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62. 船遊びの準備をしに転生しました

「何はともあれ、まずは船の方へどうぞ」

私は王子殿下と王女殿下――というより、その少し後ろで二人を静かに見守っている護衛の女性騎士へ声を掛けた。

どうせ子供たちは、うちの連中と一緒になって走り回る。

ならば、護衛役へ先に話を通しておく方が早い。

幸い今日は、国王陛下も王妃陛下もお見えではない。

……いや、本当に来ていないよな？

「命婦《デイム》殿も、こちらへ」

女性騎士は、一瞬だけ目を丸くした。

だがすぐに、小さく柔らかな笑みを浮かべる。

「ありがとうございます。ですが、自分は命婦ではございません」

「え？」

「現在は、騎婦《ナイティス》の称号を賜っております」

「「「……はぁ？」」」

私だけでなく、ホンザもノルベルトも、その場にいた騎士団員まで揃って間の抜けた声を上げた。

女性騎士は、少し申し訳なさそうに苦笑した。

「王命により、命婦の称号は改められました」

「改められた？」

「はい」

女性騎士は、静かに頷く。

「命婦の称号は、バラージュ大男爵家と、その御家族にのみ許される特権《グランデ》となりましたので」

「……へぇ」

思わず頷く。

頷いてから違和感に気付いた。

ん、なんか変なこと、言っていないか？

……って、いや待て。

今、さらっと国家制度が変わったと言わなかったか？

「そのため、新たに制定されましたのが、騎婦《ナイティス》でございます」

「なんか言いにくいな」

ノルベルトが素直な感想を漏らした。

後ろにいた騎士見習たちも、一斉に頷く。

……お前ら、まだ入団したばかりなのに、こういう時だけ息ぴったりだな。

女性騎士も、小さく肩をすくめる。

「お気持ちは分かります。我等もまだ馴染んでおりません」

「近衛騎士団でもか？」

「はい。正式には騎婦ですが、実際には近衛騎士団でも、他の騎士団にならって『女騎士《シュヴァルレス》』と呼ぶ者がほとんどです」

「だろうな」

ホンザも苦笑する。

「昨日まで命婦だったのに、今日から別の呼び方だって言われてもな」

「ええ。それに――」

女性騎士は、少しだけこちらへ目を向けた。

「私どもが命婦を名乗る方が、よほど不自然でしょう」

「……恐れ多い、ってやつか？」

「はい」

私は、思わず苦笑した。

「恐れ多いっていうより……恐ろしい、だったりして」

一瞬。

その場から音が消えた。

女性騎士は口元へ手を添え、

「……否定は、いたしません」

とだけ答えた。

次の瞬間。

「ぶっ――」

「あっはははは！」

ホンザたちが、一斉に吹き出した。

ちくしょう、覚えてろよ、お前ら。

一通り笑い終わったタイミングで、騎婦——なんか言いにくいが——から小箱を渡された。

何でも、大臣からのプレゼントだそうだ。

王家からの下賜ってわけに行かないからかな？

「そろそろ船を出してもよろしいかと」

昼食の準備でヴォイチェフが持ち場を離れているため、新しく雇った執事の一人が控えめに声を掛けてきた。

ついスーパー家令のヴォイチェフと比べてしまうが、個人として見れば十分優秀である。

「では参りましょう」

ヴィオラが軽く手を叩く。

「エドワウ、ヘルミナ。王子殿下と王女殿下をご案内して差し上げて」

「はーい！」

四人の返事が、見事に揃った。

……うん、うちの子だけ妙に元気だ。

艀に渡した木の台を伝い、一行は高瀬舟へ乗り移っていく。

竜骨を持たない平底船は、大海原には向かない。

だが、このブリンクス海沿岸や川を行き来するには、喫水も浅く取り回しも良い。

まず王子殿下が軽やかに船へ乗る。

さすがは王族と言うべきか、足取りは危なげない。

続いて王女殿下が、小さな足で台へ乗った。

「わっ」

少しだけ身体が揺れる。

「危ない」

「少し揺れます」

エドワウはそう一声かけると、王女殿下の脇へそっと手を添えた。

驚かせないように軽く抱き上げ、そのまま船上へ差し出す。

王子殿下も慣れた様子で膝を折り、「こっちだ」と妹へ手を伸ばした。

「お願いします」

王女殿下は、兄へ身体を預けるようにして船へ移る。

「大丈夫」

王子殿下も自然に両手を伸ばし、王女殿下を受け取る。

「重くなかった？」

「失礼ですよ」

「違う違う！」

「わかってます」

何気ない遣り取りだが、兄妹仲が悪くないとわかるのが微笑ましい。

王女殿下は、息子の方に振り向いて嬉しそうに笑うと船の上でぴょこんと立ち上がった。

「ありがとう！

騎士様」

その様子を見て、エドワウも思わず笑う。

……。

…………あ。

絶対、攻略キャラだ。我が息子。

すると今度は、ヘルミナが両手を上げて飛び跳ねた。

「わたしも！

さっきみたいに！」

「わたしもさっきやってもらった！」

王女も合せて、船の上で両手を上げて跳ねる。

「はいはい」

エドワウは慣れた様子で妹を抱き上げる。

「お願いします」

「うん」

今度も王子殿下が受け取る。

船へ降ろしてもらったヘルミナは、くるりと振り返ると、

「ありがとう！」

と満面の笑み。

「ど、どういたしまして」

王子殿下が、少しだけ照れたように笑う。

……。

…………まずい。

あの笑みは危険だ。

娘の悪役令嬢疑惑が、更に深まった。

息子と娘の、この人誑しっぷり、誰に似たんだ？

「あなたも、してもらったらどうです？」

ヴィオラが、さらりと言う。

「おい」

思わず睨む。

だが妻は、どこ吹く風だった。

「せっかくですもの。お姫様抱っこ、憧れません？」

「誰が憧れるか！」

「私はちょっと見てみたいですけど」

「ヴィオラ」

「冗談です」

……今のは絶対、半分くらい本気だった。

同時にわかった。

息子と娘の人誑しっぷりは、絶対に妻《イル》譲りだ。

全員が船へ乗り込んだ、その時だった。

河原の一角で、巨大な影がゆっくりと身を起こす。

ラヨッシュの騎馬型甲冑――ケンタウロス型鉄騎が、後脚だけでゆっくりと立ち上がった。

鉄と革が擦れる音。

重々しい金属音。

それでいて動きは驚くほど滑らかだった。

「おおーーっ！」

「すごーい！」

「おっきーい！」

王子殿下、王女殿下、エドワウ、ヘルミナ。

四人が揃って歓声を上げる。

なるほど。

なんでラヨッシュが姿を見せないのかと思っていたら、こういう演出だったか。

この辺りの川は流れこそ穏やかだが、上流へ向かうとなれば話は別である。

風がなければ、人や牛が岸から綱で船を曳くのが普通だ。

私も当然、牛車でも使うのだろうと思っていた。

まさか鉄騎で曳舟とは。

……いや。

この前、荷車を楽しそうに曳いていた時点で、あいつの中では何か吹っ切れていたのかもしれない。

ケンタウロス型の巨体は、子供達へ見せつけるように前脚を高く掲げる。

軽く嘶くような蒸気音まで響き、まるで舞台役者が観客へ一礼しているようだった。

鉄騎騎士団《うち》の連中、なんだかんだで子供好きが多いからな。

「もう一回！」

王女殿下とヘルミナは、ぴょんぴょん跳ねながら拍手する。

エドワウも思わず笑い、ウィルヘルム王子も年相応の顔で目を輝かせていた。

「あれ、すごい……」

王子が、小さく呟く。

その声には、王族としての落ち着きより、一人の少年としての驚きが混じっていた。

少し後ろでは、護衛の騎婦《ナイティス》も思わず息を呑む。

「……あれが、鉄騎」

近衛騎士団所属とはいえ、甲冑そのものは何度も見てきた。

だが。

ケンタウロス型が実際に動く姿を見るのは、彼女も初めてだった。

「聞いていた以上ですね……」

思わず漏れた呟きに、後ろへ控える四人の女性兵も頷く。

「あれほど大きいとは思いませんでした」

「本当に、人が乗って動かしているのですか？」

「騎馬型という話は聞いていましたが……」

「あれなら船を曳くのも納得です」

軍人として見れば、その巨体も機構も興味の対象になる。

一方、子供達はそんなことなどお構いなしだ。

「ラヨッシュー！」

「がんばれー！」

「もう一回立ってー！」

声援を受けたラヨッシュは、少し照れくさそうに兜を掻く仕草を見せると、もう一度だけ後脚で立ち上がり、子供達へ向かって大きく前脚を振ってみせた。

……息子のVサインも大概だが、騎士団の連中も意外と器用だぞ。

「きゃーっ！」

「すごーい！」

歓声が河原いっぱいへ広がる。

……。

絶対、楽しんでるな、あいつ。

その間にも、新しく配属された僚兵へ乗り込んだ騎士見習いたちは、手際よく曳舟用の太綱を船首へ結び付けていく。

ラヨッシュは綱の張り具合を確かめるように軽く身体を揺らすと、大きく一歩踏み出した。

巨体とは思えぬ滑らかな歩調で岸沿いを進み始める。

船は静かに水を切り、ゆっくりと上流へ向かって動き出した。