血族奇譚ー月下の夜に交わした約束ー

25.エルの告白

　エルは半ば放心状態だった。

　だが、エル、エル。誰かが必死に自分に声を掛けている。

　……何だろう……

　そう思いながら、その声に彼が応えようとすると、先程あった事が頭の中に鮮明な映像として蘇ってきた。

「ラウル！　ラウル！　あ！あ！あ！あーーー！」

　またエルはパニックを起こし始めた。

　すると、今度はエルネスト、しっかりしなさい！　と声の主である誰かに、彼は頬をバシッと殴られた。

　ぼんやりと殴った相手が目に入ってくる……その人物は父であるアーロンだった。いつの間にか屋敷に帰ってきていたのだ。

　父だと分かると、エルはうわーと泣き出してしまった。アーロンはそんなエルに対して

「わかった。わかったから。落ち着きなさい」

と彼の目をしっかりと見つめ、両肩を掴んだ。

「いいから、ゆっくりとでいいから。何があったのか正直に話しなさい」

　エルは涙と鼻水でぐちょぐちょになりながら、自分で覚えている限りを話した。

　彼の話によると、釣り針にラウルが指を引っ掛けて怪我をしてしまった。手当のつもりで彼の傷口に口をやると、突然、自分の意識を失った。

　そして、気がつくと、自分はラウルの首元に口をつけて、温かい何かを飲んでいた。

　恐る恐る口もとに片手をやり拭ってみる。そして確認すると、手についていたのは赤い液体だった。……明らかに血だ。自分は彼の血を啜っていたのだ。

　びっくりしてラウルからもう片方の手を離すと、ラウルはそのまま後ろへ倒れこんだ。エルが声をかけても返事をしない。意識がない状態だった。

　その状況に訳が分からなくなり、助けを求めて走り出した……との事だった。

　エルは自分のした事が張本人であるに関わらず、信じられなかった。夢でもみているんじゃないか、とすら思っていた。

　だが、あのラウルのグッタリとした様子と、彼の感触は夢というには現実的過ぎた。

　それに、こんな話をしたところで、父は信じてくれるのだろうかと言うのも不安だった。

　アーロンは感情を読み取れない表情でエルにこう返した。

「お前の話はわかった。信じる。だが、ここではきちんとした話ができない。今は頼むから、黙ったまま私と一緒に田舎の家に帰ってくれ」

　エルは、父はやはり信じてくれないのだろうかと不安になった。しかし、彼はエルの気持ちを汲み取って

「もう一度言うが、お前の事は信じている。だからこそ、一緒に帰って欲しいんだ。さあ」

　そう言って、エルの肩を抱いて部屋から連れ出した。

◆◆◆

　……声が聞こえる。あれ、僕の事を呼んでるの……？　誰……？

　声の呼びかけに反応するように、ラウルは瞼をピクピクと動かした。

　ゆっくりと目を開けると、目の前にはおじのミカエルがいた。ラウルは腰を上げようとするが、なぜか力が入らない。

「良かった。気がついたみたいだな。あぁ、身体は動かすな。そのままでいなさい」

　ミカエルはラウルに優しく声をかける。

　自分はなぜ、ここにいるんだろう。確か、エルと一緒に庭にいたはずでは……と記憶をグルグル辿らしていると、彼の代わりにミカエルが答えた。

「ラウル。頭が混乱しているのだろう。お前は釣りをしている時に足を滑らせて、頭を打ったんだよ」

　言われてみれば、確かに後頭部がズキズキする。彼は手で頭を触ってみると、ザラザラとした感触を感じ取った。そこには布が巻かれているようだった。

　でも、どうしてここに？　そして、一緒にいたはずのエルがいないことにラウルは気づいた。

「ねえ、エルはどこに行ってしまったの？　僕の事を助けてくれたのはエルじゃないの？」

　あぁ、エルは……とミカエルは途中まで言いかけたが

「今はとにかく安静が必要だ。今日はもう遅い。このまま休みなさい」

　ラウルの目を見つめながらそう言って、彼は静かに部屋を出て行った。

　彼は首だけを動かして窓の方に目をやるとカーテンが閉められていることに気づいた。いつの間にか夜を迎えていたようだ。

　そして、目が覚めたのも束の間、急に睡魔がラウルを襲い、再び彼を眠りの森へと誘った。

◆◆◆

　一方、エルはアーロンと共に馬車に揺られていた。

　自分がどのあたりに今いるのか全くわからない。いや、そんな事はどうでもよかった。それよりも、自分はなぜあんな事をしてしまったのだろうか。ただ、その事だけが、彼の頭の中を巡っていた。

　ぼーっと足元だけを見ていたが、馬車が激しく揺れた瞬間、エルは視線を上にあげると目の前に座る父親と一瞬目があった。

　すると、今までずっと黙っていたアーロンが口を開いた。

「ラウルは」

　彼の名前を聞くと、エルはハッと現実に引き戻された。

　今まで、自分のしでかした事だけに意識がいってしまっていたが、果たして彼は無事だったのだろうかと。

　しかし、あのグッタリとした様子を思い出すと……

「やめて。聞きたくない！」

　エルはとっさに自分の耳を両手で塞ぐ。だが、アーロンは彼の両手を掴んで強引に耳から離した。

「エル。私の話をきちんと聞きなさい……ラウルは無事だ。彼は生きている」

　ラウルは生きている。その言葉を聞いた途端、エルは全身の力が抜けフニャフニャとなった。アーロンは続ける。

「確かに、お前が自分のしていることに気がつかず、そのままだったら危なかった」

　彼の話によると、ラウルは意識は失っていたが、致命傷になるほどの出血ではなかったそうだ。

「今回の件は、自習を言いつけられていたにも関わらず、ラウルを丸め込んで外に連れ出したお前は、十分に反省しなければならない。だが、これを招いてしまった原因は、私のせいでもある……おっと、着いたようだ」

　アーロンの話は途中だったが、どうやら田舎の家に到着したらしい。彼はエルを一人馬車に残したまま、家の中へと入っていった。

　しばらくすると、ローズとフランクがエルを迎えに家から出てきた。彼女たちの顔はいつもの笑顔とは異なって、緊張しているようだ。

　きっと、アーロンから何かしらの事情を説明されたのだろう。

　ローズは無言だったが、馬車から降りたエルの肩に優しく手をかけて、屋敷の中へと連れて行く。そして、彼女の手の温もりが、不思議とエルの心を安心させた。