保健室登校が最高なワケ

朝比奈千晴 編

5

　再名生(さいみょう)くんと1on1をしてから数週間が経過した。あれ以来、私の実力はメキメキと伸びていき、レギュラーも狙える位置につけている。

　そして、今日がメンバー発表の日だ。

　だけど、その前に私の日課となったことを紹介しよう。それは、休み時間の合間に保健室に行くことだ。

「また来ちゃった」

　手をひらひらと振りながら彼のもとへ向かう。

「ここは、体に不調がある人が来るところだぞ」

「メンタルが不調なんだよー」

　そんな言い訳をこぼして、彼と話す理由を作る。

　言い訳でもないか。実際、彼と話さない日は調子が悪いことが多い。

　彼は基本的に教科書とノートを開き、勉強している。その横にちょこんと座り、再名生くんの様子を眺める。

「君は私のこと否定しないよね」

　気づけば、そんな言葉を吐き出していた。

「朝比奈がマイナスなことばかり言うからだな。俺は目の前に良いことがあったら粗探しをするし、悪いことがあったらその魅力をすくい上げるようとしてるだけだ」

「うわぁ、天邪鬼」

「物事は良い悪いどちらかに決めることはできないんだ。だから、多面的に捉える必要がある。良いところだけ見てたら騙されるからな」

「…再名生くんって彼女できなそうだね」

　というか、ちょっとネチっこくて女の子自体に好かれなさそうだ。でも、私は彼の魅力に気づいてる。きっと、私だけ。

「彼女くらいいたことあるし」

「えっ！」

　私は目を丸くした。いつ付き合っていたんだろう。割と最近だったりして。

「そんな驚くなよ。でもまあ……すぐ捨てられたけど」

　彼は声のトーンと目線を下げてそう話した。

「そっかぁ〜捨てられちゃったんだぁ〜。ふふっ、私は再名生くんのこと捨てないから安心してね」

「人の不幸を喜ぶな」

　いつものように軽口を叩く。この時間は心地よい。

　しかし、今日はメンバー発表だ。私にとって、大きなイベントである。意識すると、少し緊張してきた。

「どうかしたか？」

　そんな私に彼は声をかけてくる。顔に出てたのだろうか。いやいや、私って顔に出にくい性格のはず。なんで気づくかな。

「今日の部活でメンバー発表されるんだ」

「そうか、いよいよだな。」

◇◇◇

　放課後、私は廊下を走っていた。廊下は走るなと教えられてきたが、今だけは許してほしい。

「さすがに帰っちゃったかな」

　今日の部活動はいつもより早く終わった。だが、彼の帰宅は早い。

　だから、いないのかもしれない。それでも伝えたい。一番最初は彼に伝えたい。

「失礼します」

　息を整え、保健室の扉を開く。

「よぉ、朝比奈」

　いた。よかった。

「私、スタメン入り！」

　Vサインと、とびっきりの笑顔で彼に報告した。

「…そっか。よかったな」

「なんか反応薄い…もっと喜んで」

　彼は少々ドライなところがある。その割にノリのいい時もあって、よく分からない人間だ。

「わかった。じゃあ喜ぶぞ。ヒャッホー！よかったなァァーあさひなぁァァ！ウホウホウホ！」

　再名生くんはドラミングをして、私を祝福してくれた。

「……キモい」

「え?」

　相変わらず、バカな会話だ。でも、こうして彼と話していると、実感が湧いてくる。そっか私、試合出れるんだ。

「ありがとね。帰らないで待っててくれて」

「課題が終わってなかっただけだ」

「…嘘つき」

　嘘をついても、バレバレである。課題なんてとっくに終わっているだろう。私に気を遣わなくていい。そう思う反面、嬉しい気持ちもある。厄介な感情だな、ほんとに。

「そんなに私の結果が気になってたの？」

「まあ、な」

　嘘つき。

　今度は口に出さず、心の中で呟く。

　気になっていたのは、私の結果ではなく、その結果による私の情緒だろう。ダメだったとき、落ち込んで自暴自棄になったりしてないか、みたいなことを心配しようとしてくれる。

「それじゃあ、再名生くんは私のファン一号だね」

　そうやって勝手にファン一号に任命する。

　彼に返せるものはあるのだろうか。与えてもらってばかりの私は、何をしてあげたらいい？

「ファン…か。そうだな。朝比奈が試合で、元気にプレーしてる姿を早く観たいよ」

　彼の声は、いつものように穏やかで、少しだけ冗談めいていて、それでも真っ直ぐだった。

　そんなんじゃ、お返しにならないよ。

　私は一瞬、胸がぎゅっとなるのを感じた。

　何をどう返したいのか、はっきりしているわけじゃない。ただ、彼の存在が私にとってどれほど大きいかを、どうにか形にしたくて、でもそれが全然追いついていないことが、悔しいような、寂しいような、そんな気持ちだった。

「次の土曜が試合だから、応援に来てね！私のファン1号くん！」

　実力がついてきたのは彼のおかげだ。彼の励ましや応援があったからここまでこれた。

　だから、できることをしよう。まずは試合で示すんだ。再名生くんのおかげってことを、ありがとうっての気持ちを──

「…わりぃ。その日バイトだ」

「なんでよ！いい流れだったのに！」

　全く、拍子抜けである。

「再名生くんにあげたファン1号の称号取り消しにしようかな」

「えぇ、あんなノリノリで言ってきたのに」

　私は、こほんっ！とわざとらしく咳払いをする。

「まあでも、一日で終わらせるつもりはないよ。勝ち進むから。次は観にきてよね」

「おうよ！」

　そうして、今日はひとまず解散することとなった。

「じゃあな、朝比奈」

「うん。私はちょっと練習する」

「試合が近いなら、辞めといた方がいいんじゃないか？」

「大丈夫。ほんとにちょっとだから。バイバイ」

　今のままじゃ、なんとなく寝れない気がした。だから、何本かシュートを打って帰ろう、そう考える。

　体育館に到着すると、まだ灯りがついたままだった。

「誰かいるのかな？」

「……やっぱりきた。千晴」

　声が、体育館の奥から響いた。ライトに照らされたバスケットゴールの下、ボールを指先で回しながら、じっと私を見ている少女。

「石見先輩…」

「いやぁ、部活終わって慌ててどっか行ったから驚いたよ。帰っちゃったかなぁ〜って」

　彼女の口調は軽く、普段通りに見えた。でもその奥に、どこか張り詰めた空気があるのを、私は敏感に感じ取っていた。

「そんなに警戒しないでよ。ただ1on 1しようってだけ。…でも、私に負けたら試合出ないでくんない？」

　こんな勝負を受ける人がいるのだろうか。私にメリットなんて何一つないのに。

「いやです」

　1on1を誘ってきたことに対して、はっきりと断った。

　何本か打って帰るつもりだったけど仕方ない。私は踵を返し、体育館の出入り口へと足を進める。しかし、石宮先輩は先回りして、扉の前に立ち塞がった。

「待ってよ。ちょっとでいいからさ、やろうよ。お願い」

　手を合わせて、申し訳なさそうにこちらの表情を覗いてくる。

　彼女は粘着質なタイプだと感じている。だから、このままでは埒が開かないと考えた。

　仕方ない…か。

「一本だけですよ。それで終わりですから」

　しぶしぶ彼女のお願いを聞き入れることにした。

　ボールを持った石見先輩と、ゴールに背を向けた私が向かい合った。ボールを地面に叩く音が、体育館に響き渡る。石宮先輩は前後左右に揺さぶってきた。

　でも、それに翻弄されるほど私は甘くない。

　見える。止められる。

　その自信が、私の体を前へと突き動かした。タイミングを見計らって、私はボールを叩く。

「…っ！」

　驚く彼女の表情とは対照的に、私は静かだった。

　転がったボールを拾い上げ、私は彼女の瞳を真っ直ぐ見据える。

「次、決めれば終わりでいいんですよね？」

　一瞬、石見先輩の眉がぴくりと動いた。まさか自分がスティールされるとは思っていなかったのだろう。けれど、それもほんの一瞬で、彼女の口元はすぐに皮肉な笑みに変わる。

「……へぇ。ずいぶん調子に乗ってるじゃない」

　今度は私がオフェンスの番だ。ステップを一歩、二歩と踏んで、相手を観察する。

　いい反応だ。私の動きに対して、しっかりと対応してきてる。でも──

「…いける」

　石宮先輩の重心が僅かに左へ。その瞬間、逆をつく。

「っ！」

　完璧に抜いた。視界が開け、ゴール下へと一気に駆け込む。

　その瞬間は、やけにスローモーションに感じた。ドリブルをやめてボールを持ち、そのままのスピードで一歩、二歩。左足で床を蹴り、右手でレイアップシュート。放たれたボールは、バックボードの跳ね返りを利用し、ゴールリングへと吸い込まれていく。

　まだ空中にいる私はゆっくり、ゆっくりとボールの行方を目で追う。

　その時、視界がブレた。

　何者かに後ろから、激しく押されたような感覚。何者かなんて言っても、石宮先輩以外ここにはいないのだが。

　浮遊感の中、バランスを崩す。人に備わった力で空を飛ぶことはできない。自由に翔ることはできない。ゆえに崩れた体勢を戻す、なんて無理な話だ。

　　私の姿勢は不完全なまま、床がゆっくり、ゆっくりと近づいてくる。

　　そして、鈍い音とともに、右足首に鋭い痛みが走った。

「……っあ、あぁ……！」

　崩れ落ちた床の冷たさが、かえって足首の熱さを強調する。

「…ッ……ごめーん！ワザとじゃないの！止めようと思ったら偶然、ね」

　見上げた先に映る石宮先輩の表情は、醜かった。目を細め、口角を上げ、それを隠そうともしない。

　息が荒くなる。悔しさ、怒り、不安、焦り。あまたの感情が脳内を駆け巡り──、気づくと頬に涙が伝っていた。