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66. 海運の契約確認に転生しました

海辺の街道から見える凪いだ海は、陽光を受けてきらきらと輝いていた。

エーゲ海とかアドリア海って、こんな感じなのかな。

そんなことを考えながら、私はいつも使っている二輪馬車を走らせていた。

今日は一応、公務である。

とはいえ、大仰な行列を連れていくような用事でもないので、供も連れず一人だけだ。

大男爵ともなると、それじゃ駄目だとか言われそうな気もするが、そもそも、その大男爵というのが何なのか、いまだによく分かっていない。

最初、グランテ男爵だと思ったら、グランドの方だった。

……誤記？

なので気にしないことにする。

うん。

そして馬車を走らせながら、今回ここへ来ることになった理由を思い返す。

大赤字。

――にならずに済んだ。

ひとえに、王家から与えられた付帯特権のおかげである。

何の話かって？

先日の王子殿下と王女殿下の歓待だ。

あれ、本当は予行演習と本番の二回に分けるつもりで食材を用意していたのである。

ところが、一回で、ほぼ食べ尽くされた。

…………。

まあ、それはいい。

あまり良くないけど。

ともかく、あれだけの人数に肉や野菜を振る舞うとなれば、我が領内だけですべてを用意するのは難しい。

だから周辺の領地や、少し離れた土地からも食材を取り寄せた。

問題は、その運賃である。

この国では、王国内であっても諸侯の領地を越えれば関税が掛かることが珍しくない。

街道だけではない。川も同じだ。

橋を渡れば橋銭。

領境を越えれば関税。

港に入れば港税。

一回一回は大した額じゃなくても、距離が伸びれば伸びるほど積み重なる。

荷物そのものより税金の方が高い、なんて笑えない話になることだってある。

もちろん、戦時に軍勢や軍需物資を運ぶ場合――いわゆる「いざ鎌倉」な状況なら免除される。

だが平時なら、基本的にはきっちり現金払いである。

ところが、である。

息子が王子殿下の正式な学友に決まり、娘も非公式ながら王女殿下の学友候補となったことで、我が家には新たな付帯特権が追加されていた。

王家の用務、及びそれに準ずる物資輸送については、領境通過時の関税を免除する。

……らしい。

たぶん、王子や王女が遊びに来るたびに、「遠方から珍味を取り寄せたので破産しました」なんてことになったら、王家としても困るのだろう。

ところがこれ、使ってみると、案外どころかかなり有り難かった。

例の、牛に貨車を曳かせる列車もそうだ。

我が領は王家直轄領と接している場所がある。

これまでは関税を減らすため、わざと直轄領と接する街道を選び、少し遠回りする経路を使っていた。

それが、公的な荷物に限るとはいえ、この付帯特権を使えば最短経路を通れる。

往路か復路のどちらかに公用の荷があれば、運行計画そのものも組みやすくなった。

結果、今まで交流の薄かった隣の准男爵から、「どうせ通るのでしたら、運賃は払いますから我が領の農産物も一緒に運んでください」なんて話まで持ち込まれた。

もちろん、そっちの荷物にまで我が家の免税特権を使うわけにはいかないので、直轄領に入った時の関税は荷主持ち。

専用に荷台を追加する必要はあるが、労力的にたいした事はない。

こちらは運賃をもらって、追加の荷台に積むだけだ。

なんか鉄道会社みたいになってきたな。

牛だけど。

そんなこんなで、私は今、我が領から最も近い海港――カインドウ港へやって来ていた。

この辺りは塩田もあるため、港とその周辺は王家直轄領となっている。

馬車を庁舎前で止めると、駆け寄ってきた従卒らしき男に手綱を預けた。

その男が一瞬、私の顔を見て頬を赤らめた気がした。

気のせいだ。

うん。

絶対、気のせい。

今日の用件は、セレルナ方面へ送っている復興物資についてだった。

例の芋である。

復興用の芋を軍需物資として扱い、関税免除の対象にしてよいかどうか。

これが少し揉めていた。

軍が食べるなら軍需。

だが、農民へ種芋として配るなら民需ではないか。

いや、そもそも戦災復興なのだから軍務の延長ではないか。

だが軍務の延長を認めるなら、復興用の農具はどうなる。

家畜は？

建築資材は？

――などと、実に役人らしい議論が続いていたらしい。

分からなくもない。

一度認めたら、次から次へと「これも復興物資です」と言い出す奴が出てくる。

役人には役人の苦労があるのだ。

ところが今回、我が家の付帯特権を使えば、「軍需だろうが民需だろうが、王家の命による戦災復興事業に使う物資なら、どちらにせよ免税対象」ということになった。

なんという力業。

軍需物資かどうかで揉めていたのに、「じゃあ、王家の用務ということにしましょう」で解決してしまった。

制度って、それでいいのか？

……いいんだろうな。

たぶん。

なので今日は、その辺りを正式に書面へ落とし込むために来たのである。

　◇　▼　◇　▼　◇

庁舎へ入り、案内された部屋の前まで来た。

王都に一番近い港……ではないが、内海となっている港に向かう時や、海が時化た時の待機に使われる港と言うことで、かなり立派な造りだ。

外観に相応しい、と言う言葉が思い浮かぶ。

すると。

「男爵？

そんなもの――」

中から声が聞こえ、同時に大きな音が聞こえた。

なんだ？

そう思った直後、扉が勢いよく開いた。

「も、申し訳ございません！　バラージュ大男爵閣下！」

出てきた役人らしき男が、ものすごい勢いで頭を下げる。

「わざわざ閣下にお越しいただかずとも、こちらから伺いましたものを！」

…………。

いや。

書類一枚のために人を呼びつける方が悪くない？

私はそう思いながら部屋の中を見ると、先客がいた。

仕立ての良い上着。

胸元には控えめだが、明らかに上等な装飾。

そして、これ見よがしではないのに一目で分かる家紋。

いかにも近世以降の貴族、といった感じの品のいい紳士が、悠然と茶を飲んでいた。

うちの荒くれどもみたいな中世貴族じゃない。

上品な方だ。

ちなみに、紅茶ではない。

昔ながらの緑茶である。

私に気付くと、その人物は軽く茶碗を上げた。

「貴所《My Lord》が来るとは知らなくてね。先にいただいているよ」

…………え。

貴所？

服装と家紋から見て、間違いなく上級貴族。

たしか、この家紋は――侯爵家だ。

そんな侯爵が男爵相手に「貴所」って言うの？

普通なら「バラージュ男爵」とか「男爵」でいいはずだ。

少なくとも、対等な相手に近い呼び方をされるような身分じゃない。

私は慌てて頭を下げた。

「申し訳ございません。こちらこそ、侯爵閣下がおいでとは存じ上げず、ご無礼を――」

「いやいや」

侯爵は笑いながら片手を上げ、私の言葉を遮った。

「バラージュ大男爵。貴所はすでに伯爵と同等――いや、持っている特権だけなら、辺境伯と同等か、それ以上だろう」

「…………はい？」

「だから、そこまで畏まらなくていい。少なくとも私に対してはね」

待って、今、なんて言った？

辺境伯と同等？

私、男爵だよね？

大きいって付いてるけど、男爵だよね？

侯爵は、そんな私の混乱など気にも留めず、向かいの椅子を手で示した。

「ちょうどよかった。実は貴所には、一度話を聞いてみたいと思っていたんだ」

「私に、ですか？」

「ああ」

私は勧められるまま、椅子に腰を下ろした。

侯爵は新しい茶を用意させながら、何でもないことのように続ける。

「実は、娘が王子殿下の婚約者候補の一人に選ばれてね」

「それは、おめでとうございます」

「まだ候補だよ」

侯爵は苦笑した。

「娘と同じ年頃だけでも何人かいる。年上もいれば、年下もいるそうだ。国内だけとも限らん。殿下が学園へ入られるまでに、王家もいろいろと見極めたいのだろう」

「なるほど……」

王子殿下も大変だ。

本人同士の相性だけで決められる話じゃない。

どこの家と縁を結ぶか。

どこの領地を重く見るか。

国内だけでなく、場合によっては外国との関係まで絡んでくる。

この年でもう就職活動ならぬ婚活か。

王族って大変だな。

「その関係で、近いうちに殿下が我が領へお越しになる話が出ている」

「それはそれは」

この前うちに遊びに来たと思ったら、今度は婚約者候補の家か。

子供なのに。

まあ、王子の婚約者候補がもう選ばれているということは――。

少なくとも、うちの娘が悪役令嬢になるルートからは外れた可能性が高い。

うん。

よかった。

本当によかった。

それだけは、本当によかった。

「それで殿下から、少し妙な話を聞いた」

侯爵が笑う。

嫌な予感がした。

「バラージュ領では――」

一拍置いて。

「肉や野菜を皆で焼いて食べる、“バーベキュウ”なるものを振る舞ってもらったそうじゃないか」

…………。

もう広まってる。

早いよ、王子殿下。

……いや。

国王陛下《あの人》も、こういう時だけ妙に決断が早かったな。

海外赴任も気がつけば三年超。

そろそろ本帰国も視野に入ってきて、身の回りが少し慌ただしくなりそうです。

本作の方は相変わらず、戦争したり領地経営したりしながら主人公の胃を痛めていきます。

……仕事の鬱憤を主人公で晴らしてないよ、いいね？