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64. バーベキューを楽しみに転生しました

船頭が竿を突き、ゆっくりと船を岸へ寄せる。

艀との間に渡し板が掛けられるより早く、待ち構えていた子供たちが一斉にこちらへ駆けてきた。

ある程度人数がいた方が楽しいだろうと、騎士団や家臣の子供たちにも声を掛けていたのだ。

先頭を走ってくるのは、息子と娘のちょうど間くらいの年頃の少年だった。

確か、ホンザのところの息子だったはずだ。

少年は船の上にこちらの姿を見つけると、大きく手を振った。

「ウィルヘルム様ー！」

「ん？」

「なに？」

二人が同時に振り返った。

王子殿下と、うちの息子が。

しかも、ほとんど同時に。

……あ。

そういや、そうだった。

うちの息子の正式な名前は、ウィルヘルム・エドワウ・バラージュ。

家では昔からエドワウと呼んでいるので、私もすっかり忘れていたが、ファーストネームだけなら王子殿下と同じなのである。

騎士団の連中は改まった場ではウィルヘルム様と呼ぶこともあるから、その子供たちが親の真似をするのも不思議ではない。

不思議ではないのだが――

「王子様、呼ばれてますよ？」

エドワウが王子殿下を見る。

「いや、たぶん君だと思う」

王子殿下もエドワウを見る。

二人して顔を見合わせた。

すると、岸の少年が慌てて両手を振った。

「そっちじゃないです！　エドワウのウィルヘルム様！」

「エドワウの……？」

王子殿下が首を傾げる。

「あー……そうか。君、エドワウだと思っていたけど、ウィルヘルムだったんだ」

「えーと……はい。お父様たちがずっとエドワウって呼んでるんで、僕も普段はそっちです」

何とも微妙な自己紹介になっている。

後ろに控えていた近衛の女騎士《シュヴァルレス》たちも、ようやく事情を察したらしい。

何人かが「ああ」と小さく頷いている。

王子殿下はというと、まだ少し納得できないような顔でエドワウを見ていた。

「でも、どうしてエドワウ？」

「さあ？」

「さあ、なの？」

「生まれた時からなので……」

そりゃ本人に聞いても知らんわな。

その辺りは、あとで説明すればいいだろう。

――と思っていたら、もっと面倒なことを始めた連中がいた。

「ねえねえ」

いつの間にか船から下りていた王女殿下が、待っていた子供たちの前にしゃがみ込んでいる。

その隣では、ヘルミナまで一緒になって何やら聞いていた。

王女殿下がエドワウを指差す。

「こっちのおにーちゃんは？」

「エドワウのウィルヘルム様！」

「じゃあ」

今度は、自分の兄を指差した。

「こっちのおにーさまは？」

子供たちは一瞬だけ考え――

「王子のウィルヘルム様！」

自信満々に答えた。

王女殿下が、「なるほど！」と手を叩く。

なるほどじゃない。

「…………」

私は頭を抱えた。

余計ややこしくなってないか、それ。

当の二人も、何とも言えない顔で互いを見ている。

だが、子供たちにとっては、それでもう区別がついたらしい。

「エドワウのウィルヘルム様、早く！」

「王子のウィルヘルム様も！」

「お肉、もう焼いてるよ！」

「バーベキュウだよ！」

その一言で、さっきまで名前について考え込んでいた王子殿下の顔がぱっと上がった。

「もう焼いてるの？」

「うん！」

子供たちが一斉に駆け出す。

王女殿下とヘルミナも当然のようにその後を追い、エドワウと王子殿下まで顔を見合わせてから走り出した。

「走ると危ないですよ！」

近衛の女騎士が慌てて声を掛けるが、もう遅い。

……まあ、いいか。

私たち大人も、焼けた肉の匂いが漂ってくる方へ歩き出した。

子供たちに連れられるようにして辿り着いたのは、川岸から少し離れた草地だった。

既に簡易竈には火が入り、その上には鉄の網が渡されている。

少し離れたところでは、長い串に刺した肉や野菜が炭火にかざされ、料理人たちが忙しそうにひっくり返していた。

そして、その中心に陣取っているのは料理長である。

「そちらの肉はまだです！　火から離して！」

「野菜を先に上げろ！　焦げるぞ！」

「串は回せ！　片面だけ焼いてどうする！」

……うん。

なんか、すごくバーベキューっぽい。

昨日まで『丸焼《バーベキュー》』だったはずなのに。

肉を丸ごと焼く料理だったものが、わずか一日で網焼きと串焼きまで含む言葉に進化している。

言葉の変化って早いな。

たぶん違う。

うちの料理人たちの適応が早すぎるだけだ。

……揚物で鍛えすぎたか？

「いい匂い！」

王女殿下が鼻をひくつかせた。

「お肉！」

ヘルミナも目を輝かせる。

船から降りるまでは名前の呼び分けで盛り上がっていた子供たちも、今や全員が焼き台へ釘付けだった。

じゅうっ、と音を立てて脂が炭へ落ちる。

白い煙が立ち上り、焼けた肉と香辛料の匂いが辺りへ広がった。

料理人が網の端で焼いていた芋を転がす。

隣では輪切りにした玉葱に似た野菜と、茸らしきものが焼かれていた。

串には肉と野菜が交互に刺さっている。

……あれ？

私が考えていたより、普通に現代日本のバーベキューになってないか？

「焼けました！」

料理長の声が飛んだ。

待ってましたとばかりに、料理人たちが動き出す。

焼き上がった肉を大きな木皿へ移し、食べやすい大きさに切り分ける。

その横には焼いた芋と野菜。

別の皿には、串から外した肉と野菜が盛られていく。

「エドワウ様、こちらを」

「はい」

皿を受け取ったエドワウが、真っ先に王子殿下のところへ向かった。

「どうぞ」

「ありがとう」

一方、ヘルミナも小さな両手で皿を持たせてもらっている。

こら。

落とすなよ。

見ているこっちが怖い。

だが、ヴィオラがさりげなく後ろについているので、まあ大丈夫だろう。

「おひめさま、どうぞ！」

「ありがとう！」

王女殿下が嬉しそうに受け取った。

王子殿下と王女殿下が一口食べる。

一瞬の間。

「おいしい！」

王女殿下が声を上げた。

「うん。これ、外で食べるとおいしいね」

王子殿下も頷く。

――その一言が合図だった。

「ぼくも！」

「次、私！」

「お肉！」

「芋も！」

今まで一応は王子殿下たちが食べるのを待っていた子供たちが、一斉に料理人へ群がった。

「待て待て待て！」

料理長が慌てて両手を広げる。

「ちゃんと全員分ある！　並べ！」

……どこの時代でも、子供相手に料理を出す人間の苦労は変わらないらしい。

騎士団の子供も、家臣の子供も関係ない。

皿を受け取っては、思い思いの場所に座り込む。

王子殿下もその中に混ざっている。

王女殿下なんて、もうヘルミナと並んで芋を食べていた。

護衛の騎婦殿が何とも言えない顔をしているが――。

まあ、いいじゃないか。

お忍びなんだし。

たぶん。

「これ、おいしいよ」

「こっちのお肉も！」

「それ僕の！」

「まだあるって！」

騒がしい。

実に騒がしい。

だが、こういうのも悪くない。

私は料理人から渡された肉を一切れ口へ放り込む。

表面は香ばしく、中にはちゃんと肉汁が残っている。

うん。

美味い。

バーベキューなるものが、この世界でどう変化するかは知らないが、少なくとも野外料理としては成功だろう。

そんなことを考えていると、

「……あれ？」

エドワウが、ふいに食べる手を止めた。

視線の先を追う。

少し離れた場所。

草地と畑を隔てるように植えられた低い木立の陰から、小さな顔がいくつか覗いていた。

一つ。

二つ。

……五人くらいか。

近所の子供たちだろう。

こちらを見ている。

正確には――。

じゅうじゅうと肉の焼ける、網の方を見ている。

一人の子供と目が合った。

ぱっと顔が引っ込む。

しばらくすると、また半分だけ出てくる。

……そりゃ気になるよな。

朝から川岸で見慣れない船を出して、鉄騎まで歩き回って、そのうえ今度は肉を焼いているのだから。

何より、同じくらいの歳の子供たちが楽しそうに食べている。

エドワウも同じことを思ったらしい。

皿を置くと、すっと立ち上がった。

「おーい！」

木立の向こうの顔が、一斉に引っ込んだ。

「こっち来なよ！」

返事はない。

だが、また一人、恐る恐る顔を出す。

「一緒に食べよう！」

「エドワウ様？」

騎婦殿の声が、少しだけ硬くなった。

まあ、そうなるよな。

王子と王女がいるところへ、素性も確認していない子供を呼び込もうとしているんだから。

だが、エドワウはそんな事情など知ったことではない。

木立の向こうへ、大きく手を振った。

「大丈夫だよ！」

そして、何の相談もなく言い放った。

「今日は、王子様の振る舞いだから！」

「え？」

王子殿下が、肉を頬張ったまま顔を上げた。

一瞬、何のことだという表情になる。

そして

「えーと、確か……

許す。皆、楽しめ

だったかな？」

うん、あの王様ならそんな感じで言うな。