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第４章 『衝突』

５月も半ばになった。だんだんと暑くなってきて、もう半袖で過ごすようになった。

「それでさ、その時アイツが……」

「へえ」

今もまた凜の病室に来ている。この所毎日来ている気がする。凜はいつも笑って話を聞いてくれる。ただ、今日はどこか様子がおかしい。

「どうしたの？体調悪い？」

「ううん、それは大丈夫」

とは言うものの、どこか浮かない顔をしている。

「あのね、悟君」

と、凜がこちらへ向き直って言う。

「その、最近いつも来てくれるけど、いいの？その、勉強とか、部活とかで忙しくない？」

意外な質問だった。

「何で？別に大丈夫だよ？」

「でも、たまに凄く疲れてそうな時とかあるし……。それに、テストとかもあったんでしょ？私は来てくれたら嬉しいけど」

凜は俯いている。

「大丈夫だって！心配すんなよ」

そう言うと凜は「うん」と言って笑った。しかし、いつものようなそれではなかった。

「じゃあ、今日はこれで帰るよ。明日試合があるんだ」

「そっか。頑張ってね」

「おう」

そう言って家に帰った。

「ただいま」

「ちょっとアンタ、何よこれ！」

帰るなり姉が大きな声で言う。見るとこの間の中間テストだ。部屋に無造作に置いていたのを、姉が見つけたらしい。

「全部平均より下じゃない！」

「うるさいな、良いだろ別に」

「でもアンタ、去年はもう少しよかったでしょ。これはちょっと落ちすぎよ？」

「そりゃあ、そんな時もあるんじゃない？」

僕は面倒臭くて適当に受け答えする。

「あの娘の所に行くようになってからね」

実は姉には凜のことを少し話していた。僕はそのまま２階へ上がろうとしたが、その一言で立ち止まる。

「どういうこと？」

「だって、あの娘に会ったのは４月頃でしょ？その頃から成績が悪くなってるし」

「……凜は関係ないだろ」

「でもあれから帰りが遅くなって、勉強しなくなったのは事実でしょ？そりゃ、会いに行くなとは言わないけど……」

「……何が言いたいんだよ」

僕はなんだかイライラしてきた。喧嘩腰になってしまう。

「言いたくないけど、あの娘は病人なのよ？毎日のようにアンタと喋って、疲れないわけないでしょう？」

「わかってるよ」

「それにアンタだって成績こんなだし……」

「わかってるって言ってんだろ」

僕は２階へ駆け上がって行った。明日は試合だし、もう寝ようと思った。しかし、姉の言葉、そして凜の言葉が頭から離れない。

２人ともなんだか、同じことを言っているように思えてくる。

何だろう？凜は俺を気遣ってくれている風だったけど、本当はもしかして、遠回しに来るなってことなのか？

いや、まさか、そんなはずは。だって凜も来てくれるのは嬉しいって言ってたじゃないか。

でも、それは凜の優しさで、本当の所は結構無理してるんだろうか？

「あ〜やめやめ！」

僕は首を振って、考えていたことを打ち消した。今は、明日のことだけを考えよう。明日は試合だ。

１年の時は、怪我とかもあって、試合には出られなかったので、中学以来となる。そう、あの日以来だ。でも、多分大丈夫だ。

そうだ。試合が終わったら、凜に会って、試合のことを話そう。きっと笑って聞いてくれるはずだ。

翌日、県営の陸上競技場。今回は公式戦なので、８月のＩＨまで続いている。負けたら終わり、まさに１回１回が１発勝負だ。

同じ長距離パートの部員とアップをする。しかし、まだ昨日言われたことが引っ掛かっていた。結局、あれこれ考えてしまって、あまり眠れなかった。

「……会田、会田！」

「えっ？」

ふと見ると、他のみんなは走り終わっていた。

「どうしたんだ？何かボーッとしてさ」

「いや……」

「何か悩みでもあるのか？」

キャプテンの先輩が、心配そうに言う。

「あ、大丈夫です。何でもないです。昨日、あまり寝てなくて」

「何だ、緊張でもしたか？」

「ええ、まあ」

本当はそんなんじゃなかった。でも、今日は先輩達には最後のチャンスだ。余計な心配をかけさせるわけにはいかなかった。

そして何より、自分も試合に集中しよう。そう自分に言い聞かせた。

「ただいまの男子100mの結果は……」

地区大会が始まった。やはり思うに、こういう類の物は残酷である。コンマ１秒、瞬きをするぐらいしか差がないとしても、落ちる人がいる。トイレやロッカールームで泣いている人を、何人か見た。

「男子5000mに出場する人は……」

どうやら時間らしい。僕はユニフォームを着て、召集場所に向かった。

5000mというのは、400mトラックを12周半走る。そして、タイムで上から24人が次の県大会へ進むことが出来る。

「次の組！」

出番だ。胸の高鳴りを抑えつつ、僕はスタート地点に立った。レースでは走ったことはないけど、練習ではよく走っている距離なので、特に問題はない。そう思っていた。だが……

「パァン！」

レースがスタート。と、すぐに違和感に気付いた。

(何だ？足が……)

足が信じられないほど震えている。心臓も高鳴りを増している。これが実戦の緊張感なんだろうか。

(落ち着け、落ち着け)

何とか自分を落ち着かせようとする。そうこうしているうちに、３周ほどすぎる。先頭は随分前にいってしまっている。

(くそっ、こんなにキツかったか？)

僕は軽くパニックになっていた。さらにレースは進み、僕は７周目を過ぎた所だ先頭は８周目らしいけど。

ふて、スタンドから声が聞こえる。

「急げー！失格になるぞ！」

僕は少しして、その意味する所がわかった。先頭がすぐ近くまで来ていた。

こういうレースでは周回遅れというのは必然的に出て来る。そこで、3000mを越えて周回遅れになった者は失格になってしまうのだ。

僕は抜かれまいと踏ん張る。が、その時客席から

「ダッセエな」

という声が聞こえた。もしかしたら自分に言ったのではないかも知れない。だが、その一言があの記憶を甦らせる。

結局僕は、それで足を止めてしまった。

「はあ……」

地区大会が終わり、みんなが帰る中、僕は一人、近くの公園のベンチに佇んでいた。

(何も変わってないな……)

あの時、「ダッセエ」と聞いた時、例の高見の台詞も思い出して、もういいやっていう気持ちになった。やはり「あの」出来事は、今でも暗い影を落としている。

(どうすっかな……)

凜の所に行くか迷った。こんな結果で、どの面下げて行けってんだ。でも、結局行くことにした。慰めて貰いたかったのかもしれない。

「よっ」

「こんにちは」

それから色々話をする。しかしやはり凜はあまり元気がない。

「それでさ……ねえ、聞いてる？」

「え？う、うん」

「どうしたんだよ、ボーッとしてさ」

「ううん……」

凜はどこか上の空だ。ふと、こっちを向いて言った。

「そう言えば、今日、試合だったんだよね？どうだった？」

「……だめだった」

「……そう」

僕はわざとらしく笑った。

「いや〜、ダメだったな。やっぱり勝負の世界は甘くないよな。ハハハ……。俺ダメだな。陸上も勉強もさ。テストも赤点取っちゃうし……」

凜は慰めてくれると思った。しかし、彼女は思い詰めた顔で言った。

「私の……せい？」

「な、何言ってんだよ。そんなわけないだろ？」

「でも、最近無理してる風だったし、テストだって、私の所にずっと来てたから、ちゃんと勉強できなかったんじゃ……」

「だから違うって！！」

思わず声を荒げてしまう。何だ？何でそんなこと言うんだ？僕は混乱してきている。

２人の間に沈黙が流れる。

「何だよ、昨日もそんなこと言ってたよな。ここに来て良いのかって」

僕の中で、凜と姉に言われたことが、ぐるぐると回っていた。

「何なんだよ、来て欲しくないんだったら素直にそう言えよ」

「そっ、そんなこと……」

「そういうことだろ？俺が無理してるとか、自分のせいだとか言って、本当の所は鬱陶しいから来るなってことなんじゃないのか？」

「そんな！」

凜も声が大きくなる。むちゃくちゃ言ってるのはわかってた。でも、溢れる感情を抑えられなかった。

しばしの沈黙……。そして、

「じゃあ、どうして来てくれるの？」

凜が口を開いた。

「それは……」

「ねえ、どうして？」

僕は答えられず、口ごもってしまう。

「私が独りだから？」

「え？」

「私が独りぼっちで可哀相だから？それで来てくれてるの？」

「何言って……」

「同情して来てくれてるの？」

「それは違…」

「じゃあ何で！？」

見ると凜は目の涙を溜めている。僕はやはり答えることが出来ない。そんなこと、考えたことはなかったのだ。

「ほら、答えられないってことは図星なんだ！可哀相だから、同情して来てくれてるんだ！」

「だからそれは…」

「もういい！！」

病院中に響き渡らんばかりに声を張り上げる。

「そんな同情とかで……来てくれるんだったら……もう、来てくれなくていい！！」

凜はもうボロボロと涙をこぼしていた。

「だから違う！！」

と、そこへ看護婦さんが入って来た。

「ちょっと！うるさいですよ！病院には他にも患者さんがいるんですよ！？」

「す、すいません……」

「もう、静かにして下さいよ？」

それだけ言うと、看護婦さんは出て行った。またしても沈黙。凜は全くこちらを見ない。僕は何も言わず部屋を後にした。

僕は階段を降りながら考える。今ならまだ間に合う。戻って謝るか？でも何を？俺が悪いのか？それに行った所でまともに取り合ってくれるのか？でも、帰ったらこれっきりになっちまうんじゃ……。それでもいいのか？

もう外に出て来ていた。やり場のない怒りを、夜空に向かって叫んだ。

「もう……何だってんだよ！！」

その声は、頭上に広がる黒に吸い込まれていった。