88/89

68. 橋渡しをするために転生しました

「牛車とは、例の馬車を馬の代わりに牛に牽かせた……あれか？」

侯爵が首をかしげている。

あー。

ある意味、自分の考えをまとめるためにも、一度話してみるか。

……多分、大丈夫だよな？

「えーとですね。牛車そのものは当然ご存じですよね？」

「ああ。侯爵領《うち》でも導入を考えたことはあるんだが、速度だけなら馬車の方が速い。量なら船の方が多い。どうにも中途半端でね」

「あー、バラージュ男爵領(うち)の場合、荷車を複数連ねたんですよ」

「複数？」

「って、そうじゃなくて」

私は、はっとした顔をした侯爵の機先を制し、言葉を続ける。

あの顔は、絶対に何か思いついた顔だ。

「船に荷物を積み替えるのは、積載効率――どれだけ多くの物資を積めるかという点では優れています。ただ、どうしても時間と人手がかかります」

「ああ。それは感じている。人だけなら渡し船で橋の代わりになるんだが、荷物となるとな」

「ええ。そこで、荷物を積み替えずに、荷車そのものを船に載せたらどうかと思いまして」

「荷車を？」

「はい。牛車ごとです」

侯爵が少し考える。

「だが、それでは……」

そこで言葉が止まった。

「……なるほど」

早いな。

「ええ、積める荷物そのものは減ります。

でも、積み降ろしにかかる時間と人手は大きく減らせます。

なので、橋の代替にはなりませんが、橋の代わりにはなります」

「内容をはしょりすぎだ。だが、言いたい事はわかる。

橋の完全な置き換えは無理だが、一部なら置き換える事も出来ると言いたいのだろう」

侯爵は深く肯いた。

「確かに、橋は一度造れば便利だが、どこにでも造れるわけではないし、壊れた時に置き換えが効かない。

それに、船一隻の量ではなく、荷がいつどのくらい届くかの視点に立てば、使えるな。

まさに、牛車を連ねると言う発想と同じだ」

「あー……まあ、そんな感じです」

そこまで大層なことを考えたわけじゃない。

前世で、車がそのまま船に乗っていたのを思い出しただけだ。

そもそも、牛車も、列車や西部劇に出てくる馬車のイメージだったし。

「問題は、どうやって載せるかだな」

「そこです。普通の船だと難しいので――」

私は少し考えた。

「船の上に、橋を載せるような感じです」

「橋を？」

侯爵がなんとも言えない顔をした。

あ。

本当に橋を船の上に載せた姿を想像したな。

艦橋の意味が違ってるが……この世界だとまだ無い概念のはずだ。

「いや、そういう意味じゃなくて」

私は立ち上がると、壁に掛けられた予定表の横にある黒板へ向かった。

前世で見た、小さなフェリーを思い出す。

瀬戸内海の島へ渡る、車を何台か載せただけでいっぱいになるような船だ。

もちろん私は画家でも漫画家でもない。

だが、側面図くらいなら描ける。

「船の前か後ろを平らにして、こういう板を渡します」

船と桟橋の間に一本の線を引く。

「この板を通って牛車をそのまま船に載せる。向こうへ着いたら、また板を渡して、そのまま降ろす」

「……なるほどなぁ」

侯爵が席を立ち、黒板へ近づいた。

「これなら桟橋を少し作り替えれば、艀を使わず直接載せられる」

「多分ですが」

「牛まで運ぶ必要はあるのか？」

「そこは使い方次第ですね。短い距離なら牛ごと載せてもいいでしょうし、決まった港を往復するなら、荷車だけ載せて向こうの牛に牽かせてもいいでしょうし」

「なるほど」

まただ。

目が輝いている。

「橋の代わりとまではいかないが、橋を架けられない場所なら……」

「まあ、橋みたいにも使えますよね」

言ってから。

私は口を閉じた。

…………。

しまった。

「橋みたいに？」

「いや、その」

「川だ」

侯爵が黒板を見たまま言った。

「海だけで考える必要はない。川の両岸に同じ設備を作ればいい」

「まあ、そうですね」

「橋を架けるほどではない場所でも、荷車をそのまま渡せる。増水で橋を失った時にも使える。船を移動させれば、別の場所でも使えるな」

「……使えるでしょうね」

ヤバい。

これは何かスイッチが入ってる。

王家の祝賀会と同じ匂いがする。

なんとか話を逸らそう。

「まあ、船といえば――」

何か。

何か思いつけ。

もっとどうでもいい話。

そうだ、王子殿下たちが喜んでいたような、遊びの話でも。

「そういえば先日、王子殿下と王女殿下を船に乗せた時は、鉄騎で引っ張ったら大喜びされまして」

「……鉄騎で？」

侯爵の目が、黒板から私へ戻った。

食いついた。

あれ？

ちょっと食いつきすぎな気もするが、まあいい。

よし。

「普通に船を漕ぐだけだと面白くないかと思って、甲冑で引っ張ってみたんですよ」

「……甲冑で？」

侯爵の眉が上がる。

「ええ。かなり速度が出まして。王子殿下も王女殿下も大喜びでした」

「いや、待て」

侯爵が笑いながら手を上げた。

「甲冑で引っ張ると言ってもな。

普通の甲冑では水に入ったら沈むだろう」

「ああ。さすがに川辺で引っ張っただけです。まあ、ちょっとは入ってますが、本格的に川へ入った訳じゃ無く。

鉄騎騎士団には浮游型《ホバータイプ》と騎馬型がありますから、砂とか悪路でも、それなりに進めますからね。

まあ、あれは一般的じゃないですしね」

「一般的じゃないどころか、君のところくらいじゃないのか？」

「そうとも言います」

侯爵が笑った。

「しかし、普通の甲冑を使うなら……櫂《オール》でも持たせるか？」

「それだと、せっかくの荷物を置く場所が減りますね」

甲冑を何騎も船に載せれば、それだけで場所を取る。

まして櫂や櫓を使わせるなら、何騎かで息を合わせる必要もある。

「かといって、さすがに甲冑で泳いで引っ張るわけにもいきませんし」

「さすがにな」

「ですよね」

侯爵の苦笑に合わせて、私も笑う。

そこで――。

頭の中に、妙なものが浮かんだ。

記憶の流入ではない。

頭痛がないから、間違いない。

池。

水面。

白鳥。

二人並んで座り、足元のペダルを漕ぐ。

…………。

あ。

案外、いいかも。

いや、甲冑の構造によっては、ペダルを踏ませるのは難しいだろうが……。

いや、待てよ？

別に、足で漕ぐ必要はない。

甲冑の力で、あの水を掻く車輪を回せば――。

「だったら、甲冑で水車を回せばいいのか」

「何？」

「いや、なんでも――」

遅かった。

何気ない独り言のつもりが、拾われてしまった。

侯爵の目が、また輝いている。

「水車というのは、船に付けるのか？」

「いや、今のは本当に思いつきです」

私は両手で円を描いた。

「船の横に、水車みたいなものを付けるんですよ。板で水を掻くようにして、それを甲冑に回させれば進むかな、と」

「…………」

「王子殿下と王女殿下なら、そういう船も喜ぶかなと思っただけで」

侯爵が黙った。

やめろ。

やめてくれ。

その顔はやめろ。

悪い予感しかしないからやめてくれ。

「風がなくても進めるのか？」

「理屈では」

「どのくらいの大きさまでいける？」

「知りませんよ」

「甲冑一騎で足りるか？」

「だから知りませんって」

「面白い」

面白くない。

少なくとも私には。

「ちょうどいい」

「何がです？」

「ここから西へしばらく行ったところに、腕のいい船大工たちがいる」

嫌な予感がする。

「以前、少し変わった形の船を造らせたことがあってね。普通の船大工なら首をかしげるような注文でも、あそこなら面白がる」

「いや、私は今日、セレルナへ送る荷物の確認に――」

「それはもう確認できただろう？」

…………。

できた。

そして侯爵。

知ってて言ってるでしょ。

「行こう」

「今からですか？」

「今からだ」

侯爵は実に楽しそうに笑った。

…………。

ごまかすために話題を変えたはずなんだけど。

なんで話が大きくなってるんだ？

ドタバタしてて在庫が厳しい……

アイデアあるのに