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63. 田園風景を眺めに転生しました

船は、静かに水を切りながら上流へ向かって進み始めた。

――静かに。

そう、見た目だけは。

「はやーい！」

王女殿下の歓声が上がった。

「おとーさん、はやい！」

ヘルミナも負けじと身を乗り出す。

「危ないから、船縁から離れなさい」

「はーい！」

返事だけは良い。

もっとも、子供たちが喜ぶのも無理はなかった。

ラヨッシュの騎馬型甲冑は、別に走っているわけではない。

岸辺を、せいぜい早足程度で進んでいるだけだ。

それでも、人が曳くのとは比べものにならない。

ましてや牛なら、力はあってもこんな速度では歩けない。

馬の場合、他の用途が多いので、いかんせん船を曳く方に回す余裕がない。

驢馬の場合、連繋が苦手な性質上、そもそも船を曳くなんてことには使われもしない。

平底の船体が、すうっと水面を滑っていく。

岸辺の道を荷車を曳いていた牛が、こちらを見た。

その横を――追い越す。

「追い越した！」

「ほんとだ！」

「もう一台いるぞ！」

エドワウが前方を指さす。

「ラヨッシュ、がんばれー！」

「もっとはやくー！」

「いや、速くしなくていいから！」

思わず叫んだ。

川遊びだぞ。

競走じゃない。

ましてや王子と王女を乗せているんだからな。

そんな私の心配をよそに、四人の子供たちは船縁から次々と景色を指さしていた。

川の両岸には、収穫を待つ麦畑が広がっている。

ところどころに低い石垣で囲まれた畑があり、その向こうには赤茶けた瓦を載せた農家が固まっていた。

よく見ると、川辺に近いちょっと荒れた土地には、芋の葉らしきモノが見え隠れしている。

茶畑は山の方なので、ここからだとよく見えない。

水辺では柳に似た木が枝を垂らし、少し離れた牧草地では牛や羊がこちらを眺めている。

粉挽き用の水車もあり、小麦やオーツ麦を粉にしている。

多様性……と言えば聞こえが良いが、要するに大規模農業には向いていない土地柄なのだが……

人間万事塞翁が馬、と言う奴で、何が幸いするかわかった物で無い。

時折、上流に領地を持つ領主の家紋が入った船を追い抜いていく。

その速度に驚いている船頭を見て、子供達がキャッキャと嬉しそうに笑っている。

ふと見ると畑仕事をしていた農民が手を止めて、何事かとこちらを見る。

そりゃそうだ。

巨大な騎馬型甲冑が川岸を歩き、その横を船が結構な速さで遡っているのだ。

私だって、知らずに見たら二度見する。

「なんだありゃ」

「男爵様の騎士団だ」

「また何か始めたぞ」

うん、そんな声は聞こえなかったことにしておこう。

そうしよう。

「こんにちはー！」

そんな私の思いとは裏腹に、船の上から、王女殿下が手を振った。

慌てて農民が帽子を取る。

それを見て、ヘルミナも手を振った。

エドワウも。

王子殿下も。

……まあ、いいか。

今日はお忍びだし。

たぶん。

しばらく進むと、川幅が少し広くなった。

上流から流れてきた支流が、この川へ合流する場所らしい。

船頭が手を上げる。

「ここで綱を外します！」

岸側でも、僚兵に乗った騎士見習たちが動き出した。

張られていた太綱が緩む。

船首から綱が外され、ラヨッシュの鉄騎も足を止めた。

「ラヨッシュー！」

「ありがとー！」

子供たちが一斉に手を振る。

ラヨッシュも鉄騎の前脚を上げ、大きく振って応えた。

……だから器用だな、お前。

船頭たちが長い竿を操り、船首をゆっくりと下流へ向ける。

そして――。

今度は、川そのものが船を運び始めた。

さっきまでとは、まるで違う。

水が船底を撫でる音。

竿が時折、水面を叩く音。

川岸で鳴く鳥の声。

それだけが、妙に近く聞こえる。

「ゆっくりになったね」

王女殿下が言った。

「帰りは川が運んでくれるから」

エドワウが、なぜか自分が船頭であるかのような顔で答える。

お前、それさっき船頭から聞いただけだろ。

だが王女殿下は素直に、

「へえー」

と感心している。

……やっぱり攻略キャラだな、こいつ。

まあいい。

帰りくらい、のんびりしよう。

風が麦畑を撫でる。

穂が波のように揺れ、その向こうを牛車がゆっくりと進んでいた。

今度はこちらも、それを追い越さない。

同じくらいの速さで景色の中を流れていく。

上りとは違う。

これはこれで、悪くない。

そんな風景を眺めていた時だった。

「そういえば」

エドワウが、ふと思い出したように王女殿下へ尋ねた。

「殿下の護衛って、女性の騎士なんですね」

「あ、それね」

王女殿下が、何でもないことのように答える。

「お兄様が、命婦《デイム》がいいって言ったの」

ぶっ。

私は危うく変な声を出しかけた。

「デイム？」

ヘルミナが首を傾げる。

そして、私を見る。

「おとーさん？」

やめろ。

こっちを見るな。

お父さんは関係ありません。

……たぶん。

「当時は、我々女性騎士も命婦と呼ばれておりましたので」

助け船を出してくれたのは、先ほどの騎婦《ナイティス》だった。

そうだ。

そういう意味だ。

昔は女性騎士を命婦と呼んでいた。

だから王子殿下が「命婦を護衛に」と希望した。

何もおかしくない。

私は何度か頷いた。

よし、解決。

「王子殿下は以前、城下へお忍びで出られた際――」

「ちょっ！」

王子殿下が、突然声を上げた。

女性騎士はちらりと王子を見る。

だが、止まらない。

「一人の女の子を助けられたそうです」

「それは言わなくてもいいだろ！」

「その後、悪漢に囲まれてしまわれまして」

「だから！」

王子殿下の顔が、見る見る赤くなっていく。

王女殿下は楽しそうだ。

護衛の女性兵たちまで、笑いを堪えている。

……ああ。

この話、護衛の間では有名なんだな。

「そこで、女性の騎士に助けられたそうです」

騎婦は、にこやかにとどめを刺した。

「以来、王子殿下は『護衛なら命婦が良い』と仰るようになりまして」

「もういい！」

王子殿下はぷいっと横を向いた。

耳まで赤い。

私はそんな王子殿下を見ながら、記憶を探る。

城下。

お忍び。

女の子を助ける。

悪漢に囲まれる。

女性騎士。

……あれ？

そういやゲームに、そんなイベントがあったような。

確か王子が城下でヒロインを助けて、そのまま二人で逃げ回るとか、そんな感じの――。

ああ。

なるほど。

あのイベントか。

ゲームで女性騎士、出てたっけ……

まあ、この世界じゃ細部が変わっているんだろう。

納得しかけたところで、エドワウが王子殿下へ笑いかけた。

「僕も前に、王都で悪い人たちに囲まれたことがありますよ」

「え？」

王子殿下が振り返る。

「その時は、お父さんが助けてくれました」

やめろ。

なぜ今、その話をする。

王子殿下は一瞬目を丸くした。

それから私を見た。

そして、にやりと笑う。

「じゃあ、本物の命婦に助けてもらったわけだ」

ぐふっ。

何かが胸に刺さった。

「王子殿下」

「なんでしょう、命婦殿？」

追撃するな。

隣でヴィオラが顔を背けた。

肩が震えている。

笑ってるな。

絶対に笑ってるな、お前。

後、女騎士とその部下達。

思わず敬称忘れたけど……

笑ってるな。

絶対に笑ってるな、お前等。

「おとーさん、命婦なの？」

「ヘルミナまでやめなさい」

「でも、命婦なんでしょ？」

「称号としてはな！」

川は穏やかに流れている。

麦畑も美しい。

風も心地よい。

実に平和な舟遊びである。

――私以外は。

「そういえば、共和国では、必然の魔女と呼ばれているそうですね」

なんだ、それ。

不敗の魔術……

あ、あの野郎

「黄金の孺子かよ」

「おや、後継者《プリンケプス》の新たな綽名もご存じだったのですね」

「はいぃ？」

まさか元ネタ、そこ？