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67. なんかフラグっぽい人と出会いに転生しました

「さすがに非公式《お忍び》の来訪でしたので、大したことはできませんから、せめて船遊びをと」

「ああ。先ほども言ったが、ほぼ同格なのだから、そこまで畏まらなくていいよ」

侯爵は苦笑しながら私の言葉を制し、それから茶碗を置いた。

「それはさておき、船遊《そちら》も好評だったらしいね。だが、食事が最高だったと、王子殿下も王女殿下も絶賛していたよ」

「いえ、本当に普通に食材を焼いただけで……」

「噂に違わず謙虚だな」

侯爵が楽しそうに笑った。

「そんなところも、“必然の魔女”と呼ばれる所以かな？」

なんで、それ知ってるの？

そう言いかけて――。

ずきり。

久しぶりに、頭の奥で何かが弾けた。

あ。

頭痛が痛い。

これ、記憶が来るやつだ。

そう気付いて、思わずお約束を心の中で呟く。

この侯爵家は、内陸湖から海へとつながる河川沿いに、広大な領地を持っている。

しかも、その場所が少々面倒くさい。

セレルナ男爵領ほどではないものの、共和国や帝国が首都と定めていた旧都に近いのだ。

当然、昔から戦争に巻き込まれることも多かった。

そのため侯爵家は、代々、情報収集をかなり重視している。

なるほど。

共和国で私が何と呼ばれているか知っていても、不思議じゃないわけだ。

……いや。

不思議じゃないのか？

本人より先に外国での綽名を知ってるって、どうなんだろう。

まあ、いい。

それよりも。

今回は頭痛が軽い。

つまり、大した記憶じゃない。

――はずなのだが。

こういう時に限って、妙に重要なことを思い出すんだよな。

どうやら、今の私がこちらへ来る少し前の話。

前の私は、この侯爵家に何度か売り込みをかけていたらしい。

侯爵側の感触も、それほど悪くなかった。

……らしい。

まあ、これに関しては主観だから仕方ない。

直接、当時の感情まで流れ込んでくるわけではないものの、思い出した記憶から判断する限り、好感触だったように思える。

ただ、互いの領地が離れている。

そのせいで、具体的な話にまでは進まなかったようだ。

なるほど。

だから最初から妙に親しげだったのか。

「それに、大したことはしていませんよ。むしろ、息子が勝手に王子殿下の名前で振る舞うとか言い出して、かえってご迷惑を……」

「ほう？」

しまった！

侯爵の顔を見た瞬間、私の心境はまさにそれだった。

目が輝いている。

これは、余計なことを言った時の顔だ。

「詳しく聞かせてもらっても？」

「いや、本当に大した話ではありませんよ」

私は慌てて手を振った。

「領内の子供たちが見物に来ていたので、息子が王子殿下に、一緒に食べてもらってはどうかと提案しただけです」

「平民の子供を？」

「はい」

侯爵の眉がわずかに上がった。

「それを王子殿下が許された？」

「許すどころか……」

思い出す。

胸を張った王子殿下。

そして、どこかで見たような威厳たっぷりの口調。

『許す。皆、楽しめ』

……うん。

あれ、絶対に国王陛下の真似だ。

「王子殿下ご自身が、皆で楽しむようにと」

「なるほど」

侯爵は顎に手を当てた。

なんだ？

なぜ、そんなに真剣に考える？

「それで、“バーベキュウ”だったか。具体的には何をするのかな」

「何を、と言われましても……」

困った。

本当に大したことはしていない。

「屋外に火床を用意して、その上に鉄網を置きます。あとは肉や野菜を切って、各自で焼いて食べるだけです」

「料理人が焼くのではなく？」

「もちろん最初は料理人がしますが、途中から自分たちでも焼いてました」

「王子殿下も？」

「焼いていましたね」

「王女殿下も？」

「流石にそれは、危ないってみんなで止めました」

侯爵が黙った。

なんだろう。

ものすごく難しい政治問題でも考えているような顔をしている。

肉を焼いて食べただけなんだけど。

「……面白いな」

やがて侯爵が呟いた。

「面白い、ですか？」

「ああ。晩餐なら席順がある。誰が殿下の隣に座るか。誰が先に声を掛けるか。料理を誰が取り分けるか。それだけでも身分が出る」

「はあ」

曖昧に肯くが、言わんとすることはなんとなくわかる。

特に最近は、大男爵だの息子が公達《オナラブル》だの、距離感がほんとにわけわからん。

「だが、皆が同じ火を囲み、自分で食べる物を焼くとなれば……」

侯爵は少し考えてから笑った。

「身分がなくなるわけではない。だが、身分を意識せず話せる理由ができる」

あ、そういうこと？

私は単に、外で肉を焼いただけなんだけど。

「王子殿下が気に入られた理由が、少し分かった気がするよ」

「そういうものでしょうか」

「そういうものだよ」

侯爵は楽しそうだった。

そして。

「実はね。先ほど話した娘の件もあって、参考にしたかったんだ」

「婚約者候補の？」

「ああ」

侯爵は頷いた。

「もっとも、私としては婚約が成立するかどうかだけを考えているわけではない」

「と、言いますと？」

「我が領の場所は思い出したかな？」

言われて、先ほど戻ってきた記憶を探る。

内陸湖。

そこから海へ流れる川。

旧都。

そして共和国との国境。

「首都へ向かう道を押さえる場所、でしたね」

「そうだ」

侯爵は満足そうに頷いた。

「我が家は侯爵だが、領地だけを見れば辺境伯家に近い。

なのに、昔、公爵への陞爵を打診されたこともある」

「公爵に？」

思わず声が出た。

侯爵は肩をすくめる。

「断ったがね」

「どうしてです？」

「今の領地だけで手一杯だからだよ」

即答だった。

私は思わず頷いた。

分かる。

ものすごく分かる。

領地が増える。

収入も増える。

人も増える。

そして、仕事はもっと増える。

偉くなるというのは、楽になることじゃない。

むしろ逆だ。

「……その判断は正しいと思います」

「そうだろう？」

なぜか侯爵が嬉しそうに笑った。

「貴所なら分かってくれると思ったよ」

いや。

なんで？

「大男爵などという前例のない立場にされても、領地を増やしてほしいとは一言も言わなかったそうじゃないか」

…………。

違う。

そうじゃない。

単にこれ以上仕事を増やしたくないだけだ。

だが、どうやら目の前の侯爵も同じらしい。

なんだ。

仲間か。

少し親近感が湧いた。

「だが、領地が増えなくても、重要性まで減るわけではない」

侯爵の表情が変わった。

「黒い森で、共和国軍は王国軍を突破できなかった」

「はい」

「セレルナでも、思ったようにはいかなかった」

私は黙って頷いた。

「共和国も馬鹿ではない。正面から攻めても割に合わないと判断するだろう――少なくとも、こちらに入っている情報では、そう見ている者が増えているらしい」

情報。

いや。

この言い方なら――。

「共和国側から？」

「そこは聞かないでくれ」

侯爵が笑った。

あ。

リーク情報だ。

「戦で抜けないなら、別の方法を使う」

侯爵は茶碗を置いた。

「金。地位。婚姻。内紛。暗殺。噂。何でもある」

声は穏やかなままだった。

だが、その内容は穏やかではない。

「実際、我が家でも少し妙なことがあった」

「妙なこと？」

「娘を含む家族を狙ったのではないかと思われる事件があってね」

私は侯爵を見る。

先ほどまでの気楽そうな父親の顔ではなかった。

「犯人は？」

「分からん」

侯爵は首を横に振った。

「共和国とも限らない。国内の政敵かもしれない。単なる犯罪だった可能性すらある」

そこで一度言葉を切る。

「だからこそ厄介なんだよ」

なるほど。

敵だと分かっていれば対処できる。

分からないから怖い。

「それで、王子殿下との関係を？」

「ああ」

侯爵はあっさり認めた。

「娘が王子殿下の妃となれば、それはそれで結構なことだ。だが、ならなくても構わない」

「構わない？」

「次代の王と、次代の侯爵家当主。その双方が子供の頃から互いを知っている。それだけでも十分価値がある」

ああ。

そういう考え方か。

婚約するか、しないか。

ゼロか百かじゃない。

幼い頃から顔を知っている。

一緒に食事をした。

遊んだことがある。

大人になった時、それだけで話の通り方が違う。

「だからこそ、王子殿下が楽しめる形でお迎えしたい。娘にも、殿下と普通に話をする機会を作ってやりたい」

侯爵はそこで笑った。

「そこで、“バーベキュウ”だ」

…………。

政治の話から、肉に戻った。

「いや、あれは本当に肉を焼くだけですよ？」

「だからいいんじゃないか」

うーん。

そういうものなのだろうか。

「分かりました。必要なら道具の図面と、料理人に簡単な手順を書かせましょう」

「助かるよ」

「ただ、殿下方が喜ばれたのは、バーベキュウそのものというより、皆で好き勝手に食べたからだと思いますが」

「なるほど」

侯爵は何やら考え込んだ。

……。

変なことにならなきゃいいけど。

まあ。

侯爵なんだから、その辺は私よりよほど上手くやるだろう。

「ところで」

今度は侯爵の方から話題を変えた。

「貴所は、今日は何のために港へ？」

「ああ。セレルナへ送る復興物資の件です」

「復興物資？」

「芋です」

「……芋？」

侯爵が微妙な顔をした。

「種芋も含めて大量に送っています。ただ、軍需物資として扱えるかどうかで揉めていまして」

「それで海路か」

「ご存じでしたか？」

「ヴァレク宮廷伯から聞いたよ」

ああ。

讒言侯か。

「海路を使えば、途中の領地をいくつも通らずに済む、と」

「ええ。私も同じことを言われました」

侯爵が、ものすごく嫌そうな顔をした。

「あの男も変わったな」

「そうでしょうか？」

「以前は、ただ嫌味を言う小役人のような男だと思っていたんだがね」

一応、宮廷伯なんだけど。

「最近は散々嫌味を言った後で、こちらが怒る寸前に妥協可能な案を出してくる」

侯爵は深々とため息を吐いた。

「本当に嫌らしい人物になった」

…………。

褒めてる？

「先日も、『これは讒言ですので、間違っていても仕方ありません』などと言いながら、こちらが断れない数字を並べてきた」

ああ。

なんか、やりそう。

「だが、最後にはこちらにも利益が残る案を置いていく。だから追い返すに追い返せない」

侯爵は顔をしかめたまま茶を飲んだ。

「讒言侯とは、よく言ったものだ」

いや。

それ、私が付けたんだけど。

なんか、ごめんなさい。

「それで、海路を？」

「はい。ちょうどこちらからセレルナ方面へ向かう船がありますので」

私は窓の外を見る。

庁舎から港が見下ろせた。

桟橋。

帆柱。

荷を運ぶ人夫。

倉庫から荷を出す者。

荷車から降ろす者。

船へ運ぶ者。

そして船倉へ積み込む者。

…………。

ん？

荷車が来る。

荷物を降ろす。

人が運ぶ。

船に積む。

向こうの港では、それを逆にする。

荷物を降ろす。

荷車に積む。

運ぶ。

…………。

いや待てよ。

私は窓へ近づいた。

「どうした？」

侯爵が怪訝そうに聞いてくる。

私は答えず、港を見た。

牛車。

船。

牛車。

船。

頭の中に、前世で見た光景が浮かんだ。

日本のエーゲ海が売り文句の港街。

夕方にはトランペットの曲が流れてきそうな防波堤のある港。

小さな島へ渡る、小さなフェリー。

甲板には、乗用車や軽トラが何台か並んでいる。

……あれ？

別に、荷物だけを船に積む必要なんてないんじゃないか？

「……牛車ごと載せればいいんじゃないか？」

「は？」

私の言葉に、侯爵が間の抜けた声を出した。

いや。

牛まで載せる必要はないか。

荷台だけ船に載せて、向こうで別の牛につなげばいい。

…………。

私は窓の外を見る。

できるんじゃないか、これ？

ただでさえ忙しいのに、PHP騒ぎまで重なってぐちゃぐちゃになってますが、ちゃんと生きてます。

……痛めつけるの主人公の胃だけにして欲しい。