第73話
メイルティの象徴とも言える巨大な湖の畔に、地下遺跡へと続く隠し通路があった。ロザリアは以前この町に訪れた時に住民から入り口を教えてもらったので、負傷したネイトと非戦闘員のアイラの隠れ蓑にしようと考えた。ネイトに肩を貸しながら襲撃に遭った場合を想定して内心を冷やしていたが、それは運良く杞憂となった。
「えーっと、確かこの辺りに……」
湖の真北に位置する草地を確かめるように足踏みする。そして、何度目かの足踏みで目的の物を捉えた。約三十センチメートル四方の地面が不自然に沈んだので、ロザリアは足首が隠れる程度まで踏み込んでから一度足を離す。沈んだ地面がゆっくりと上がり、平地になったところで再び踏みつける。今度は押し込む感じではなく、地団駄を踏むように二度踏みつけた。すると重く引き摺った音を立てながら地面がスライドし、地下へと続く階段が現れた。
「さ、行くよ」
尾行と待ち伏せの気配が無いことを確認し、三人が階段を降りて行くと、それを認識したかのか、はたまた時限式なのか地面は自動的に閉じられた。
外からの光りが遮断された地下は自身の足元を確認するのでさえ困難だったが、ロザリアが虚空に紋章を描いた途端に光りが地下全体を照らし出した。これで難なく階段を降りられると思ったが、ふいにロザリアの上着の袖がひっぱられる。
「何？怖いの？」
ロザリアが振り向くと、眉尻を下げ切ったアイラが見えた。
「す、少しだけ……」
半分茶化す気で聞いたのだが、素直に頷かれてしまったのでバツが悪くなってしまう。
二人のやり取りを見ていたネイトは、この場所がサンヤスクでアイラが囚われていた所と似ていると感じた。
「ここまでで結構です。早くエフィム達の援護に行ってください」
階段は石を無骨に削った物だが、座れるだけのスペースは十分にある。とりあえず身を隠せてはいるのだから、アイラに無理をさせてまで奥に行く必要はない。
「わ、わたしなら大丈夫です！」
ネイトの気遣いを察したものの、それに甘んじる訳にはいかないと言わんばかりに、アイラは精一杯の毅然とした態度で階段を降りて行く。
「んー、アタシには何が何だかって感じなんだけど、まぁいいや。階段を降りると開けた場所があるから、そこまでは連れて行くよ」
「……はい」
アイラが先に行ってしまった為、ロザリアの申し出を断る必要もない。ネイトは小さく頷きながら、ただただ自分の負傷を悔やんだ。
階段を降り切ると、四方に無機質なパネルが敷き詰められた広間が広がっており、奥の岩盤にはくり抜かれた通路が二本続いていた。
「ここは……？」
「さぁね、生憎と歴史には興味ないから、何の遺跡か説明されてもすぐに忘れたよ」
見慣れない空間の隅々に視線を向けるネイトに対し、ロザリアは軽く肩を竦めて見せた。
「ま、ここなら頑丈そうだし、上で派手にやらかしても崩れることはないだろうさ」
広間の中央で茫然としていたアイラの傍まで行った所で、肩からネイトの腕を外して座らせる。
「少し痛むだろうけど、我慢しとくれよ」
断りをいれてからネイトの右腕の傷に人差し指で触れる。応急の止血だけ成された傷口からは未だ血を滲みだし続けていた。
「う……ん……」
ロザリアが傷口をなぞる様に紋章を描き、それに伴う断続的な痛みに思わず声が漏れる。だが、その不快感も数秒のみであり、紋章が完成すると傷はたちまちに治っていった。
「はい、とりあえず傷は塞いだけど、無理したら直ぐに開くかもしれないからここで大人しくしてるんだよ」
治った腕をしげしげと見ながら軽く動かすネイトへ釘を刺し、ロザリアは鎌を持ち直してアイラの肩を軽く叩いた。
「じゃ、アタシは行ってくるから、仲良くしてるんだよ」
「は、はい。ありがとうございました」
丁寧なお辞儀に対し、ロザリアは振り向かずに手だけをヒラヒラと振って二本ある通路の右側へ進んで行った。
一人になったロザリアは暫く後方に注意しながら歩いていたが、ネイトとアイラが付いて来る気配は感じられなかったので意識を地上に向ける事にした。
真っ先に気になるのはやはりアメリーの事だ。今頃は襲撃者である白銀の鎧達と戦闘をしているだろう。今までいくつもの戦地を共にしてきたアメリーの実力は十二分に理解しているが、それでも安否が気になって仕方ない。というのも、あの白銀の鎧達の殺気が尋常ではなかったのだ。観客の遥か後方、表情すら伺えない距離でただ立っているだけの相手から、あそこまで粋然な殺気を感じた事など今まで無かった。ステージを粉砕した聖術も初めて見るものだった。相当の手練れと思って間違いない。
加えて、仕方がなかったとはいえ、アメリーと共闘しているのがカイムという事にも一抹の不安を覚える。実力や戦闘スタイルではなく、もっと根本的な、性格の問題だ。お世辞にも社交的とは言えないアメリーが、出会って間もない相手と協力するとは考え辛い。
カイムにネイトを任せても良かったのだが、負傷者を安全に撤退させるには、相手の行動を妨害したり、気配を消す等の補助系の術を得意とするロザリアが適任だったのだ。それでも敵の実力が計り知れない以上、少なからず不安はあったのだが、こうして無事に身を隠れさせることが出来たので判断が間違いだったとは思いたくない。
エフィムは護衛対象であるがルシファーが付いているし、バアルの実力も聞き及んでいる。奇襲を受けたとしても簡単にやられはしないだろう。願う事ならば既に合流していて欲しい。
「とにかく、早いとこ戻らないと」
地に続く階段を上りながら上着のポケットより紋章を取り出す。紋章は二対の翼を持ったコウモリの型に八本の射線が入った形をしていた。
「我が身に望むは夜闇の孤独、コーモフクゥ」
小さな呟きに呼応した紋章から暗い紫の霧が放出し、ロザリアの体を包むと大気に溶けていった。一見何事も起きていないようだが、今使った術は周囲から対象の存在を隠すものだ。
「確か、出口は郊外に続いてるんだったね」
階段脇の壁に取り付けられたレバーを引くと、入り口と同じように重い音を立てながら天上が開き、日の光りが差し込んで来る。
姿を隠しているからといって無防備に出る訳にはいかない。周囲の状況を確認し、敵の気配が無いと判断すると素早く飛び上がって地上に出る。出口は牧草地に生える樹木の下に繋がっており、爽やかな風が流れると緑が心地よい擦れ音を奏でた。戦闘中でなければ昼寝でもしようか考えるところだが、今は一刻も早くアメリーの援護に向かいたい。
真剣な面持ちで広場に向かおうとするロザリアだったが、風に乗った鼻歌に後ろ髪を引かれる。
「（こんな時に聖歌の鼻歌なんて呑気な奴がいたもんだ）」
信仰心の欠片も無いロザリアでも、この世界に生きる人間ならば聖歌の一つや二つ、嫌でも知っている。呆れながら鼻歌の主を探して木の裏側を覗き込んで、思い掛けない状況に絶句した。
木に背中を預けて座って鼻歌を歌う青年の前には、気絶しているであろうルチアが仰向けで寝かされていたのだ。
