

　ただ、隣のカエルの動きに驚いた。

「おまっ……体を捻ったら細くなるのか！？」

『ゲコッ！』

　温泉から出たら小さくなったのに驚いたが、体を捻ったら、さらに細くなるらしい。

　本当にスポンジみたいに溜め込める性質らしい。

「水分じゃなくて、他も溜め込めたら便利なのに――」

『拙者、なんでもいけるぞ？』

「……へっ？」

　カエルはキッチンカーの片隅に行くと、魔宝石や魔鉱石に向かって何かを始めた。

「いや、さすがに……」

『ゲコッオオオオオオオ！』

　カエルが大きな声で鳴くと、みるみる魔宝石と魔鉱石が消えていく。

　本当にカエルに吸収されたのだろうか。

　少し動きにくそうにカエルは転がってくると、俺の目の前で止まった。

『拙者、この通り便利な聖蛙だぞ！』

「ああ、確かに便利ではあるが……」

　キッチンカーの中にあった魔宝石と魔鉱石はなくなっていた。

　俺はカエルに触れてみるが、温泉を含んでいた時のような柔らかさはなくなり硬い。

　あの手に残るような柔らかな触り心地も好きだったが、収納ができるのは便利だ。

　ただ、せっかくドワーフからもらったのに、取り出せなければ意味がない。

「また出せたりするのか？」

『できるぞ！』

　カエルはモゾモゾとした後に、大きく口を開けた。

『ゲロォォォォ！』

　あまりにも豪快な声と共に、カエルの口から魔宝石が次々と飛び出してきた。

「うおっ！？　ちょっ、待っ――！」

――ガラガラガラッ！

　勢いよく吐き出された魔宝石が地面を転がり、俺は慌てて飛び退く。

　中には拳ほどの大きさの魔宝石まで混ざっており、直撃していたら普通に危なかった。

　ただ、見た目は最悪だった。

　俺からしたら、石を豪快に吐き出したようにしか見えない。

『ゲコッ！　どうだ！』

「どうだじゃない！　危なすぎるだろ！」

　俺が怒鳴ると、カエルはムッと不満そうに膨らんだ。

『拙者、ちゃんと魔宝石だけ出したぞ？　便利だ！』

「いや、便利だけど……。もっとこう……優しく出せないのか？」

『優しく？』

　カエルは首を傾げると、再び小さな魔宝石を飲み込んだ。

　そして――。

『ゲコ……』

　ぺっ。

　今度は舌の上にちょこんと魔宝石を乗せて差し出してきた。

「おお、できるじゃないか」

『当然だぞ！』

　得意げに胸を張るカエル。

　いや、胸というか腹というか、全体がぷくっと膨らんでいる。

　ただ、早く取れと言わんばかりの目で見つめられても困る。

　せめて布で一回拭いてから受け取りたいものだ。

「俺も便利だ！」

『オイラもやる！』

「はぁん！？」

　対抗するようにゼルフと白玉がキッチンカーに乗り込み、魔宝石を口に放り込んだ。

「うっ……」

『クゥエ……』

　しかし数秒後――。

「オエエエエ！」

『ブベェッ！』

　ベチャッと唾液がついた魔宝石が飛んできて、俺の頬を叩いた。

　こいつらは何を考えているんだ？

　俺はピクピクと動く口角を必死に抑え込み、ニコリと笑う。

「あわわ……」

『クゥ……』

　ゼルフと白玉は気まずそうに目を逸らした。

　だけど逃げる気はないようだ。

「お前ら……」

「いや、俺はハルトの役に立とうと思ってな！」

『オイラも……』

　役に立とうとした気持ちは嬉しい。

　ただ――。

「適材適所ってもんがあるだろ！」

　俺は声を張り上げた。

「……なんだそれ？」

『クゥエ……？』

『ゲコッ？』

　だが、俺以外は首を傾げていた。

　どうやら俺の気持ちはこいつらには伝わらないようだ。

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