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第82話

「チアーズ(・・・・)」

　弱々しいその声、姫花までは届かない。

　声の主は車椅子に乗った男性。堀口雅臣だった。

　雅臣は生きていた。義足《ぎそく》での生活を余儀《よぎ》なくされたが。

　あの時、ガス室で犠牲になったのは別の男だった。雅臣の替え玉だった。雅臣を連行する際、バットと佐古丸が謀《はか》って雅臣と別の受刑者を入れ替えたのだ。同じ日の刑の執行が決まっていた受刑者に雅臣の着衣を纏《まと》わせ、顔がわからぬよう頭から袋をかぶせた。そうとは知らず、まさみは替え玉の殺害を指示したのだった。

　雅臣の助命を頼んだのは、ほかならぬ彼らに隠シェアマインドを施した琴実だった。替え玉までは指図《さしず》しなかったが、凄惨《せいさん》なリンチの末、死に瀕《ひん》していた雅臣を病院に搬送するよう二人に懇願した。琴実の懇願に、二人はオヤブンと琴実を解放し、雅臣を病院に運んだ。

　生死の淵彷徨(さまよ)うこと５日、雅臣は一命を取り留めた。複雑に砕けた両足は切断するしかなかった。さらに２日間は意識が戻らなかった。

　８日目、ようやく意識を取り戻した彼のベッドの傍《かたわ》らに付き添っていたのは姫花だった。

「ああ、よかった・・・気がついたのね」

　目蓋《まぶた》が薄く開くのを見て姫花は枕元に顔を近づけた。

「ひめか・・・！？」

「そうよ、わかる？」

「俺、生きてる？」

　おかしな質問に姫花はこうとしか答えられなかった。

「そうみたいね」

「そっか、生きてたんだな・・・死んだと思った」

「オヤブンや周さんたちのおかげよ。命がけであなたを助けに行ってくれたんだから」

「そうだったのか」

「でも一番は琴ちゃん、彼女いなかったら全員死んでた」

「琴実のシェアマインドに、助けられたってこと？」

「うん、それも特別なやつ」

「なんだそれ？」

　雅臣も秘奥義のことは知らない。

「知らなくていいわ」

　雅臣はぼんやり姫花を見つめていた。

「そうだよな。知らなくていい。俺には知る資格もなければ、使う資格もない。本来なら生きている資格もなかった」

　雅臣は項垂《うなだ》れ俯《うつむ》いた。

「ハルさんの言いつけ守らないからよ」

　ここぞとばかり皮肉っぽく姫花は言ったが、雅臣には皮肉にもならない。

「そのとおりだ。どう詫びていいか・・・すまん姫花すまん」

「わ、わたしに謝っても仕方がないでしょ」

「いや、姫花に詫びなければならないことはいっぱいある」

　紅鷲に加担して彼女に接近したこと、遠藤を唆《そそのか》して彼女と琴実をいじめさせたこと、自分の身代わりとして彼女と琴実を紅鷲に捕らえさせたこと、そうしたいくつもの策略を仕掛けたこと、雅臣は多重に悔い詫びた。

「すまん姫花、許してくれ」