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65. 王家の饗宴の主催しに転生しました

「……今更お止めはいたしませんが、このような急なことはお控えください。警護する側が困ります」

「でも、この辺りはもう警護してるんでしょう？」

「してますね」

横から、新しく騎士団に入った一人が口を挟んだ。

「男の従者が、そこいらで子供《ガキ》どもを止めてましたぜ。『木のそばまでだぞ』って、怖い顔して」

いかにも面白そうな顔で、先ほどまで子供たちが隠れていた木立を指さす。

「あれ、殿下方の護衛でしょう？」

「……ええ」

騎婦殿は少しだけ困ったような顔をした。

「近隣の子供であることは確認しております。

見物する程度なら問題なかろうと、木立の辺りまでは」

「なんだ。一応、許可してたんですね」

「それは、まあ……」

騎婦殿が眉を寄せる。

「見物を許すことと、殿下方のお側へ招き入れることは別です。それに――」

ちらりとエドワウを見る。

「いきなり王族へ直言されるのは……」

「ああ、それなら大丈夫ですぜ」

その言葉に合わせて、今度は、新しく騎士団へ入った目つきの悪い女騎士が口を挟んだ。

「はい。お坊ちゃまもお嬢ちゃまも、命婦様と同じく、王族への直言を許《グランテ》されてますから」

「…………」

騎婦殿がゆっくりと私を見る。

「……そうなのですか？」

「そういや、軍功会でそんなこと言われてたような」

「男爵様……」

「いや、特権増えすぎて覚えきれないんだって」

本当に。

頼んでもいないものが、いつの間にか増えているんだから仕方ない。

騎婦殿はしばらく私を見たあと、今度はエドワウへ視線を移した。

「……では、直言については問題ありませんね」

問題ないんだ。

「公爵閣下と同様、正式に直言を許されているのであれば、発言すること自体に問題はありません。もちろん――」

少しだけ表情を引き締める。

「何を申し上げても許される、という意味ではございませんが」

ああ。

発言する自由は保証されても、発言した結果まで保証されるわけじゃないのね。

その辺は、しっかりしてるな。

「ただし」

騎婦殿の声が一段強くなった。

「警護は別です。子供であろうと、こちらで確認させていただきます」

「それでお願いします」

言い終わるより早く、後ろに控えていた女性兵の一人が木立へ向かって駆け出した。

うん。

この人、ちゃんとしてるわ。

そして、ほぼ同時に背後から料理長の声が飛んだ。

「人数が増えるぞ！　肉と芋を追加で運べ！」

こちらも、もう対応を始めていた。

…………。

なんで、みんなこんなに優秀なの？

私が何もしてないみたいじゃないか。

いや、実際何もしてないけど。

「ところで――」

騎婦殿が、今度はエドワウへ向き直った。

「騎士団長」

「はい？」

呼ばれた息子が、きょとんとする。

そうだった。

こいつ、建前上とはいえ鉄騎騎士団の団長だった。

普段から知っている連中ならエドワウと呼ぶし、身分で呼ぶなら男爵家の嫡男でありながら、公達《オラナブル》の称号で呼ぶ。

だが、近衛騎士である彼女からすれば、正式な役職である騎士団長と呼ぶ方が収まりが良いらしい。

……子供相手に騎士団長ってのも、十分おかしいけどな。

「先ほどの『王子殿下の振る舞い』ですが、どうしてそのようなことを思いつかれたのですか？」

「ああ、それですか」

エドワウは何でもないことのように答えた。

「父上もやったんですよね？」

なんだか嫌な予感がする。

「僕が生まれた時に『息子のおごりだ』って、みんなに――」

…………。

あ。

なんか騎士団の連中が、妙にニヤニヤしている。

お前ら、息子に何を吹き込んでるんだ。

いや。

事実だから、吹き込んだというのも違うか。

「父上がやったんだから、僕って」

エドワウはそう言うと、王子殿下を見る。

「今回は、王子様のおごりだけど」

「僕のおごりなんだ……」

王子殿下が、なんとも微妙な顔をした。

すまん。

それについては私も強く言えない。

何しろ前科がある。

「確認できました」

先ほど走っていった女性兵が戻ってきた。

「全員、近隣の領民の子供です。家族についても問題ありません」

「では、こちらへ」

騎婦殿が頷く。

木立の向こうでは、待ちきれなかったのだろう。

五つほどの顔が、さっきよりもずっと大きく飛び出していた。

「ほら、いいって！」

エドワウが手招きする。

それでも、すぐには来ない。

お互いに顔を見合わせ、誰が最初に行くか押し付け合っている。

そりゃそうだ。

いつも遠くから見るだけの王子様と王女様がいるところへ来いと言われても、普通の子供なら怖いだろう。

やがて、一番年上らしい少年が意を決したように木立から出てきた。

それを見て、残りもぞろぞろと続く。

……こういうところは、どこの世界の子供も同じだな。

「待ってください」

ところが、もう少しというところで女性兵が止めた。

子供たちの腰元を指す。

見ると、一人は鞘にも入っていない小さなナイフを紐で吊し、別の子は使い込まれた折り畳み式らしき小刀を持っている。

農家の子なら、枝を払ったり、紐を切ったり、芋の皮を剥いたりで、別に珍しいものでもない。

だが――。

王族の警護となれば話は別か。

「こちらでお預かりします。帰る際にお返ししますので」

女性兵が手を差し出す。

子供たちは途端に不安そうな顔になった。

悪いことをしたと思ったのか、それとも大事な道具を取られるのが嫌なのか。

たぶん両方だろう。

あ、後で親に怒られる可能性もあるのか。

なら、まあ安心させてやるか。

「あー、大丈夫、大丈夫」

私は焼き台の横を指さした。

肉や野菜を刺していた長い串が、使い終わったものからまとめられている。

「帰る時に、あの串を一本ずつやるぞ」

「え？」

「今日の記念だ。バーベキューに使ったやつ」

子供たちの視線が、一斉に串へ向いた。

「もらえるの？」

「ちゃんと洗ってからな」

「ぼくも？」

「預けた子だけじゃなくて、みんなに一本ずつ」

「やった！」

途端に態度が変わった。

「これ！」

「ぼくのも！」

「これも預ける！」

「お、おう」

……そんなに素直に出すのか。

さっきまで大事そうにしていたナイフや小刀が、次々と女性兵へ渡されていく。

騎婦殿まで、呆れたような顔をしていた。

「男爵様は、子供の扱いに慣れておられるのですね」

「いや、適当に言っただけなんだけど」

それでいいのかという顔をされた。

私もそう思う。

「ほら、並べ！　まだ肉はあるぞ！」

料理長の声が飛ぶ。

それを聞いた瞬間、子供たちの関心は刃物から食べ物へ完全に移った。

木皿を受け取り、焼きたての肉。

網で焼いた野菜。

最初こそおっかなびっくりだった領民の子供たちも、皿いっぱいに料理を載せてもらうと、途端に顔が緩んだ。

だが、一人が肉へかぶりつこうとして――。

息子が、騎士団の子の一人を、軽く肘で叩く。

「あ」

肘で小突かれた子が、領民の子達と何やら小声で相談する。

そして全員揃って、王子殿下と王女殿下の前へ並んだ。

「王子様、王女様」

一番年上の少年が頭を下げる。

残りも慌てて真似をした。

「ありがとうございます！」

「「ありがとうございます！」」

「う、うん」

王子殿下が少し驚いてから、笑った。

「たくさん食べて」

「はい！」

「お芋もおいしいよ！」

王女殿下が自分の皿を見せる。

「はい！」

許可が出た途端、子供たちは一斉に食べ始めた。

「うまっ！」

「肉、やわらかい！」

「この芋、いつものと違う！」

「焼いただけだぞ、それ」

「でも、外で食べるとうまい！」

それは分かる。

バーベキュー補正というやつだ。

たぶん。

気がつくと、騎士団の子供達が、自分で肉や野菜を焼きが始める。

「まだ生焼けだぞ」

「肉なら生焼《レア》が美味い」

って、王子様も交じってないか？

「あたしもやるぅ」

「わたしも～」

「ダメだよ流石に」

「そうそう」

流石に幼女は止めたか。

やがて、近在の子供たちも混ざり始める。

「お前、どこの子？」

「あっちの水車のところ！」

「俺、今度王都に行くんだぞ」

「ほんと？」

「父ちゃんの荷車についてく！」

「じゃあ自慢できるじゃん！」

「うん！」

少年は得意げに胸を張った。

「王子様と一緒にバーベキューしたって言うんだ！」

「ずるい！」

「わたしも言う！」

「お前、王都行かないだろ」

「じゃあ村で言う！」

……もう好きにしてくれ。

どうやら、この領地でバーベキューという名前が定着することだけは確定したらしい。

　◇　●　◇　●　◇

一通り肉と野菜が片付いたところで、料理長が最後の皿を運ばせてきた。

「まだあるの？」

王女殿下が目を丸くする。

さっきまであれだけ食べていたのに、甘いものとなると話は別らしい。

蒸して潰した芋に乳と蜂蜜を混ぜ、丸めて焼いた菓子。

見た目は素朴だが、表面には薄く焼き色がついている。

「甘い！」

ヘルミナが歓声を上げる。

「おいしい！」

王女殿下も負けていない。

男の子たちも最初こそ澄ました顔をしていたが、一つ食べると二つ目へ手を伸ばした。

……まあ、育ち盛りだもんな。

その頃には、最初にあった身分の壁など、どこかへ消えていた。

食べ終えた子から草地へ飛び出す。

追いかけっこが始まり、騎士団の子も、家臣の子も、領民の子も入り交じる。

ヘルミナと王女殿下まで、その後を追いかけようとして――ヴィオラと騎婦殿に揃って止められた。

さすがにお前らは、もう少し大きくなってからな。

「そろそろ、お時間です」

やがて、騎婦殿が静かに告げた。

「えー」

最初に不満の声を上げたのは王女殿下だった。

王子殿下も何も言わなかったが、走り回る子供たちを名残惜しそうに眺めている。

「もう？」

「王都へお戻りになる時間を考えますと」

「……分かった」

王子殿下が、少しだけ残念そうに頷いた。

その声を聞いて、遊んでいた子供たちも次々と集まってくる。

「もう帰るの？」

「また来る？」

「今度もバーベキューしよう！」

「うん！」

王女殿下が元気よく答えた。

王子殿下も笑って頷く。

「また来られたらね」

「絶対だよ！」

おい。

王族相手に約束を取り付けるんじゃない。

もっとも、王子殿下も嫌そうではなかった。

預けていた小刀やナイフが返され、約束通り、きれいに洗われた串も一本ずつ渡される。

子供たちは肉を食べた時以上に喜んでいた。

……そんなに嬉しいか、串。

まあ、本人たちにとっては今日の記念品なんだろう。

やがて帰りの馬車が動き出す。

「ばいばーい！」

「またねー！」

「王子様ー！」

「王女様ー！」

「若様のウィルヘルム様もー！」

「僕は帰らないよ！」

最後の一声にエドワウが叫び返し、笑いが起こった。

王子殿下と王女殿下は、馬車の窓からいつまでも手を振っている。

誰が言い出したわけでもなく、皆で手を振って見送った。

馬車が街道の向こうへ小さくなっていく。

今日一日だけを見れば――。

ただ子供たちが船に乗って、肉を焼いて、一緒に食べて、遊んだだけだ。

……まあ。

それでいいんだろう。

たまには。

……そういや、最初に騎婦殿から『大臣からです』と渡された箱の中身は、胃薬だった。